Но что же насчёт семьи? Улия — не родная, но близкая сердцу сестра. Когда-то она была единственным, что оставалось у Кая. Теперь же многое изменилось. С ним была Ашцилла: его бывшая наставница, а ныне возлюбленная — спутница по жизни и на пути развития. Иггдрасиль — сын и ученик. Виола — верная слуга и в определённой степени тоже ученица. Шакс, Глефус, Энни, Феликс и другие — преданные друзья и последователи.
Все они были семьёй Кая.
Так и что же для него было важнее? Долг или семья?
Готов ли был Кай при необходимости навсегда забыть о возвращении на Сааху к Улии, если бы это каким-нибудь образом угрожало ей? Готов ли был он бросить Храм ради спасения друзей? Готов ли был он оставить всё и всех ради достижения пика Пути Развития и встречи с Системой?..
Шли секунды и минуты, но разум Кая, который даже в медитативном состоянии был многократно быстрее разумов подавляющего большинства существ во вселенной, всё никак не мог найти ответ. Сколько ситуаций он ни моделировал бы, однозначного решения не было нигде. В конце концов мужчина тяжело вздохнул и искренне сказал:
— Прости, но я не могу ответить на этот вопрос. У меня попросту нет на него ответа.
Один из залов древнего храма вдруг наполнился громким мелодичным смехом. Десятки Мастеров начали оборачиваться, с удивлением глядя на Амелию.
— Я поражена, что ты на самом деле так серьёзно подошёл к поиску ответа, — отсмеявшись, произнесла она. — Извини, что нагрузила тебя и рассмеялась. Не хотела обидеть.
— Я не обижаюсь, — смиренно вымолвил Кай. — Но раз так, то хотел бы услышать твой ответ на этот вопрос.
— Я тоже не смогла его найти, к сожалению… — как-то резко вздохнула она. — Наверное, пойду к остальным. Спасибо, что позволил побыть в твоей компании.
Кивнув в ответ, Кай устремил свой взгляд на хрупкую с виду спину девочки, на которой, казалось, лежит ужасающий незримый груз. Дойдя до выхода из помещения, Амелия вдруг остановилась и, не оборачиваясь, произнесла:
— И всё же… лучше бы тебе найти ответ на этот вопрос как можно скорее, пока… пока не стало слишком поздно… Поверь мне.
Её слова походили на угрозу, но отнюдь не были ею. Это был совет.
Совет, переполненный мрачной тоской и бесконечной болью.
Амелия исчезла, словно её здесь никогда и не было. Обратившие на неё внимание воины вдруг словно забыли о рассмеявшейся девушке и вернулись к своим делам, а Кай так и продолжил стоять на месте. Его разум продолжали занимать мысли об этой странной воительнице, пока в конце концов их не прервало системное сообщение.
Внимание!
Групповое задание завершено: вы стали членом группы необходимого размера.
Ваша основная награда: 50000 орий. Распределение: равномерное.
Ваша дополнительная награда: 241500 орий. Распределение: равномерное.
Вам начислено: 120 орий.
До завершения второго этапа: [33] часа [57] минут [59] секунд…
Вскоре Кай вернулся к изучению местности, а точнее — подслушиванию чужих разговоров. К сожалению, серьёзной пользы это ему не принесло. Большинство Мастеров общались на темы древнего храма, поиска ценностей и, конечно же, выживания на Великой Дороге Претендентов. Лишь немногие обсуждали лже-Кайзера, однако никакой особо важной информации в их словах не проскальзывало. Единственное полезное, что Кай узнал, так это то, что поддельный император был вполне адекватен и не жесток, сформировал свою группу ещё в самом начале первого этапа, а её костяк — шестизвёздные и семизвёздные Мастера самых разных фракций — подчинялись ему не только из-за обещания пригласить их в Храм, но и благодаря банальным деньгам — ориям.
Решив закругляться, Кай направился обратно в главный зал храма, но по пути наткнулся на проход в подвальные помещения. Заинтересовавшись, он спустился по винтовой лестнице в тёмную мрачную то ли комнату, то ли пещеру, где его и окликнули:
— Эй, стой!
Пара Мастеров резко преградила Каю путь. Оба имели всего лишь по Три Средних Звезды, поэтому дерзить не стали.
— Уважаемый, дальше мы вас пропустить не можем, — вежливо произнес один из них, опознав в Ушане значительно более сильного воина. — Эта территория занята нашим отрядом. Посторонним вход запрещён.
Разумеется, говоривший находился в той же группе, что и сам Кай. Но, учитывая её размеры, было совсем не удивительно, что большая группа лже-Кайзера состояла из множества более мелких подгрупп — внутренних фракций. Крупнейшая принадлежала, конечно же, поддельному императору, но и кроме неё существовало чуть менее десятка других отрядов, насчитывающих не меньше сотни воинов. Судя по всему, с одним из таких Каю и довелось встретиться.
— Пошли прочь с дороги, олухи! — раздался крик позади Мастеров, преградивших Каю путь.
Как ни странно, те двое сразу же отскочили, и даже Кай сделал пару шагов в сторону. Все они прекрасно ощутили ауры пары могущественных воителей, что направлялись к выходу. Мастер Семи Великих Звёзд и Мастер Семи Больших, начальный Небесный Монарх и конечный Священный Лорд, девушка и парень — оба невозмутимо прошли мимо троицы и поднялись по лестнице. Их лица были Каю незнакомы, но вот их ауры он опознал легко: Блаве’Ир и Анри. Младшие Столпы и Наследники сразу двух Домов Культа Небесного Возвышения: Голода и Крови. Парень к тому же и вовсе являлся внуком Рианны.
На самом деле, как и внешность, ауры адептов тоже оказались изменены некими техниками, работающими по принципу, схожему с методом Рун’Тана. Вдобавок им на руку играл ещё и тот факт, что ауры Наследников мало кому были известны, ведь они редко появлялись на публике. К сожалению, ни то, ни другое не работало против Кая. Благодаря разведке и свиткам памяти он знал частоту колебания аур сотен тысяч любых более-менее важных персон всех фракций Миров Испытаний, а за счёт высокого мастерства и превосходного контроля Воли мог без проблем раскусить большинство методов маскировки ауры, если только это не были силы божественного уровня или контроль Воли аналогичного уровня.
«Какая неожиданная встреча… — проводил он парочку взглядом. — Как и прежде, метки адептов ни на что не реагируют. При этом оба являются Наследниками, поэтому использовали самые качественные и „чистые“ методики тёмных искусств, из-за чего опознать в них адептов смогут только Мастера как минимум уровня Семи Больших Звёзд. Но если лже-Кайзер всё равно принял их в свою группу, то либо сам культист, чего я почему-то не заметил, либо имеет нейтральное отношение к ним, что необычно для большинства жителей Миров Испытаний… К слову, а ведь Блаве’Ир уже не только Небесный Монарх, но и Мастер Семи Великих Звёзд, хотя ещё совсем недавно имела только Семь Больших. Так слухи о том, что души Наследников Дома Голода связывают друг с другом ещё в начале их пути, после чего к ступени Небесного Монарха те сражаются насмерть и победитель поглощает проигравшего, были верны? Как расточительно, однако… Впрочем, учитывая, как сложно достичь заветных Семи Великих Звёзд даже с тёмными искусствами, то взращивание сразу двух топ-гениев можно понять».
Культисты наконец скрылись из виду, и проводивший их воин резко уставился на Кая. Как и поддельная личина Ушана, этот Мастер также имел Пять Больших Звёзд. Вот только за его спиной как в прямом, так и в переносном смысле стояло больше сотни воинов, включая шестизвёздного лидера, что придавало бойцу немало самоуверенности.
— Кто таков? Отвечай! — грубо потребовал он. — Что здесь вынюхиваешь?
— Не знал, что это чья-то территория, — пожав плечами, развернулся Кай. — Уже ухожу.
— А ну стоять! — рыкнул недовольный мужик и, быстро сократив дистанцию, схватил Ушана за плечо. — Ты никуда не пойдёшь, пока не объяснишься! Больно уж подозрительный! Ещё и взгляды странные на гостей наших кидал, — вспомнив об адептах, добавил воин.
Вздохнув, Кай взглянул на собеседника.