маг, а ныне сам советник Темного Владыки, явился на бал со своей пассией.
– Готова стать главным номером этого представления? – тихо спросил Америус.
– Мне не привыкать, – улыбнулась Неамара.
Пара неспешно дошла до центра зала. Участники бала вернулись к тому, чем занимались до прихода грехов. По крайней мере, сделали вид, что вернулись. Отведенная для проведения торжеств часть дворца была огромной. Две магические люстры блестели каменьями разных цветов: желтыми, красными, зелеными и синими. Все эти драгоценности добывались в разных частях Темных владений, и затраты на создание интерьерных светильников были неимоверны. В люстры было вложено столько золотых, сколько хватило бы на то, чтобы помочь всем нуждающимся грехам. Что уж говорить о других элементах бального зала. Пол был застелен лаковой паркетной доской, настолько гладкой, что в ней отражались все переливы люстровых камней. Дерево для него было привезено из земель Зависти. Рыжие с пятнами разводы на дощатом полу свидетельствовали о том, что дерево относилось к подвиду, считающемуся священным у горгонских племен. Каким образом добывали запрещенный для вырубки лес, неизвестно. Вероятно, гладкий, идеальный для танцев пол был выложен по трупам нескольких малочисленных племен.
Шесть высоких окон с двух сторон зала были сплавлены из разноцветных стекол. Витражные композиции не отличались оригинальностью.
Дворцовый зал находился под пристальным надзором трех эльфийских властительниц. Бедные подданные алчной короны не могли отделаться от чувства, что за ними следят вездесущие пронизывающие взгляды. В самом конце зала возвышались мраморные лестницы, ведущие на второй уровень. Гости, желающие уединиться и спокойно побеседовать, могли подняться в специально отведенные для этого комнаты. Одно из таких укромных мест собирались использовать для проведения допроса двое грехов, прибывших на секретную миссию и только начавших вживаться в роль участников бала. А пока Америус занимался изучением окружения и обстановки, он увидел пинающих друг друга шутов. «Еще чуть-чуть, и ты бы оказался в этой компании, если бы нарядился в тот кудрявый костюм», – сказал про себя Америус.
Рядом с парой незаметно появился черт с подносом:
– «Мон Эль Альярно», госпожа?
– Неужели Овинна услышала меня? Конечно, – Неамара взяла фужер с любимым терпким вином.
– Господин? – обратился лакей.
– Нет, спасибо, – ответил темный маг.
В поисках съестного некромант заметил длинные столы вдоль стены. Небольшие закуски из рыбы, мясных деликатесов и пахучих сыров были разложены в четкой последовательности и на идеально соблюденном расстоянии друг от друга. Фуршет заманил Америуса единственным блюдом, способным заставить его сдвинуться с места. Фруктовый салат с нежнейшим пудингом засверкал в глазах эльфа ярче люстр.
– Неамара, давай подойдем поближе к тем угощениям, – произнес он, жадно смотря вдаль.
– Ты так и не поел с тех самых пор, как мы прибыли в Тельвейс-Ан-Тир?
– Да, – маг нервно почесал руку.
– Идем.
Некромант, недолго думая, взял за ножку изящную стеклянную креманку, в которой горкой лежало фруктовое ассорти на желейной подушке.
Тем временем участники специфичного клоунского квартета стали бить друг друга по голове барабанными тарелками. Безумный шум заглушил профессиональную оркестровую игру. От неожиданности Америус проглотил целиком довольно крупную ягоду, но тут же продолжил уплетать десерт. Гости бала уже не интересовались игрищами шутов. Зато увеселительные унижения больно нравились представителю Гордыни. Властный самодовольный тип с вздернутыми усами хохотал и бил себя по колену. «Высокоинтеллектуальные развлечения высшего общества, – смотрел с пренебрежением на происходящее Америус. – Как хорошо, что теперь я далек от этих светских раутов».
В сторону некроманта и его спутницы уверенно зашагала эльфийка. Ее белые с серебристым отливом волосы развевались при ходьбе, а черное гипюровое платье обтягивало тонкую фигуру. Она остановилась напротив пары, меча молнии в сторону Америуса, который побледнел еще больше обычного.
– Кто же это пожаловал?! Неужели Америус обзавелся женщиной? – язвительно произнесла представительница Алчности.
– Эмм, не…
– Как это нет? Мы в отношениях. Или я недостойна публичной огласки? – перебив мага, вопросительно посмотрела на него Неамара.
– Не думала, что ты способен любить кого-то кроме своих книг и ворона. Да быть того не может!
Демонесса незаметно ущипнула колеблющегося партнера и взяла его под руку. Некромант стерпел болезненный щипок.
– Лемаэсси, это Неамара, моя… – прежде чем произнести следующее слово, Америус вытерпел внутренние терзания, сравнимые с вырыванием ногтей. – Возлюбленная.
– Ха! – недовольно выдала эльфийка. – Что ж, твой выбор абсолютно ясен. Ты продвинулся в карьере благодаря этой крылатой женщине. А то мы столько лет гадали о твоем неожиданном взлете. Ты ведь даже губы не в состоянии держать в чистоте.
Темный маг обомлел и стал нащупывать по карманам платок, оставив без комментария оскорбительные заявления. Несколько раз за вечер он успел мысленно обругать новый костюм, в котором все лежало не на своих местах.
– Ляфэсси, или… как вас там? Америус, в отличие от вас, занимался личностным ростом и самосовершенствованием, в то время как вы тратили время на ненужные сплетни и уделяли время лишь внешним преображениям. Секрет успеха довольно прост, воспользуйтесь им. Желаю вам хорошо провести время! – намекнув на окончание разговора, высказалась демонесса.
– Приятного вечера! – пожелала сквозь зубы Лемаэсси. Прозвучавшие из уст эльфийки слова больше были похожи на пожелание магу и его спутнице поскорее покинуть этот бренный мир. Недовольная исходом разговора девушка нервно застучала каблуками, удаляясь от собеседников. Увидев, как ее гипюровое платье скрылось в толпе, Америус спросил:
– Зачем этот цирк, Неамара?
– Пусть все думают, что ты нарасхват в Демефисе, – подмигнула ему баронесса. – Ну и чтобы некоторые знали свое место.
Некромант поставил пустую креманку на поднос проходящего мимо официанта.
– Мне показалось или эта девушка к тебе неровно дышит? – спросила Неамара, когда он проверял в отражении зеркала, не осталось ли на его губах остатков десерта.
– Она неровно дышит ко всем мужчинам, что в ее глазах приобрели значимость в обществе, – ответил он безэмоционально, не желая, по всей видимости, дальше обсуждать придворную эльфийку.
– Кстати, ты не видел нашу цель?
– Пока нет, – неуверенно сказал Америус.
Ему было неудобно признаться, что он совсем позабыл о главном, отвлекшись на десерт, барабанные тарелки придворных шутов и несносную любопытную эльфийку. Темный маг решил поскорее загладить свою вину и пустился на поиски, а Неамара решила найти трех властительниц в толпе.
Впервые она внимательно рассмотрела гостей бала. В отличие от «Шарле де Лантье», в котором отряд остановился в первую ночь в Тельвейс-Ан-Тире и поучаствовал в поэтическом конкурсе, здесь эльфам пришлось придержать полет фантазии при выборе своего идеального костюма. Все же на подобных званых вечерах был предусмотрен дресс-код. Здесь на женщинах уместно выглядело вечернее платье, но без аксессуаров в виде перьев, мехов и прочих привлекающих внимание штучек. Зато представительницы слабого