меня, она поднимает подбородок и бросает на меня надменный взгляд, который нельзя спутать ни с чем – это вызов.
– Сирша случайно не в первом ряду?
Уголки рта Зандера приподнимаются.
– Как ты догадалась?
– Она определенно не рада видеть меня живой.
И еще менее рада видеть меня здесь, судя по кислому выражению ее лица. Этим же объясняется слабый поклон в тот день у тропы. Эта чертова Сирша уже поставила себя выше Анники и принцессы Ромерии.
– Думаю, что нет. Ее трон украла ибарисанка, у которой, по слухам, даже не хватает ума править Илором.
– Я слышала. Кажется, я была слишком занята, притворяясь, что валяюсь в ногах у будущего короля.
Его губы кривятся, словно он съел что-то мерзкое. Я задела его чувства. Зандер влюбился в принцессу Ромерию, и это не было притворством.
– Сирша будет искать любую причину, дабы признать тебя неподходящей королевой Илора, чтобы она и ее отец могли склонить двор в пользу союза с Кеттлингом.
– Я так понимаю, они не поддерживают твои взгляды на свободу смертных?
Он колеблется, его взор обращается к Элисэфу.
– Нет.
– И они могут это сделать? Диктовать, на ком ты должен жениться?
Это странно – шептаться о заговоре и измене на публике, и все же Зандера, кажется, это ничуть не заботит. Все-таки он король. Он делает, что хочет.
– Нет. И они наверняка заслужат мой гнев за попытку, но, учитывая давление Нейлины на севере и растущую борьбу внутри Илора, они могут счесть это хорошим шансом. Мне нужна сила Кеттлинга позади меня, а не против меня. Они это знают и используют в своих целях. Нет никаких сомнений в том, что лорд Эдли желает править Илором. Было бы проще сделать это с его дочерью на королевском троне, но я бы не спустил им это с рук.
– А они могут втайне сотрудничать с ибарисанцами?
Зандер качает головой.
– Он презирает вам подобных и никогда бы не заключил такой союз, однако мы верим, что именно он стоит за заговором против меня. Тайно, конечно. Он пытается убедить других лордов и леди при дворе в своих опасениях, но не показывает этого явно. Хочет направить их поддержку в свою сторону.
– То есть ты говоришь, что у тебя более чем один враг, с которым нужно бороться?
Он ухмыляется.
– Я – король. На каждого врага, с которым я сталкиваюсь, приходится десять, которых я не могу назвать, но они всегда рядом, ждут, когда смогут явить себя.
– И на ком ты сосредотачиваешься?
– На том, кто наиболее опасен в данный момент.
Я еще раз украдкой смотрю в сторону Сирши. Она знает, что мы говорим о ней? Эта девица может желать моей смерти, но, держу пари, она знает, как вести себя как королева. Я могла бы взять у нее парочку уроков. Именно так я всегда и выживала – наблюдая, учась, приспосабливаясь к обстановке, сливаясь с ней. Корсаков не ошибся, когда дал мне прозвище.
– Знаешь, а ты ведь все еще можешь. Ну, жениться на ней. Как только найдешь своего предателя, и эта маленькая игра закончится. – Я показываю пальцем между нами, и это звучит более уверенно, чем я себя чувствую.
– Сначала ты отчитываешь меня за то, кого я привожу в свои покои, а теперь выбираешь мне жену? С каждым разом это становится все более забавным.
– Просто пытаюсь помочь. По крайней мере, она красивая.
Как может быть красив зазубренный, заснеженный горный хребет, готовый к сходу лавины. Но, что более важно, она еще долго будет здесь после того, как я найду выход из Илора.
– Сирша злобная и самовлюбленная манипуляторша. А красота… – Его взгляд скользит по чертам моего лица. – Глянь, куда она завела меня в прошлый раз.
Мое сердце замирает от комплимента, хотя я сомневаюсь, что он имел в виду именно это.
Удивление мелькает на лице Зандера, но он быстро возвращается к прежней невозмутимости.
– Я бы не удивился, если она строит планы, как сместить тебя с трона еще до того, как ты займешь его. Я бы посоветовал избегать ее любой ценой.
Взгляд Зандера падает на мои губы, и мне уже кажется, будто он собирается поцеловать меня, прямо здесь, на глазах у всех. Я резко вдыхаю, и он, с едва заметной ухмылкой, вновь обращается к толпе.
Для него это все игра, и я чувствую, что проигрываю. Поэтому снова наклоняюсь, на этот раз касаясь нижней губой кожи под мочкой уха Зандера.
– Кого еще мне нужно знать?
Зандер откашливается. Проходит мгновение, прежде чем он наклоняет голову и отвечает.
– Я пройдусь с тобой хоть по всему двору, если хочешь, но сейчас у нас нет на это времени. Могу отметить лишь несколько. Видишь того человека во всем черном, крайнего слева от тебя? Это Лорд Тэлор.
Я слежу за его взглядом и замечаю высокого величественного мужчину в солдатской форме с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Он разговаривает с мужчиной рядом с ним.
– Из Линдела.
Я помню это имя.
– Верно. Ты никогда не встречалась с ним. Он по-прежнему верен моей семье и нашему делу. Возглавляет пограничный контроль Разлома.
– Если он здесь, кто ведет его людей?
– Его сын, Брайлон. Было бы отлично, если бы ты смогла улыбаться ему настолько искренне, насколько можешь. Пара в зеленом рядом с ним – лорд и леди Квилл. В награду я дал им Иннсвик после того, как лишил титула и земли оставшуюся в живых семью лорда Мюрна.
Я смотрю на молодо выглядящую пару – они улыбаются мне.
– Я так понимаю, они нас тоже одобряют?
– Может, да, а может, и нет. Но они и слова не скажут против, учитывая ту неожиданную удачу, что свалилась на них по моей милости. Рядом с ними лорды Сэллоу и Эдеван из Байтези и Вингсби соответственно. Они также верны мне и моему видению Илора. Мужчина рядом с Сиршей – ее отец, лорд Эдли. Я уже рассказал о его мотивах, так что тебя не должно удивлять ничего, кроме обаяния, которым он обладает. Он бы мог запросто стащить со жрицы мантию своим скользким языком. У него всегда есть какая-то цель. Из всех них именно он чаще всего говорит, когда не спросят, но делает это с таким изяществом, что становится трудным наказывать его, не получив при этом неодобрение двора.
– А это важно? Их одобрение?
Я не видела никаких признаков демократии, но я почти ничего не видела, кроме приятной повседневной светской жизни аристократов