контролируемый ресурс, что сразу обрывало все концы. – Спросили, как я отношусь к длительному вояжу в еще более интересное местечко. Я сказал: «А почему бы и нет?»
– Вы так просто согласились?
– Ну да. Хочется как следует погулять, пока есть силы и молодость. Тем более, если за это хорошо платят. А они были весьма щедрыми нанимателями. Правда, не настолько, чтобы вызвать подозрения.
– Что было дальше? Кто конкретно протолкнул вас в проект?
– Дальше были тесты. Довольно странные, никогда таких не проходил. Кто за всем этим стоял, я не интересовался. Мне платят еще и за то, чтобы я не задавал лишних вопросов, сэр! После того как оказалось, что я им подхожу, меня пригласили на личную встречу в одну контору, из виртуальных «офисов на час». Там со мной побеседовал один джентльмен, предложивший послужить в интересах своей страны далеко от дома.
– Он именно так и сказал?! – неожиданно возбудился Купфлер. – В интересах своей страны?
– Сэр, это было так давно…
Алекс попытался выиграть хотя бы немного времени на осмысление ситуации. Конкретно эти слова не были прописаны в его легенде. Но где-то же он их слышал, причем определенно в некой связи с филлинской командировкой! По-видимому, он случайно наткнулся на чей-то пароль или опознавательный знак. Что делать – менять показания или упорствовать? Выручай, подруга интуиция!
– Пожалуйста, вспомните точно, – в голосе начальника базы прорезались металлические нотки. – Это важно!
– Да, кажется, он сказал именно так, – решился Алекс. – По крайней мере, мне так запомнилось.
– Хорошо, – неожиданно успокоился Купфлер. – Я сделал ошибку. Мне следовало запретить вам вылазку на планету и сразу же отправить вас обратно на Землю. Но я исправлю этот промах. Попрошу оставить вас здесь, пока не появится возможность для эвакуации.
– Скажите тогда хотя бы, чем я вам мешаю? – поинтересовался Алекс с особой интонацией, забрасывая крючок.
Интересно, что на него подцепится?
– Вы причиняете беспокойство, вносите помехи…
Как и подозревал Алекс, Купфлер не был штатным агентом и не умел противостоять даже простым вербальным методам.
Теперь пора подсекать.
– Вот что я вмешиваюсь? На Филлине реализуется какой-то план? Империи и Земли?.. Нет! Империи и Соединенных Штатов Америки?!
Купфлер сглотнул и машинально кивнул.
Попалась пиранья. Или целая акула. Теперь как бы вывернуться, чтобы она не слопала самого рыбака?
– Так зажгите для меня маяк, чтобы я не блуждал во тьме! – воскликнул Алекс, продолжая воздействие голосом. – Что я должен сделать?.. Или не делать?!
– Вы любите Америку? – Купфлер строго взглянул на него.
Сорвалось? Или сработал блок в мозгу?
– Сэр, я – патриот своей страны! – вытянулся Алекс и, что характерно, не соврал.
– Тогда вы должны понимать, что есть вещи, где важны не знания, а повиновение. Поэтому я требую, чтобы вы не предпринимали никаких действий и оставались здесь. Если вы понадобитесь, вас призовут!
– Да, сэр!
Увы, больше из него не вытянешь. Купфлер ясно дал понять, что разговор окончен. Но у Алекса еще оставались здесь дела.
– Сэр, разрешите мне еще немного побыть здесь, наверху, – попросил он. – Я люблю простор. Под землей мне не хватает воздуха.
– Хорошо, дышите.
Начальник базы отвернулся, и это действительно было хорошо. Теперь ничего не мешало Алексу завершить передачу отчета, в который следовало срочно внести несколько важных дополнений.
Эх, знать бы только, когда эта информация доберется до Земли...
На Боорка снизошла кристальная ясность. Два дня на размышление оказались хорошей идеей. Эмоции ушли, словно он успел их куда-то выплеснуть. На их место пришло холодное понимание.
Он вежливо, но решительно и наотрез откажется от предложения Трегуина. А генерал его в этом поддержит. Вероятно, он скоро получит новое назначение, но пока что он – командир «Победоносного». И ему вряд ли будет интересно отдавать куда-то на сторону пилота и оперативного дежурного. Да и Управление по воспитанию в Космофлоте не любят.
А если у Трегуина окажутся некие высокие полномочия, способные превзойти даже генеральский уровень, он упрется вплоть до разрыва добровольческого контракта за неповиновение. И тогда никому уж точно не захочется поднимать такой скандал.
С этими мыслями Боорк нажал кнопку вызова на двери командирского кабинета. Над дверью мигнул оранжевый огонек разрешающего сигнала.
Командир сидел за своим рабочим столом, заваленным компьютерными распечатками.
– Заходите, Боорк, – сказал он, с видимым отвращением отодвигая на край стола стопку бумаг. – К сожалению, вынужден сообщить вам, что мы с вами скоро расстанемся.
Пээл сделал паузу, наблюдая, какой эффект произвели его слова, но Боорк спокойно стоял по стойке смирно, и лицо его не выражало никаких эмоций. Поэтому генералу пришлось продолжить.
– Вам надлежит вернуться в Метрополию и получить новое назначение в управлении кадров Космофлота. Вашу личную карточку, Боорк... Отлично... Вот... Ваше направление. Проездные документы и командировочные получите в канцелярии.
Дождавшись, когда принтер выплюнет лист с предписанием, командир стремительно поставил на нем свою подпись, протянул лист Боорку и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Официальная часть закончилась. Начиналась неофициальная.
– Вы – везучий человек, Боорк, – ворчливо произнес командир. – Из двух вариантов дальнейшего устройства вашей судьбы вам счастливо подвернулся третий. Но учтите, Боорк, вам не всегда будет так везти. Если каждый офицер вместо безоговорочного исполнения приказов станет оценивать их с точки зрения своих моральных категорий или целесообразности, это будет уже не Военный Космофлот, а неизвестно что! Запомните, Боорк, это закон! Не вам или мне его изменять. Вам не избежать серьезных неприятностей, если ваш следующий командир окажется менее либеральным.
– Я понял, ваше превосходительство, – вставил в паузу Боорк.
– Вы показали себя хорошим специалистом и храбрым офицером, – продолжал командир. – Вы получите благоприятную характеристику. Но еще раз повторяю, чтобы оказаться достойным этой характеристики, от вас требуется, в первую очередь, повиновение. Надеюсь, на новом месте вы не позволите себе никаких отступлений от дисциплины. Вы меня поняли?
– Да, ваше превосходительство, – сказал Боорк, стараясь придать голосу максимальную серьезность.
Командир сделал еще одну паузу и уже совсем неофициальным тоном добавил.
– Послушайте, Боорк, вы отправляетесь в Столицу. Не могли бы вы оказать мне одну небольшую услугу? Когда будете в Управлении Космофлота, разыщите там заместителя начальника отдела топливного снабжения старшего-один Крагзаана. Не забудете? Передайте ему вот это письмо.
Порывшись в бумагах, командир протянул Боорку небольшой белый почти квадратный