Потом, на секунду замешкавшись, я оглянулся.
– Те цифры, с памятки, – обратился я к Паскалю, – ты не знаешь, что они означают?
– Нет.
Мне заранее был известен ответ, но надежда умирает последней.
Когда мы подошли к Соларуму, Фри осуждающе уставилась на меня.
– Что на тебя нашло?
– Прости, – вздохнул я. – Сорвался. Просто он прав.
– Да ни черта он не прав! Макс, ты сейчас в ответе за такое количество жизней, что и сосчитать трудно! Попадись Антарес в руки недругам – всему конец.
Один из карманов на поясе Фри засиял. Она, будто предчувствуя неладное, быстро вытащила энергласс и замерла.
– Сообщение? – Я встрепенулся. – Как они…
Увидев потрясение на ее лице, я осекся.
– Это от Дана, – севшим голосом сказала она.
– Что?! – Я тут же взглянул на экран. – Он сбежал?
– Он отправил сообщение давно, но оно только сейчас дошло.
Ее пальцы от волнения замерли над энерглассом. Я нажал на экран вместо нее. Появилось всего несколько скупых предложений:
«Между двух колонн в лесу. Вакуумная воронка. Падшие уходят. Оставьте меня».
– Вакуумная воронка? – с непониманием спросил я. – Что это?
Фри зажала рот рукой, будто не давая испуганному крику вырваться наружу. Энергласс выскользнул из ее пальцев и стукнулся об пол. Фри привалилась к стене, не доверяя задрожавшим ногам. Из ее души вырывался безудержный ужас.
– Нет… Звезды, нет, только не это… Столько людей, Всепроникающий Свет…
– Фри? – Ее страх передался и мне. – Что происходит?
Она вздрогнула, точно забыла обо мне, и в панике обернулась.
– Они… умрут, Макс. Это конец. Вакуумная воронка – редкое оружие заоблачников. Оно страшнее термоядерной бомбы. Воронка аннигилирует пространство. Если она накроет лес, то… – Ей не хватило сил закончить предложение, волнение разрывало ее изнутри. Она вдруг замерла. – Макс, я не могу отправить тебя туда… но ты единственный, кто…
– О чем ты?
– …а сообщение может не дойти вовремя! Черт, я не знаю, не знаю! – Она схватилась за голову и крепко зажмурилась. – Нельзя рисковать Антаресом, но, если все протекторы разом исчезнут, это отразится на популяции сплитов. Единственное, что может отключить воронку, – вливание сильного эфира… Сильнее, чем у протекторов. Я не знаю, как падшие это провернули, но они всегда находят способ. Черт!
Фри с яростью треснула кулаком по стене. Я взял ее за плечи и встряхнул.
– То есть только я могу выключить ее? Эфиром Антареса?
– Да, – в отчаянии кивнула Фри. – Макс, ты… сможешь сделать это?
– Я приложу все усилия, – заверил ее я.
От этих слов она немного собралась. Вид у нее сделался обреченным, словно у приговоренного к смертной казни.
– Нужно спасти их. Ты и я. Мы должны отправиться в котловину.
Глава XXIV
Лица во мраке
Спустя некоторое время мы бежали через непролазную чащу. Солнце здесь село совсем недавно, но ночь сгустилась быстро. Неподалеку от котловин всегда размещались транзитные круги для быстрого доступа, но путь до нужного места все равно занял слишком много времени. Когда лес приблизился, он напомнил мне черную волну, норовящую обрушиться на головы. Стоило нам перейти границу, как атмосфера резко переменилась. Темнота со всех сторон сжимала пространство, загоняя в смертоносные тиски. У самой земли стелился ковер тумана, освещенный ярким светом молочно-белой луны. Стволы деревьев кривились, будто какое-то огромное создание пыталось завязать их узлом. Ни шепота ветра, ни птичьего щебета. Только хруст веток под ногами да дыхание бегущей рядом Фри. А еще огненные вспышки, полыхающие вдали. Слышались редкие крики, выстрелы и рев. Дребезжащий, ни на что не похожий рык сплитов. Я затылком чувствовал этих тварей. Как и сгущавшуюся Тьму. Я никогда так явственно ее не ощущал. Все инстинкты требовали скорее убраться прочь от опасности, но вместо этого я несся в самую глубь мрачного и давящего на душу леса. Боль в ране больше не мешала мне двигаться, но я все равно стискивал зубы, когда приходилось сгибаться, пролезая под поваленными стволами, или перепрыгивать канавы.
Кто-то пустил в небо сигнал – вспышку красного цвета. Та ярко озарила верхушки полумертвых деревьев. Я видел ее только благодаря надетому на глаз окуляру, без него подобные сигналы были невидимы, чтобы не привлекать внимания врагов. Благодаря им же стали видны оранжевые следы Тьмы – они не просто покрывали все вокруг, они и были окружающим пространством.
Фри остановилась у трухлявого пня и посмотрела в небо.
– Просят помощи, – тяжело выдохнула она от непрерывного бега. – Если бы что-то нашли, свет был бы синий.
Я не переставал крепко стискивать в руках лук. Он впервые не придавал мне уверенности. Мы посетили оружейную перед выходом и как следует экипировались. Фри заставила меня взять пистолет – она сама не могла владеть им, а я, оказывается, вполне себе. Я не был уверен, что успею понять, как им пользоваться, но все равно навесил его в набедренную кобуру.
Фри пристально посмотрела на меня.
– Макс, обещай, что используешь Свет Антареса, лишь когда ничего другого не останется.
Я заставил себя кивнуть, и мы побежали дальше. Куда – неизвестно. Мы должны были найти две колонны, указанные Даном. Вот только где их искать в этом огромном лесу? Откуда-то вновь раздался холодящий вой темной твари, но я даже не обернулся. Сплит был далеко, а вот возможность навернуться о торчащий из земли корень казалась опаснее.
Но нога все равно угодила в небольшую канаву, и я тут же с грохотом упал. Живот мгновенно скрутило от тупой боли, а еще страшно засаднило подбородок. Проверив, на месте ли зубы, я посмотрел на наставницу. Она протянула мне руку.
– Поднимайся.
Секундный свет фиолетовых свечей. Я вновь грохнулся в грязь. Правую ступню будто что-то сдерживало. Как оказалось – пара толстых корней, под которыми и образовалась ниша. Нога бесповоротно застряла.
Фри хлопнула ладонью по лбу.
– Вот только ты так мог. С профессионализмом!
Справа раздался громкий треск древесины. Забыв о проблеме, мы резко обернулись на звук. Одно из стоящих вблизи деревьев опасно накренилось в нашем направлении и со стоном устремилось к земле. Фри отпрыгнула, но мне деваться было некуда. Я зажмурился и не раскрывал глаз, пока земля не вздрогнула, а лицо не защипало от царапин, оставленных ветками.
– Макс! – с ужасом вскрикнула Фри. Раздался хруст. – Ты там жив?!
Ответить удалось не сразу. Сперва пришлось проглотить едва не выпрыгнувшее сердце, а затем унять сильнейшую дрожь. Я нервно перевел дух, убирая острые ветви подальше от лица.
– Я… да…
Здоровый ствол промахнулся совсем немного. Фри ловко вскочила на него и уставилась