Гейти улыбнулась отцу, хотя знала, что ее улыбка получилась вымученной.
– Я счастлива, что мы нашли Тайтеса, Ты же знаешь, папа. Уезжая из Мобила, я считала, что смогу сделать так, что из моего брака с Астоном что-нибудь получится. – Чувство одиночества не покидало ее, и она постаралась стряхнуть его. – Было множество веских причин для того, чтобы я полюбила его.
– Радость?
– Это правда, – призналась она. – Знаю, это немыслимо и выглядит как осквернение всего того, что было священно для меня все эти годы, но, папа, – она накрыла ладонью его руку, – Астон мне понравился сразу, когда я увидела его. Даже когда мне хотелось причинить ему боль, когда я чувствовала, что должна ненавидеть его, меня влекло к нему. Ты не можешь себе представить, как безнадежно я боролась с этим чувством и до сих пор стараюсь побороть любовь к нему.
Он потрепал ее по руке; она взяла его под руку.
– Я был бы на седьмом небе от счастья, если бы твой брак удался. Астон – хороший человек. Расскажешь мне, что произошло?
– Давайте догоняйте. – Тайтес обернулся и позвал их.
Гейти махнула ему, чтобы о» шел дальше.
– Папа не может идти так быстро, как ты, – нашлась Гейти. – Не жди нас. Пока мы догоним тебя, ты можешь накопать червей.
Тайтес помахал в знак согласия и отправился дальше, крепко сжимая в руке удочки. Плечи его слегка покачивались взад-вперед, придавая плавное движение его непринужденной походке. Длинные волосы развевались и ласкали его плечи. Гейти улыбнулась. Она всегда будет благодарна Астону за то, что он нашел Тайтеса.
– Я считала, что разобралась со всеми переживаниями из прошлого, преследующими меня, и с ролью, которую играл в нем Астон. Но сейчас мне кажется, что я, возможно, позволила нежным чувствам к нему затмить ту правду, которую знала. Не скрою, Астон – порядочный и честный человек. И мне хотелось бы поверить в его первую историю о Теодоре.
Лейн проворчал что-то – они начали спускаться со склона, и ему пришлось ускорить шаг. Гейти крепко держала отца под руку, позволяя ему опираться на нее, пока они снова не вышли на ровную дорогу.
– Какую историю?
– Ребенок был не его. Он ни разу не дотронулся до нее. Он рассказал, что Теодора хотела выйти за него замуж потому, что его отец был самым богатым человеком во всем округе. Мне отвратительно думать, что она пошла на это, но, по-видимому, так и было.
– Согласен. Но ты же заявила, что больше не веришь в правдивость его рассказов?
Она увидела, как вдалеке легко струится вода. Тайтес встал на колени у берега и стал копать мягкую землю в поисках червей. Она остановилась и повернулась к отцу лицом. Его глаза были ясными, в них сквозило понимание.
– Я не могу разобраться, чему верить. Он порассказал мне столько разного. Папа, он поведал мне страшную историю. – Ее сердце снова разрывалось на части, и она крепко сжала его руку. Астон сказал, что Теодора не хотела, чтобы мы с Тайтесом жили с ней в Южных дубах. Он рассказал, что она... – Гейти с трудом проглотила ком в горле, пытаясь подавить негодование, которое вот-вот готово было вырваться наружу, – что Теодора нарочно упала с лестницы. Она призналась на смертном одре, что хотела убить своего ребенка, а вышло так, что она убила их обоих.
Лейн изменился в лице.
– Бог мой! Это ужасно!
– Такого просто не может быть. Я не могу принять за правду эту страшную клевету, – произнесла она, полная решимости. – Возможно, Теодора хитростью заставила его жениться на себе. В это я могу поверить, поскольку сама женила его на себе с помощью обмана. Я даже могу поверить в то, что она не желала, чтобы мы поселились с ней в Южных дубах. Не думаю, что мы когда-нибудь ее особенно волновали; но я ни за что не поверю, что она пожелала убить своего ребенка, – Она недоверчиво покачала головой: ей было горько оттого, что Астон мог сказать такое.
– Погоди, погоди, – прервал ее Лейн, поднимая руку, чтобы не дать ей продолжать. – Мы должны кое-что прояснить. Во-первых, Астона никто не обманывал, когда он женился на тебе. Он согласился на эту свадьбу, потому что сам хотел.
Гейти почувствовала, как все сжалось у нее внутри.
– О чем ты, папа? Ты же сказал ему, что он должен жениться на мне, если хочет получить земли.
– Ну... хорошо, да, я упомянул об этом во время нашего первого разговора. – Он вздохнул. – Я тоже должен быть честным. Когда я вернулся из Коннектикута, то сказал Астону, что передумал по поводу предложения, которое я ему сделал, и беру его обратно.
– Ты это сделал? Папа, не может быть. – Эта новость поразила ее до глубины души; в голове помутилось.
– Да, потому что я думал, что так будет лучше для тебя. Но сейчас это не имеет значения, ведь Астон не согласился. Он твердо стоял на своем решении жениться на тебе. Вы оба хотели этого брака, и я не стал вставать у тебя на пути.
Значит, она не обманула его. Астон сам хотел жениться на ней. Мысль об этом привела ее в трепет и заставила ее сердце петь от радости. Она скрывала от него, кто она на самом деле, но, как оказалось, это было его решение жениться на ней.
Лейн снял шляпу и пригладил волосы, проведя по ним ладонью.
– Теперь эта история насчет Теодоры... Почему тебе так трудно в это поверить? У него есть причины говорить неправду? Для чего бы Астону понадобилось рассказывать такие страшные сказки?
– Ему хотелось сделать мне больно, – ответила она; это была единственная причина, которую она смогла придумать.
– Но для чего? Его никто не обманывал, когда он брал тебя в жены – так зачем же ему было делать тебе больно?
Страдальческий стон сорвался с губ Гейти.
– Я не знаю, папа, – призналась она, осознавая, что его доводы еще больше запутали ее. – Возможно, он думал таким образом расквитаться с Теодорой за ее ложь о ребенке. Может быть, хотел опорочить ее имя в моих глазах.
– Гейти, Теодора умерла ^же больше двенадцати лет назад. Зачем это ему?
Солнце светило уже не так высоко. Гейти развязала тесемки под подбородком и сняла шляпку.
– Не знаю, папа. Вероятно, ты прав. Я знаю только одно: если я поверю словам Астона, то мне придется поверить и в то, что моя сестра была убийцей. Как я могу сделать это? – Она говорила почти шепотом. – Мне нужно время, чтобы подумать над всем этим.
– Отличная мысль. Я уверен, что, обдумав все это, ты увидишь – Астон говорил правду.
– Эй, вы собираетесь идти ко мне или будете беседовать, пока не стемнеет? – недовольно окликнул их Тайтес.
– Давай лучше пойдем к нему, – предложила она, пропуская мимо ушей замечание Тайтеса, они отправились дальше.
– Я хочу тебе кое-что поведать, и сейчас самый подходящий момент. Пока тебя не было, я съездил в Саванну и снял дом у семьи, которая собирается надолго уехать в Европу. Их не будет год, а может, и больше. У меня будет достаточно времени для того, чтобы найти себе собственный дом.