проклятые идолы оскверняют наши леса.
Слова сами лились из моего рта, а наёмники послушно кивали. Волшебная книга, пристёгнутая к моему поясу, стала чуть тяжелее. Я словно почувствовала, как она на мгновение дёрнулась к земле. Я открыла её, но не смогла ничего прочитать. Бувы во сне всегда перепутанные, поняла я.
— Госпожа? — Барк уже построил парней кругом, вокруг меня. Я тряхнула головой, захлопнула книгу. Понятия не имею, что мне было в ней нужно. Книга ударилась о бедро, а я пристегнула к руке щит и вытащила из ножен меч.
— Вперёд, ребятки, — рассмеялась я.
Мы двинулись. Спокойно и уверенно, ровным шагом.
— Поднять щиты, — рявкнула я, когда мы подошли к кромке леса. Но никто не спешил в нас стрелять. Мы осторожно пошли дальше. Под нашими ногами хрустели ветки и ломались кусты, но никто не спешил набрасываться из темноты лесной чащи. Ультима вышла чуть вперёд, но она была бойцовской породы, а не охотничьей, так что я даже не пыталась пускать её по следу. Без толку.
— Эй, уроды! — закричала я. — Я найду вашего червивого жучка и насру ему в пасть!
Что-то засвистело, я взмахнула мечом, и стрела упала на траву, под моими ногами. Книга снова стала на капельку ртути тяжелее, но я уже не обращала на неё внимания.
— Туда! — приказала я парням, и мы двинулись в сторону, из которой летели стрелы. Разбойники снова стреляли, но уже не так слаженно и уверенно, как в первый раз. Им не хватало их вожака. Мои наёмники шагали спокойно, прикрывая головы и шеи и груди щитами. Разбойники медленно отступали, осыпая нас стрелами, но большая часть вражеских снарядов падала в траву или застревала в щитах. Дюрана и Сэма оцарапала несколько раз, но ничего серьёзного. Умница Ультима отступила назад, чтобы не попасть под редкие выстрелы. Через минуту или две, разбойники высыпались на большую, утоптанную поляну. Там не было ни полянок, ни костров, ни мешков. Никаких следов долгого пребывания человека. Только дюжина глубоких ям, гигантский деревянный идол в центре и пара странных, длинных стальных жердей, торчащих из земли.
Наёмники вздрогнули. Все как один, словно они были частью какого-то потустороннего механизма, а не реальными людьми. Вздрогнули, нерешительно сделали шаг назад. Я закричала снова:
— Стоять на месте, сукины дети! Нас не напугать какому-то божку!
Разбойники бросили луки. Теперь в руках у каждого был круглый щит и небольшая дубина. Никаких больше больших топоров. Мои наёмники продолжали стоять на месте, прикрыв головы щитами и выставив вперёд копья. Не бежали, и на том спасибо. Разбойники принялись медленно и в такт стучать дубинами по щитам. Деревянный идол дёрнулся. Следом дернулась и земля. Я вскинула меч над головой, закричала во всё глотку:
— Стойте насмерть, парни! Сегодня вы удостоились чести убить бога!
Наёмники зарычали, зарычали наши противники, и стук дубинами о щиты стал только громче. А потом, деревянный идол вырвался из земли, и из основания его тянулись длинные, покрытые хитином корни. Я не знаю, было ли это существо растением или насекомым. Но оно тоже завизжало, и от пронзительного крика у меня заложило уши. Длинный хитиновый корень хлестнул по ряду щитов, никому не причинив вреда. Я рассмеялась, а затем быстро выскочила вперёд. Одним точным ударом я рассекла хитиновый корень, и идол снова завизжал. Мои наёмники начали медленно надвигаться, стараясь достать копьями до идола. Они шли словно завязнув в болоте, едва переставляя ноги. И пусть они не бежали, этого было мало. В одиночку бы я не выстояла и мне нужно было, чтобы Барк и его подопечные сражались в полную силу.
— Ваш жалкий божок пойдёт на дрова в моём лагере, — снова закричала я и этого враг уже не выдержал. Удары о щиты смолкли на мгновение, а затем вновь раздались — но это уже были удары их дубин о наши щиты. Разбойники снова бросились в атаку, яростную, наполненную и ненавистью, и страхом. Я чувствовала этот липкий страх кожей, словно он висел в воздухе. Разбойники боялись и нас, и своего бога и его бессилия.
— Бейте в бородача! — выкрикнула я, огибая своих наёмников и подбираясь к божку с фланга. — Раз!
По команде четыре копья устремились вперёд. Одно вошло в щит, два других в горло и четвёртое в глаз ублюдку. Барк закричал, когда ему в плечо пришелся удар дубиной, ещё сильнее кричал разбойник.
— Коли! — снова крикнула я, и в этот момент несколько хитиновых корней устремились ко мне. Я легко рассекла один из них взмахом меча, но два хлестнули меня по не прикрытым щитом ногам. Я вскрикнула от боли, но удержала равновесие. Кожаные поножи были рассечены, по ним стекала кровь. Но божок был слишком близко, а наёмники слишком глубоко увязли в своих врагах, чтобы отступать. Я бросилась вперёд, защищая щитом голову и грудь. Мой меч легко вошёл в деревянного идола, почти по рукоять. Я почувствовала, как он провалился через дерево и с чавканьем вошёл во что-то мягкое и податливое. А потом оно снова закричало.
— Назад! — скомандовала я, скорее чувствуя беду, чем осознавая происходящее. Меч легко покинул тело жучиного бога и я начала быстро пятиться назад, не выпуская из виду врагов. Барк с парнями делали то же самое. Сперва я даже обрадовалась тому, что разбойники нас не преследуют, пока не увидела, как хитиновые корни пронзают их насквозь, пробивая спину и выходя из горла.
Мы отступили к краю поляну, вновь выстроив стену из пяти щитов. Я была в центре, Барк по правую руку. Ещё правее стоял Сэм. По левую руку были Дюран и Торк. Все они были ранены, но никого не задели серьёзно. После нескольких сражений, парни уже хорошо умели закрывать жизненно важные места, да и кожаные доспехи делали своё дело. Но важнее всего, мне кажется, было то, что разбойники не были очень уж умелыми противниками. Жучий бог наделял их пугающей выносливостью, но не превращал в хороших солдат. А я своих ребят превращала.
Жучиный бог, между тем, избавлялся от своей деревянной скорлупы. Он встал на землю шестью мощными, покрытыми алыми волосками, лапками. Куски идола торчали из