не споткнуться, когда слышится мужской крик:
– Стой!
Мы с Элисэфом оборачиваемся и видим трех солдат, марширующих к нам быстрым шагом.
Я настораживаюсь.
– В чем дело?
– Не знаю. – Элисэф делает шаг вперед. – Что такое, солдат?
Все трое кланяются, а затем тот, что впереди, объявляет:
– Король потребовал присутствия принцессы Ромерии перед двором.
– Опять? – выпаливаю я.
Я была там вчера.
– Когда? – спокойно спрашивает Элисэф.
– Прямо сейчас. Нас срочно послали за ней. Пожалуйста, пойдемте с нами. – Еще раз поклонившись и пробормотав: «Ваше Высочество», все трое разворачиваются на каблуках, ожидая, что я последую за ними.
Я переглядываюсь с Элисэфом, пока мы следуем за ними по коридору, и тревога нарастает. То, что Зандер не предупредил меня об этом во время нашего утреннего разговора, вызывает во мне раздражение и беспокойство. Он сам сказал, что хочет держать меня подальше от двора, пока я не буду лучше подготовлена.
Что изменилось?
В голову приходят мысли о ночи, когда Корсаков настаивал на том, чтобы увидеть меня на складе, и о том, как все это превратилось в ужасающую кровавую бойню.
Я иду в ловушку? Зандер понял, кто или что я такое?
Скорее всего, нет. Я пытаюсь успокоиться, не трястись, напоминая себе, что играю роль.
– Что происходит в тронном зале, солдат? – спрашиваю я, обращаясь к нему так же, как Элисэф.
– Ибарисанцы были захвачены возле Элдредского леса, Ваше Высочество. Их взяли в плен и привели к королю для допроса.
Ибарисанские солдаты. Люди принцессы Ромерии. Но почему Зандер хочет, чтобы я была там? Я не узнаю ни одного из них.
– И король настоял на том, чтобы принцесса Ромерия присутствовала на заседании?
Кажется, у Элисэфа те же мысли.
– Да, сэр.
Я бросаю на Элисэфа еще один вопросительный взгляд.
Мой послушный страж пожимает плечами, но затем дарит мне уверенную улыбку, будто говоря, что все будет хорошо.
К тому времени, когда мы доходим до тронного зала, мои щеки горят, язык я не ощущаю, а вокруг воротника и на спине скапливается пот. Величественные двери распахнуты, и головокружительный гул голосов разносится там, где раньше царила многозначительная тишина. Возможно, двор всегда такой, а может, они взволнованы нападением врага.
– Помните, кто вы такая, – шепчет Элисэф.
– Проблема в том, что я помню, кто они такие.
Точнее, что они такое. Я вхожу в комнату, полную вампиров. Мужество от мантры «ты для них ядовита» на помощь не приходит. Единственное, чего мне хочется, это спрятаться.
– Они не могут причинить вам вред.
– Они этого не знают.
– Бросьте… Вы уже сразились с дэйнаром и победили. Где та безрассудная храбрость, которой хвасталась Анника? – говорит Элисэф. – Вы – будущая королева.
– Я не хочу быть королевой, – шиплю я, но поднимаю подбородок и выравниваю дыхание, словно иду на светское мероприятие, на котором мне самое место.
Толпа затихает, когда я, сопровождаемая стражами, без промедления прохожу к помосту без каких-либо объявлений.
Зандер сидит на своем троне. Аттикус наклоняется к нему, шепча что-то на ухо. Грива густых золотисто-каштановых волос волной спадает назад, обрамляя его заинтересованное лицо. У меня учащается пульс, как всегда, когда я вижу Зандера. Меня раздражает, что это никак не проходит. На самом деле, теперь, когда Зандер больше не угрожает мне казнью, я быстро теряю страх перед ним, несмотря на вчерашнее разоблачение.
Зандер замечает, что я приближаюсь, и пренебрежительно отмахивается от своего брата, а после встает. Король делает пятнадцать шагов вниз с медленной, небрежной легкостью, чтобы встретиться со мной внизу.
В зале повисает гробовая тишина, все в ожидании. У меня возникает ощущение, будто мы два диких зверя, выставленные в зоопарке на всеобщее обозрение. В воздухе будто висит вопрос: они нападут друг на друга с клыками и когтями или же станут спариваться?
Определенно точно не последнее.
– Ромерия, – бормочет Зандер, опуская голову и пялясь на, как я предполагаю, королевскую версию лука.
Похоже, теперь мы перешли на «ты» и публично.
– Зандер, – отвечаю я легким реверансом.
Он являет ту пьянящую улыбку, что пленила меня в первый раз, а затем протягивает руку ладонью вверх.
Ты сама согласилась на это.
Мое сердце бешено колотится, когда я своими влажными от волнения пальцами скольжу по его ладони – прохладной и гладкой. Согласилась бы я, если бы знала тогда, кто он такой?
Конечно, да, как согласилась быть хамелеоном для Корсакова и как последовала за Софи с той бойни прямо на самолет. Я бы согласилась, потому что это способ выживания, а я – всегда выживаю.
Я напоминаю себе об этом, пока Зандер ведет меня обратно по ступенькам и шепчет:
– Займи свое место.
Я не задаю вопросов и усаживаюсь на тот трон, что поменьше.
По залу разносится бурный ропот.
Зандер садится рядом со мной и, уперевшись локтем в подлокотник трона между нами, снова протягивает руку ладонью вверх. Я сплетаю с ним пальцы. Это действие кажется неловким и вынужденным, и все же его прикосновения не так уж неприятны. Я украдкой смотрю в его сторону и вижу его лицо – гладкое, непроницаемое. Он тоже смотрит на меня.
Я улыбаюсь, потому что именно так поступила бы принцесса Ромерия. Мы словно играем спектакль. Это все игра, пусть чуднáя и сложная. Но самое странное во всем этом – я теперь не одна, к чему давно привыкла. Теперь у меня есть сообщник.
Пока двор продолжает шуметь, Зандер наклоняется и шепчет мне на ухо:
– Как прошел твой урок истории сегодня утром?
Его дыхание касается моей кожи, и это определенно интимный момент.
Я знаю, что это показуха перед нашими зрителями, и все же мой пульс учащается от низкого тембра его голоса и близости. Это опасно – когда он на расстоянии вдоха от меня. Но я не боюсь, ведь для него я – бутылка с цианидом. Как и для всех в этом зале.
– Познавательно, хотя у меня возникла куча вопросов.
– Почему я не удивлен? – сухо произносит он, по-видимому, не подозревая о моем внутреннем смятении. С другой стороны, я всегда умела это скрывать.
– Как прошло утро? Были еще гости?
Его губы дергаются.
– Я же говорил, что какое-то время никого не будет.
Я молча ругаю себя. Не хотелось снова поднимать эту тему, но мои мысли были рассеяны, и это первое, что пришло в голову.
– Что я здесь делаю? Я не королева.
– Нет. – Его проницательный взгляд скользит по придворным, продолжающим шептаться. Они по-прежнему ждут. – Но то, что ты восседаешь на троне, пока ибарисанцы предстают передо мной для