Но чем развитее Мастер, тем проще и быстрее он мог совершать этот процесс. К примеру, Священные Лорды были способны всего за несколько часов правильным образом насытить оболочку души таким количеством энергии своей стихии, что та ещё сутки будет усваивать её. Ну а Небесные Монархи при необходимости и вовсе могли насыщать душу прямо на ходу, не погружаясь в медитацию.
Добавить к этому тот факт, что на высоких уровнях развития необходимые Мастерам ресурсы становились значительно более редкими, а сами они к этому моменту обычно достигали потолка своего потенциала — Мастерских Звёзд, — то на высоких ступенях развития складывалась следующая ситуация. Количество времени, расходуемого на подготовку души и тренировки, сильно снижалось, а конкуренция за ресурсы резко возрастала, заставляя воина всё чаще выходить из зоны комфорта, тем самым набираясь различного опыта и взрослея.
Правда, что называть «высокими ступенями развития», зависело от мира. Например, в сильнейших организациях Миров Испытаний это были ступени Священного Лорда и Небесного Монарха. Но если взять какую-нибудь Сааху, где ресурсов мало, а предел развития — пик Элементалиста, то там этап полноценного взросления у обеспеченных талантов из кланов на Плато Поднебесья начинался уже со ступени Заклинателя.
Некоторое время спустя, достаточно укрепив ментальную защиту Аой и Ли Соль своей Волей, Кай решил прогуляться. Девушкам он сказал, что раз выдалась такая возможность, то было бы неплохо детальнее изучить этот храм. В действительности же древняя постройка мужчину слабо интересовала, в первую очередь он хотел собрать побольше информации, подслушивая чужие разговоры через духовную связь.
Так, скитаясь по различным помещениям массивного храма, он по крупицам собирал информацию о группе лже-Кайзера и о нём самом. Делая вид, что изучает древнюю статую, Кай прислушивался к очередному разговору, как вдруг ощутил чьё-то присутствие поблизости.
— Интересная группа, не так ли? — встала рядом с ним Амелия.
Взглянув на хрупкую девицу, которую практически никто не замечал вокруг, мужчина ответил:
— О чём ты?
— Разве не странно, что Кайзер оказался представителем Империи Вечного Пути, а не Храма? Почему он выбрал второстепенную фракцию? — повернув своё очаровательное лицо к Каю, взглянула она на него своими большими и бездонными голубыми глазами, в которых, казалось, можно было с лёгкостью утонуть.
Разорвав зрительный контакт, Кай повернулся обратно к статуе. Внешне он оставался невозмутим, но вот внутри его одолевало странное смятение. Он никак не мог понять, что же эта девочка из себя представляет. Почему её аура кажется такой странной, а все вокруг словно неосознанно игнорируют её? И почему, в конце концов, он так поздно ощутил её приближение?..
— Не мне судить Его Величество, — пожал плечами мужчина, — но раз Храм Вечного Пути так успешно справляется и без его помощи, то не вижу ничего странного в том, чтобы попытаться отыскать достойных воинов среди подданных своей же империи. Насколько я слышал, Его Величество предложил сильнейшим Мастерам, вроде Байеса, верно служить ему в обмен на шанс вступить в Храм Вечного Пути на третьем этапе. Удивлён, что тебя не позвали на то собрание.
— Я тоже, — мрачно улыбнувшись, Амелия вздохнула.
— Кстати, я хотел бы ещё раз поблагодарить тебя, что остановила Анатолия в тот раз, — ловко сменив тему, Кай на миг склонил голову.
— Не стоит, — покачала головой девушка. — Я просто сделала так, как посчитала правильным.
— Что тоже редкость в нашем мире бескрайней жестокости. Выступить против товарища, чтобы защитить более слабого незнакомца — это в любом случае достойно благодарности.
— Насколько я помню, Байес тоже бросился останавливать Анатолия. Поэтому не одна я такая особенная.
— Это так, — согласился Кай, — но в то же время я не видел в его глазах и действиях той же решительности, что и у тебя. Казалось, ты была готова и дальше продолжать конфликт с Анатолием, если бы он не отступил, чего в Байесе я совсем не увидел. Впрочем, всё это лишь бредни старого слабого Мастера. Что я там вообще мог увидеть? — засмеялся Кай, отслеживая реакцию собеседницы.
— Возможно… — Она помолчала. — Возможно, ты прав. Я не так близка с Анатолием и остальными, чтобы сюсюкаться с ними.
Внимательно наблюдая за девушкой и аккуратно контролируя весь разговор, Кай наконец подвёл Амелию к обсуждению её самой и её статуса в группе. Притом так, что эту тему затронула именно она, а не он.
— Вот как? А ведь точно, Байес говорил, что они четверо служили Клану Хан Нам, но о тебе ничего не сказал… — произнёс он и замолк. Наступила неожиданная тишина, что словно подстрекала собеседницу продолжить разговор.
Решив не задавать конкретный вопрос, мужчина позволил красавице самой раскрыться. Расчёт оказался верен.
— Я с ними не так давно, со второй локации первого этапа. Помогла в сражении с Рунными Гигантами, а затем присоединилась к группе.
— Но ты ведь не имеешь подданства Империи Вечного Пути, правда? — словно невзначай поинтересовался Кай, после чего принялся извиняться: — Прости, ляпнул глупость. Понимаю, это не моего ума дело. Ну нужно отвечать… — понурил он голову.
— Ничего страшного, — неожиданно улыбнулась Амелия. — На самом деле это не такой уж и секрет. Когда Байес сказал, что они совсем недавно в Мирах Испытаний, это было ложью не для всех. Для прикрытия он использовал мою историю, ведь это я относительно недавно прибыла в Миры Испытаний.
— Вот оно что, — кивнул Кай. — Спасибо за ответ.
Закрыв тему словами благодарности, мужчина погрузился в размышления. Он вернулся к изучению статуи, попутно анализируя слова и поведение собеседницы.
Амелия тоже замолчала, с интересом наблюдая за Ушаном. Вскоре он оставил статую — разговор кучки Мастеров неподалёку завершился — и двинулся дальше по храму. Девочка направилась следом.
— Ты не против, если я задам один немного личный вопрос? — вдруг обратилась она к Каю.
— Спрашивай, — кивнул он. — Если смогу, то постараюсь ответить.
— Что важнее: долг или семья?
— Необычный вопрос, — удивился Кай, который действительно не ожидал чего-то подобного. — Нужно подумать.
— Конечно, — согласилась Амелия. — Времени у нас навалом.
Долг или семья? Сперва требовалось определить, что в принципе для Кая значат оба этих слова. Что есть долг? Обязанность? Обещания, данные кому-то или даже самому себе? Но таких долгов может быть много, и вряд ли Амелия подразумевала именно это. Нет, скорее всего, это должно быть что-то более глобальное. Высшая цель? Возможно.
Воспоминания калейдоскопом мелькали в голове Кая, снова и снова прокручивая перед его глазами обе жизни. Давным-давно, читая в скрытом подвале прощальное письмо старика Джонго, он не словами, но душой поклялся заботиться об Улии, к чему сейчас и стремился, желая поскорее вернуться к сестре. Можно ли было назвать это долгом Кая? Да, несомненно. Но был ли это его единственный долг?..
Воспоминания снова застелили взгляд. Холод, снег, север, ночь… Заброшенные полуразрушенные здания, валяющиеся повсюду трупы и… скованное льдом тело погибшего брата. В тот день Кай принял на себя ещё одно обязательство, что со временем стало лишь шире и глубже. Тогда Арнхард решил: несмотря ни на что, он достигнет вершины боевых искусств, чтобы в один прекрасный день прийти к Системе. Прийти и спросить за всё: за разрушенные цивилизации и превращённых в демонидов невинных жителей новых планет, за искажение личностей воинов и превращение их в жестоких кровожадных убийц, за безжалостное уничтожение Бельтейз и тотальное истребление всех её подданных… Стоило ли всё это неведомых целей Системы? Имеют ли оправдания её действия? Кай хотел это знать — и он узнает, так или иначе!
Третьим же его долгом был Храм Вечного Пути. Его творение, его сокровище, его новый дом… Храм служил Каю, а долгом Суверена было служить ему в ответ. Развивать и защищать, расширять и укреплять.