бы честь предложена.
— Штабс-капитан зря считает, что избежит службы в гвардии, — усмехнулся генерал, — В случае войны его мобилизуют и отправят под мое начало — как офицера с редким даром. Это вам понятно, Кошкин?
— Так точно, Ваше Императорское Высочество. Но могу я попросить?
— Попытайтесь.
— На войне не будет проку от моего дара. Защищаю лишь себя. Если уж мобилизация… Разрешите мне создать отряд. Вооружить и обучить его по собственному разумению.
— Ну-ка, ну-ка? — заинтересовался великий князь. — Поподробнее.
— Две сотни нижних чинов при трех офицерах. Батарея бомбометов, легкий пулемет в каждом отделении. А еще по винтовке особой выделки для меткого стрелка. У остальных солдат — пистолеты-пулеметы.
— Это еще что? — удивился генерал.
— Скорострельное оружие под пистолетный патрон Маузера. Эффективно в ближнем бою, на расстоянии до ста саженей. Мной придумано, но еще не сделано. Обязуюсь вооружить ими роту за свой счет.
— Для чего такой отряд? — спросил Георгий.
— Проведение диверсионных действий в тылу противника, — стал перечислять Федор. — Отражение его прорывов на критических участках фронта и еще многое другое. Отряд — мобильный, для чего следует посадить его на грузовики.
— Любопытно, — согласился генерал. — Напишите мне об этом. Я подумаю.
— Слушаюсь! — сказал Федор.
— Мы вас больше не задерживаем, — сообщил Георгий.
— Честь имею, Ваше Императорское Величество и Ваше Императорское Высочество!
Федор щелкнул каблуками, повернулся и вышел из кабинета. Царь с великим князем проводили его взглядами.
— Что скажешь, дядя? — спросил Георгий.
— Дерзок, но умен. Ловко вышел из-под вашего гнева, переведя разговор на иной предмет. Но полезен без сомнения. Пусть пребывает на заводе. Там посмотрим.
— Ладно, — согласился царь…
* * *
Поезд на Николаевский вокзал прибыл в середине дня. Кошкин с капитанами вышли на перрон и позвали носильщиков. Офицеры не таскают чемоданы, да еще в таком количестве. В Петербурге Рогов с Куликовым накупили подарков для родных, да и Федор не отстал. Пусть он без семьи, но есть кого порадовать. Ту же Оболенскую, к примеру. Помогла ее наука в Петербурге. Откровенно говоря, сохранила ему жизнь. Будет не по совести ее не отблагодарить.
Трое офицеров в сопровождении носильщиков направились к извозчикам. Только не дошли. Немолодой лакей в ливрее вырос перед ними.
— День добрый ваши высокоблагородия, — поклонился офицерам. — Я ищу штабс-капитана Кошкина.
— Слушаю, — ответил Федор.
— Его сиятельство желает с вами говорить. Пожалуйте со мной.
— Мы спешим, любезный, — буркнул Федор. — Нам в Тулу ехать.
— Это не займет много времени, ваше благородие. Князь ждет в автомобиле у вокзала. Он велел вам передать, что задержит ненадолго.
— Что ж сходи, Федор, — пожал плечами Куликов. — Неприлично отказать князю. Мы пока наймем извозчика и будем ждать в коляске.
Федор мысленно выругался и отправился за лакеем. Пройдя через здание вокзала, они выбрались на площадь. Здесь лакей подвел его к большому черному автомобилю и открыл дверцу.
— Пожалуйте, ваше благородие.
Федор снял фуражку и залез на задний диван. Осмотрелся. На диване у другой дверцы восседал незнакомый пожилой господин в черной шерстяной тройке и галстуке над крахмальным воротничком. Рядом с ним покоился такого же цвета цилиндр. Лицо вытянутое, с нездоровой краснотой и резкими чертами. Что-то в нем показалось Федору знакомым.
— Здравия желаю, ваше сиятельство, — поприветствовал он князя. — Вы хотели меня видеть? Для чего?
— Здравствуйте, господин штабс-капитан, — откликнулся собеседник. — Благодарю, что уважили старика. У меня к вам важный разговор. Для начала я представлюсь: князь Юсупов.
На мгновение у Федора похолодело в груди. Но он тут же взял себя в руки.
— Приятно познакомиться.
— Не могу сказать того же, — произнес Юсупов. — Только вам не стоит опасаться. Я не собираюсь вас преследовать, хотя точно знаю: это вы убили Феликса.
Федор промолчал.
— Хорошо, что не возражаете, — продолжал князь. — Вы ждете доказательств? Я представлю. Не могу не похвалить: вы изящно спутали следы. Переслать досье на родовых в газету… Ловкий ход. О судьбе Хоффмана не спрашиваю — с этим ясно. Мне он показался умным человеком, но, похоже, я ошибся. Хоффман посчитал вас простецом, потому и сгинул. Не учел, что подселенная душа может наделить хозяина небывалыми способностями. А теперь о том, как вас нашел. Вы поднялись высоко и тем самым привлекли внимание. Я прочел о вас в газетах. Показалось, что фамилия знакома, где-то ее видел. Я поднял отчеты Хоффмана, чтоб удостовериться. Затем нанял частных сыщиков. Они быстро подтвердили, что мастеровой с завода Мальцева и изобретатель в Туле — один и тот же человек. За которым год назад ничего особенного не замечали. Простец из простецов. Ни знаний никаких, ни, тем более, дара.
Федор продолжал молчать.
— Объясню, почему не буду вас преследовать. Вы убили молодого Вяземского. А его отец был самым ярым и последовательным моим врагом.
— Был? — спросил Федор.
— Скончался от сердечного приступа. Не перенес гибели сына. Мне прислали телеграмму. За вами там присматривали. Сообщили, что вы едете в Москву, и когда прибудете. Так что квиты. А теперь послушайте меня. Вы забрали у меня наследника, потому замените его.
— Что?! — изумился Федор.
— Я выразился ясно. Понимаю, что удивлены. Вы из простецов и не знаете родовых обычаев. Такое практикуется. Отказа не приму! Царю вы отказали, мне нельзя. За вами долг крови.
— Пусть так, — кивнул Федор, — только я безмерно удивлен — принять в род и объявить наследником убийцу сына? Не понимаю.
— Потому что вы не аристократ, — сказал Юсупов. — Ничего, привыкнете. Для нас главное сохранение рода, его влияния и положения в обществе. Без наследника он становится выморочным, с ним перестают считаться. Я это ощутил. Пришло время удивить, — князь хищно улыбнулся. — Как их всех перекосит! Как поменяются расклады! Как взвоют те, кто потирал руки в расчете на состояние Юсуповых!
Глаза князя вспыхнули фанатическим блеском.
— Неадекват, — прокомментировал Друг. — Не перечь ему. Не то ледышкой зафигачит. Придется загасить, а нам второго князя не простят. Попытайся соскочить.
— Меня нельзя кем-то заменить? — поинтересовался Федор. — Взять наследника из другого рода?