— Мемиури, немедленно неси сюда свой хвост и усы! Или нам с тобой придет полный и бесславный конец!!
Звездолёт падал на крошечную планетку; по космическим меркам её величиной можно было пренебречь, но для отдельно взятых человеческой и кошачьей жизней небесное тело имело фатальные размеры.
«Ты зачем так сильно шумишь, Вили-р-рррр?»
— Зачем, зачем… Вот сейчас приложимся об это тело — будешь знать, зачем.
«Не приложимся-у-у».
— Ты откуда знаешь?!
«Вилирррррр, ты же пилот нашего корррабля-у-у и большой умница. Ты не допустишь, чтобы с нами что-то прррроизошло…»
— Мне бы твою уверенность, Мемиури, — пробормотал польщённый разведчик. — Сиди тут, смотри на это безобразие и сообщай мне обо всём, что увидишь. Ты же можешь транслировать картинки?
«Рразумеется-у».
— Тогда дерзай — будешь… гм, удалёнными глазами. «Только бы этот движок действительно работал! — молился он, вернувшись в рубку. — Только бы эти чёртовы датчики не врали!». Сажать корабль и по приборам-то было сложно, если со стороны компьютерной системы нет никакой помощи, а в то, что удастся произвести посадку с таким «устройством наблюдения», как Мемиури, Вилиру вообще верилось слабо. Хорошо, если останутся живы. Возможно, удастся починить передатчик, и их кто-нибудь подберет. Но кораблю придётся несладко — при любом варианте развития событий.
Замирая от дурных предчувствий, Вилир передвинул пару «бегунков», тронул сенсор… Маленький атмосферный двигатель возмущённо хлюпнул, но повиновался и осчастливил корабельную тишину мерным гудением. Закрыв глаза, чтобы не видеть мёртвого экрана, человек переключился на картинку, которую транслировала Мемиури. Ракурс был не ахти каким, но значительно лучшим, чем вообще ничего…
«…илир-ррррр! Вилир-рр!!! Ну сколько можно лежать в этой бесчеловечной позе? Мы уже давно пр-риземлились, может, ты соизволишь прийти в себя-у, наконец?..»
Человек открыл глаза и прямо перед собой обнаружил мордочку кошки. По всей видимости, находился он на полу — или свалился при ударе, или инстинктивно припал к нему от испуга.
Самой посадки он не помнил. В памяти осталось только сумасшедшее напряжение и разваливающаяся перспектива на получаемой от кошки картины мира.
— С тобой как, всё в порядке? — поинтересовался он у Мемиури.
«Как тр-рогательно… Конечно, у меня-у всё в норме. Похоже, я-у лучше переношу твою манер-ру пилотир-рования, чем ты сам».
Наружные датчики, издевательски-радостно помигивая, выдавали положенную информацию: атмосферный состав, температура, тяготение. Почему ни один из них не работал всего лишь несколько минут назад — ни единого поясняющего показания. Запрошенные Вилиром параметры полностью совпадали с аналогичными земными, видимо, корабль надумал попрактиковаться в изощрённом садизме.
Обход корабля показал: все системы и приборы не имеют никаких видимых повреждений, но большая их часть отказывается работать.
— Ты что-нибудь понимаешь, Мемиури?
«Я-у хочу нар-ружу», — сообщила кошка, проигнорировав вопрос человека.
Животное нетерпеливо постукивало хвостом о пол, ожидая, пока человек раскупорит шлюз. Вилир готовился к выходу, но кошке приказал оставаться на месте — неведомо, что поджидает снаружи. Облачаясь в скафандр под насмешливым взглядом Мемиури, он думал, что после взбрыка, устроенного кораблём, никакая предосторожность излишней не окажется.
Однако приборы не лгали — снаружи Вилир обнаружил прекрасный воздух, напоенный ароматами лета и прогретый солнцем. Получив разрешение выйти, кошка немедленно улеглась в траву и ухватила зубками зелёный стебелёк. Высоко над головой проплывали пушистые белые облачка, а небесная синь поражала чистотой цвета. Идиллия…
— Это невероятно, — бормотал землянин, недоуменно провожая взглядом облака. — Я же своими глазами видел это тело — обычный крупный планетоид, местами скалистый. Никакого подобия зелени или воды, я же ПОМНЮ!
«Ты мог и не заметить деталей, мой др-р-руг, — немедленно заверила Мемиури. — Человеческое сознание в стр-рессовом состоянии способно фильтр-ровать инфор-р-рмацию».
— При чём тут сознание? Мемиури, на такой планете просто не может быть всего этого! — Вилир повёл рукой вокруг себя. — Она же крошечная — вон, до горизонта на одной ноге можно допрыгать. А тут такое тяготение и атмосфера… Мне даже страшно подумать, какой плотности должен быть этот уникум, на который мы приземлились. Была бы ты специалистом, у тебя бы тоже голова кругом пошла.
«Вилир-р, расслабься-у. Ну, посмотрри, как здесь хор-рошо, какие цветочки славные, и ветер-рррр… Не суетись, кор-рабль цел, мы — тоже. Отдыхай!».
— Не могу. Впервые за много лет я приземлился на планете, где можно передвигаться без скафандра, а я исследовать её не могу, приборы, чтоб им пусто было! Ну-ка, признавайся, что ты тут обнаружила?
«Не знаю, Вилиррр. Тут что-то опр-р-ределенно есть, но… Я-у способна определить любое нематерриальное ископаемое, известное в галактике — их всего восемьдесят четыре наименования-у. Многим из них человечество пока даже прррименения не прридумало… Но вот с таким я-у-у не сталкивалась. И думаю, что никто о нём ничего не знает. И не подозревает».
Детально исследовав звездолёт, Вилир не обнаружил ни единого намека на неисправность — целый, без единого повреждения корабль. Но ведь он, пилот, даже не помнит, как сажал его на поверхность!
Кошка развалилась на травке, подставив солнцу светлое брюшко. Она явно наслаждалась мгновением, и её совершенно не волновали текущие проблемы космической разведки. Примостившись рядом, человек перебирал в уме десятки возможных объяснений произошедшего, но ничего правдоподобного ему придумать не удалось. Незаметно для себя Вилир задремал. Из сна пришлось выбраться рывком — кто-то кричал, призывая на помощь. Не задумываясь о том, что бы это значило, он кинулся на призыв. По пути встретилась небольшая рощица; деревья — точь-в-точь молодые клёны. Промелькнула мысль о том, что до того, как он ложился спать, ничего такого поблизости не наблюдалось, только трава и облака. До самого горизонта всё ровным-ровнёхонько…
За рощей, посреди луга, всадник в замысловатых доспехах на длинной веревке тащил за собой женщину. Она бежала за мучителем явно из последних сил. Тоненькое, стройное тело гибко изгибалось, грубо увлекаемое вперёд.
Вилир даже не успел сообразить, как в руках оказался бластер и как он выстрелил — всё произошло машинально, инстинкты опередили сознание. Веревка, неволящая пленницу, лопнула, и бедняжка шлёпнулась в траву. Обладатель доспехов резко выбросил руку в сторону Вилира, но освободившаяся девица оказалась проворнее: ослепительно-зелёный луч поразил всадника в голову, и тот рухнул с лошади.
«Точный выстрел!» — оценил разведчик.
С некоторой опаской он подошёл к ней, чтобы помочь подняться, гадая, нужна ли вообще помощь той, которая с такой молниеносной невозмутимостью стреляет. Но недавняя пленница самостоятельно вскочила на ноги и откинула капюшон.
— Благодарю, что вступился за меня, — пробулькала женщина и повернулась к Вилиру, о чём он немедленно пожалел. На него глядело уродливейшее существо — страшнее и не вообразить, и визуальный факт его принадлежности к женскому роду никак не спасал положение. Одни только кривые, торчащие изо рта, похожие на обломанные клыки «зубки» чего стоят… а морщинистая, складчатая кожа!.. И этот приплюснутый, с вывернутыми ноздрями, большущий нос…
— Чего уставился? У меня что, рога на лбу растут? — поинтересовалась «красотка», разбавляя тембр своего голоса скрипом ржавых ворот.
— Эмм… ну… вообще-то, нет, — растерянно промямлил разведчик.
Если женщина удивилась его реакции, выходит — такие лица здесь вовсе не редкость?! Размышления на тему «как общаться с аборигенами» иссякли, не успев оформиться; если он понимает речь этой дамочки, почему бы ей не ответить взаимностью? А мысль: «Как это может происходить вообще?!» — озадачила Вилира лишь запоздалостью своего появления.
— Слушай, а ты не больной?
— Да нет, я вроде здоров…
— Что-то тебя корчит всё время. Или ты просто ненормальный? Додумался — пойти на амидея с пустыми руками!
— Что значит «с пустыми руками?» У меня же бластер есть!
— Блистер… гм, никогда не слышала о таком амулете. Это что, труилиски изобрели? Они часто выдают в этот мир странные штуки.
— Бластер, а не блистер, — раздражённо поправил Вилир. Переливы в голосе собеседницы звучали всё менее благозвучно, и это заставляло разведчика нервничать, но он терпеливо пояснил:
— Это оружие такое. Я с ним не расстаюсь уже много лет, и до сих пор оно меня всегда выручало.
В действительности Вилир редко использовал бластер — разве что ветку срезать, когда в густые заросли забираешься. Он считал свою профессию достаточно мирной: исследуемые им планеты в массе своей были пустынны, опасаться там было просто нечего. И плазмо-тветоральный пистолет, называемый с лёгкой руки старинных космических сериалов «бластером», он носил с собой, лишь повинуясь служебным инструкциям.