к дверному проёму. Вышагнув из машины в сырую, даже промозглую темноту, сразу съёжилась: неужели она в самом деле рядом с тем жутким местом, о котором ей говорили? Рядом с мёртвым лесом?
— Селена! — позвали откуда-то со стороны — и из мрака выступила знакомая фигура. Бернар. — Я ждал вас. Держитесь за меня, я провожу вас к нашим магам.
Она с благодарностью уцепилась за его предложенную руку и, неуверенно перебирая ногами, зашагала, ведомая старым эльфом-целителем. Вскоре она сообразила, что он ведёт её к громадному костру, который почему-то странно и ужасающе отбликивает с одного края, а порой и полыхает так, что не сразу можно догадаться, что глаз видит отражение огня. Между костром и его отражением бродили неясные теней, а чуть в стороне стояли несколько смутных фигур, которые активно общались. Бернар, который уже сориентировался в происходящем, пока она оставляла Вилмора и мальчиков-эльфов в машине, вёл Селену именно к группе.
Чем ближе, тем легче было распознать в высокой широкоплечей фигуре Колра и двух учёных эльфов, которые что-то доказывали ему. Чёрный дракон вдруг поднял голову, словно стараясь разглядеть что-то или кого-то.
— С-селена?
— Да, я здесь.
— Мне ссказали, что здес-сь и Гарден с Верес-ском?
Вопросительные интонации Колра не обманули. Он не спрашивал — злился. Селена тоже было разозлилась: он же не знает, почему они приехали, чего сразу налетел?! Но напомнила себе, что в случае несчастья с Джарри именно чёрный дракон… Впрочем, наоборот. Именно она именно его имя выкричала в первую очередь, когда Джарри упал… И Колр тогда откликнулся сразу. И, напомнив себе об этом, Селена поняла, почему он злой. Надо разбираться с мёртвым лесом, а тут зачем-то привезли мальчишек-эльфов и хозяйку Тёплой Норы — а в придачу к ним женщин! Ладно бы — только взрослых оборотней, умеющих драться… Нет, Колр знал, что и Аманда, его семейная, и Хоста, семейная храмовника Ильма, привычны к походным условиям, но сейчас для чёрного дракона они самые слабые и… вообще-то, бесполезные.
Поэтому Селена быстро сказала:
— Есть мнение, что уже сегодняшней ночью братство сумеет выбраться из мёртвого леса. Я нужна здесь, чтобы Коннор сумел сориентироваться, куда надо идти, чтобы выбраться из леса. Мальчиков Вереска и Гардена привезли, потому что братство добралось до дикой магии и теперь ищет выходы к эльфийскому лесу. И чем ближе мальчики к мёртвому лесу, тем легче братству добраться до необходимых им сил.
— Откуда вы это… — начал чёрный дракон и тяжело замолчал.
Выглядел Колр не ахти — честно говоря. “Будто всю ночь вагоны разгружал, — со слабой внутренней улыбкой подумала Селена. — Чем они тут без меня занимались?”
— Гарден дважды застывал, но первый раз с ним это случилось не так, как бывает, когда он волнуется, — объяснила она, не дожидаясь продолжения вопроса. — А так, как было, когда он бежал по краю эльфийского леса. А потом… Орвар не сумел вывести его из этого состояния, но Гарден вдруг вышел сам и вцепился в Вереска.
— А Верес-ск — проводник дикой с-силы, — закончил Колр и оглянулся на лес — точней на такую же стеклянную в ночи и в отсветах костра ливневую стену, какую Селена помнила по Лесной изгороди.
Скосившись в сторону, Селена заметила, что Аманда стоит неподалёку, рядом с Хостой, явно не решаясь приблизиться к своему семейному. Надо будет потом подойти и попросить женщину не подходить ещё какое-то время. Аманда видела, что Колр жив и здоров, так что не надо бы его пока злить своим нежданным-негаданным появлением. Судя по всему, Колр подойдёт к ней сам, когда сочтёт нужным…
И неожиданно почувствовала ревность к Аманде. Ей-то что… Она-то своего семейного увидела и уже успокоилась, что он в полном здравии…
Помотала головой. Нет, не надо. Только не надо об этом сейчас!..
— А вы? — торопливо спросила Селена, страшась, что снова её вбросит в не нужные сейчас мысли. — Что у вас? Почему утром Лотер забрал Ривера? Вы что-то нашли такое, что вам понадобились оба мага?
— Ильм приехал с-сюда из деревни, а потом с-съездил в С-старый город, чтобы привезти с-сюда Перта. Здес-сь много некромагичес-ской с-силы. Это первое, что мы ус-своили. Перт нужен был, чтобы разобраться в ис-стоках этой магии. То ес-сть мы с-сначала не знали, что этот лес-с — дело рук тёмных друидов. Пока Ильма не было, маг Лотер обнаружил интерес-сные с-структуры заклинаний, которыми переполнен этот лес-с. Приш-шлос-сь привлечь Ривера. Он с-сильный заклинатель, а значит, должен легко найти возможнос-сть рас-сплес-сти их.
Селена подумала-подумала и призналась себе, что не совсем поняла объяснение дракона. Потом мысленно представила себе всё, что тут происходило. Начало доходить.
— А вы в сам лес заглядывали? Заходили в него? — уточнила она. — И… кто?..
В неверном свете костра чёрный дракон ухмыльнулся. Ухмылка вышла не столько ироничной, сколько зловещей.
— Перт. Храмовник некромагов с-слиш-шком с-самонадеян. Он решил: раз он понял, чьи с-силы здес-сь ис-спользованы, значит, он легко пройдёт хотя бы по опуш-шке. Он даже не предупредил нас-с, что с-собирается экс-спериментировать. И… одного ш-шага было дос-статочно, чтобы он… — чёрный дракон развёл руками. — То ли заблудилс-ся, то ли потерялс-ся.
— Поэтому Лотер поехал за Ривером, — сообразила Селена.
— Поэтому.
Самонадеянность Перта была известна Селене. Правда, со слов Джарри. Когда Вереск вместе с хозяйкой Тёплой Норы вывалился из подземного города магов, он был настолько агрессивен, что не подпускал к себе и к Селене никого. Агрессивно не подпускал. Он пользовался для личной защиты дикой магией, что делало даже простенькие заклинания защиты смертельными. Но Перт посчитал, что справится с диким мальчишкой-эльфом. И едва не рухнул в небольшую пропасть, которая разверзлась под его ногами. Понадобился Коннор, чтобы оттащить храмовника от опасного места.
И вот опять…
— Перта спасли?
— Да. Но для его с-спас-сения понадобилос-сь много с-сил и времени. — Дракон снова усмехнулся. — Храмовник Ильм пожалел, что с-съездил за ним.
Селена давно подозревала, что Колр с бОльшим уважением относится к деревенским магам, чем к храмовникам. И его усмешка подтверждала её предположение. Глянув на стоящих возле ливневой стены магов, по вспыхивающему во тьме светлому цвету одежды узнала Белостенного. Где Перт — спрашивать не стала. Но невнятное подозрение заставило спросить, несмотря на нежелание быть в глазах чёрного дракона излишне, по-бабски любопытной:
— Насколько понимаю, в спасательной операции участвовали только вы?
— Понимаете правильно, — склонил голову Колр.
И Селена не выдержала:
— Что там, Колр? Что там такого страшного, на что обрекли наших мальчиков и моего семейного?
— Ш-шаг в дождь означает немедленно потерятьс-ся. Прежде чем я вош-шёл в лес-с, меня по