и знаю все маленькие грешки каждого из вас. Те, что вы тщательно скрываете, пытаясь сойти за приличных подданных. И я охотно подскажу господину Смерти, имена всех, кто нанес ему оскорбление. А по поводу сдюжит или нет… Как порядочный человек я обязан буду помочь стороне, которая вступает в бой в меньшинстве. И тогда земля наверняка окропится красным, мастера, в этом я вас уверяю. Так что, если вы хотите минимизировать шанс боя насмерть в парке ранним утром, не желаете оставить своих жен вдовами, а детей сиротами, я настоятельно советую вам принести извинения.
Речь Зимина прозвучала спокойно, словно мужчина особенно не беспокоился о последствиях своего вмешательства.
— Вы заступаетесь за этого незнакомца, будто знаете его, — осторожно произнес один из Волков. — Он достоин подобного заступничества? И неужели вы думаете, что вам простят дуэль с нами?
— Это не тот вопрос, который вам стоит задать самим себе, господа. Смекните лучше, что подумает о вашем поведении господин Медведь, — предложил Палач и голос его наполнился льдом. — Я обязательно узнаю у него, что он думает о том, что на маскараде некие животные решили устроить охоту на гостей. Думается мне, что он закроет глаза на воспитательные меры, которые предпримем в отношении вас я и господин Смерть. Чтобы остальным было неповадно нарушать законы, которые соблюдает даже сам Император.
Волков проняло. Они уже не выглядели уверенными в себе и даже маски не скрывали этого. Достаточно было увидеть, как поникли их плечи.
— Простите, господин Смерть, — неуверенно произнес Волк по фамилии Дол.
Палач же обернулся ко мне:
— Кажется, Волк сказал это не от чистого сердца, господин Смерть? — склонив голову, уточнил он. — И почему просит прощения только один? Не кажется ли вам, что извинения должны быть коллективными?
Я взглянул в глаза криомастера, которые лучились весельем, и задумчиво произнес:
— Наверное, вы правы.
— Вот. Ваши извинения никуда не годятся. Давайте-ка все дружно, ребятки. И в один голос. Как вас учили в Михайловском полку. В Михайловском же?
— Приносим извинения…
— За свое неподобающее поведение, — подсказал криомастер.
— За свое неподобающее поведение, мастер Смерть, — послушно повторили Волки и на этот раз вышло у них складно.
Криомастер задумчиво потер ладонью подбородок:
— Ну, не знаю. Как-то без огонька. Я бы все равно вызвал бы вас на дуэль. Но решать мастеру Смерти.
— Я не хочу проливать кровь, раз господа согласились с тем, что повели себя неправильно, — ответил я и взглянул на Арину Родионовну. — Вы согласны, госпожа Кошка?
Девушка не торопилась с ответом. На мгновенье мне показалось, что она скажет «нет». Глаза из-под маски опасно блеснули, а Зимин подался вперед. Вся его фигура застыла в напряженном ожидании.
— Я не жажду крови, — совершенно спокойно произнесла Нечаева. — Хочу запомнить этот вечер сказочным.
— Извинения приняты, — заключил я.
Палач вздохнул:
— Повезло вам, что господин Смерть и госпожа Кошка великодушно простили вас. У вас есть еще какие-то вопросы к этим людям?
Он обернулся ко мне, и я покачал головой:
— Никаких.
— Значит, можете быть свободны, — жестко ответил криомастер и взмахнул рукой.
Дважды Волков просить не пришлось. И они быстро покинули сад, оставив нас втроем.
— Спасибо, мастер Палач, — произнёс я.
— Иногда таких людей надо ставить на место, — задумчиво произнес собеседник, глядя вслед уходящим волкам. — Иначе они потеряют страх и оторвутся от земли. А там уже и до вольнодумства недалеко. И до ереси рукой подать. Знаете, господин Смерть, высокое общество мало чем отличается от острожного. В обоих случаях нужно жестко ставить на место тех, кто проявляет неуместную инициативу. Ребятки решили выслужиться перед господином Медведем и настойчиво пригласить вашу спутницу на танец для него. Показать свою полезность, так сказать. Хотя их об этом не просили. Что неприемлемо.
— Вы осведомлены обо всем происходящем? — уточнил я.
— Работа такая, — ответил криомастер.
— А как вам удалось узнать нас? — поинтересовалась Нечаева.
— По маскам, — хитро усмехнулся Палач. — Я даже знаю лавку, где вы их купили, дорогая госпожа Кошка.
Арина Родионовна ойкнула и замолчала.
— Признаю, у вас есть вкус. Сегодня я встретил несколько мужчин в похожих масках, но никому они не шли так как вашему спутнику.
— Смерть вошла в моду? — удивился я.
— Некий некромант стал весьма популярным в последнее время, Палач подмигнул нас. — Удачного отдыха, молодые люди. Ни о чем более не беспокойтесь.
Палач подхватил топор и не спеша направился в сторону павильонов, оставив нас одних.
— Иногда мастер Зимин бывает очень убедительным, — произнесла Нечаева.
— Иногда? — удивился я и взглянул на спутницу.
— Но я верю, что он хороший и добрый человек, — продолжила Арина Родионовна.
— Согласен, — вздохнул я. — Но понял я это совсем недавно.
— Как? — полюбопытствовала моя спутница.
— Коты. Они подошли к Стасу, когда он забирал завернутый в ковер труп.
Нечаева не ответила. И мы направились в сторону павильонов.
Я взглянул на наручные часы и недовольно нахмурился. До полуночи оставалось еще полчаса. А Свиридова до сих пор молчала.
И словно прочитав мои мысли, в кармане запищал телефон, оповещая меня о пришедшем сообщении. И я вынул аппарат из кармана. На экране высвечивалось письмо от Елены Анатольевны. И оно было коротким:
«Жду вас через десять минут на парковке».
Я убрал аппарат в карман и обратился к Арине Родионовне:
— Увы, обстоятельства сложились так, что мне придется сопроводить вас домой. Мне нужно отлучиться по поводу работы.
Нечаева обернулась ко мне:
— По поводу дела Потемкиной?
Я кивнул.
— Может быть, мне тоже можно поехать с вами? — робко уточнила Арина Родионовна.
Я ненадолго задумался, а затем кивнул. Оставлять Арину Родионовну здесь, после безобразного конфликта с Волками, я точно не собирался. А отправлять ее без присмотра тоже не стоит. Как знать, на что способны те люди в волчьих масках. Вдруг кто-то решится проследить за Нечаевой. Думать о последствиях интереса к ней мужчины в маске Медведя мне совсем не хотелось. Несмотря на уверения Зимина, что этот человек не поддержал бы свою свиту в погоне за нами, я все еще сомневался в этом.
— Мне жаль, что нам приходится покидать выставку, которая вам так понравилась.
— Голицыны часто устраивают подобные мероприятия, — махнула рукой Арина Родионовна. — А вот такие дела, как пропажа Софьи Потемкиной, попадаются нечасто.
Я улыбнулся:
— Тогда идемте.
Я направился в сторону парковки. Нечаева последовала за мной.
Свиридова ожидала нас рядом с машинами. Она стояла у черной Волги модели «Рысь», премиальной линейки Нижегородского автомобильного завода и нервно курила тонкую сигарету. Заметив мою спутницу, Елена Анатольевна недовольно поджала губы и зашипела:
— Кажется, о госпоже Кошке в нашем разговоре не было ни слова, мастер Чехов.
Я пожал плечами и ответил:
— Обстоятельства изменились.
— Я не буду мешать, обещаю, — мягко произнесла Нечаева, не снимая маску.
— Увы, но план был другим. Моей семье