— Ты хочешь сказать, что не следовала заветам своего отца? — удивленно спросил Далден. Бриттани нахмурилась.
— Следовала. Не только отца, но и матери. Правилам, установленным обоими. Да, живя с ними, я подчинялась домашнему уставу, будучи уверена, что, покинув дом, начну существовать самостоятельно. Неужели ты не видишь разницы? Те правила были временными, специально для детей. Дети росли, зная, что рано или поздно расправят крылья и улетят и никто, кроме правительства и законов, не станет диктовать им, что можно и что нельзя. Ты же твердишь, что твой народ продолжает обращаться с женщинами как с малыми детьми, даже после того, как они станут взрослыми. Мне двадцать восемь лет, Далден, если ты этого еще не понял. Я не ребенок.
Его ладони внезапно сжали ее груди, обжигая жаром сквозь тонкую ткань чаури.
— Я не считаю тебя ребенком.
Бриттани покраснела, и на этот раз Далден заметил румянец в свете камня гаали. Заметил и улыбнулся. Бриттани грозно нахмурилась.
— Не уклоняйся от темы, — потребовала она. — Я говорю не о сексе, а о том, как вы относитесь к женщинам. Почему они должны надевать только то, что им велено? Почему не могут выйти из дома, не держась за руку мужчины? Неужели ты не понимаешь, насколько все это унизительно?
— Тебе объяснили правила, но не сказали, почему так принято? — в свою очередь нахмурился Далден.
— Марта не захотела обсуждать это со мной, возможно, потому, что так же, как и я, находит их оскорбительными.
— Эти правила призваны защищать вас!
— Если ваш город считается цивилизованным, я могу ходить по его улицам, не боясь окружающих. Ты хочешь сказать, что живешь в диких джунглях?!
— Сколько раз повторять, что современный мир считает Ша-Каан планетой варваров? Неужели ты воображала, что найдешь здесь равенство между мужчиной и женщиной?
Бриттани снова порозовела. Она и в самом деле все забыла. Хотя какая разница, все равно это притворство и декорации, иллюзии, созданные то ли компьютером, то ли людьми! Но если она собирается выполнить заданную программу или по крайней мере смириться с вероятностью того, что Далден действительно верит во все это, необходимо помнить: здесь нет и не может быть ничего нормального с точки зрения обыкновенного человека.
— Ну да, прости, ведь вы дикари.., знаю, ты не любишь этого слова, но сам об этом упомянул. Так ты утверждаешь, что эти правила созданы для моей защиты. Почему? И что случится, если я им не последую?
— Ты будешь наказана.
— У вас есть тюрьмы?
— Нет.
— Позорные столбы?
— Не говори глупостей, женщина, — строго велел он. — Только я могу тебя наказать, а ты знаешь, что я не способен причинить тебе физической боли.
Она это знала. Он всегда помнил о своей огромной силе и обращался с Бриттани бережно, как с хрупким фарфором. Она вздохнула и положила голову ему на грудь.
— Я устала от нашего разговора. И он мне не нравится. Далден принялся гладить ее по спине, как ребенка.
— Не обязательно продолжать спор сейчас, но когда мы отсюда уедем, у тебя больше не останется вопросов. Я так желаю.
Бриттани кивнула. Слишком долго она оставалась в неведении. Пора все выяснить.
— Интересная, должно быть, беседа получилась у тебя с отцом, — заметила она.
— Откуда ты…
— Марта.
— Опять Марта. Ничего не скажешь, она все подробно расписала моим родителям. Они оба успели ее выслушать.
— Насколько я поняла, ты не последовал ее совету быть терпеливым со мной?
— Мое терпение не помогло тебе полностью принять все, что произошло за последние несколько месяцев, — возразил Далден.
— Пойми, я никогда не поверю вашим сказкам. Если ты не понимаешь…
— Ответь мне вот что, керима, — перебил он. — Поверь ты всему, что было сказано, твои чувства ко мне изменились бы?
— Нет! — не колеблясь выпалила она.
— Именно так и считает отец. Предсказания Марты о крахе наших отношений не берут в расчет женского сердца, чего ей никогда не понять.
— Почему же ты привез меня сюда?
— Чтобы твои глаза наконец открылись. Чтобы ты примирилась с действительностью.
— Но я…
Он приложил палец к ее губам.
— Я поясню, что это значит. Различия культур, которые так беспокоят Марту, существуют в действительности. Ты уже продемонстрировала нежелание воспринять мою культуру, но тебе еще предстоит понять, что иного выхода нет. Посещая любую страну своего мира, ты обязана подчиняться ее законам. Неужели всего лишь потому, что ты не родилась здесь, ты не считаешь необходимым следовать нашим правилам поведения?
— Нет, но…
Он снова не дал ей закончить.
— Почему же ты противишься? Потому что они для тебя нереальны? В этом проблема?
— Но какое отношение все это имеет к нам с тобой?
— Самое прямое, если мы хотим жить счастливо, — мягко пояснил он. — Тебе придется соблюдать наши обычаи, иначе ты будешь наказана. Способна ты смириться с этим и осознать, что мне не доставит ни малейшего удовольствия наказывать тебя? Поверь, в таком случае воин страдает точно так же, если не больше.
Бриттани чуть не фыркнула, но мужественно сдержалась. Раз они обходятся со своими женщинами как с детьми, значит, и наказания назначают соответствующие. Недаром он тревожится и заразил ее своим беспокойством. Теперь она и вправду волнуется: сумеет ли она вынести такую жизнь? Смириться с теми методами, которые применит Далден, чтобы добиться ее повиновения? Возможно, нет, но она попробует уступать. Следовать их дурацким установлениям, чтобы не возникло причин испытывать их с Дадценом отношения на прочность.
Бриттани так и сказала:
— Что, если я стану подчиняться правилам, чтобы тебе не пришлось меня наказывать?
— Буду очень рад, если ты хотя бы попытаешься, — торжественно объявил он.
Она недоуменно сдвинула брови:
— Почему же ты не выглядишь довольным? Не это хотел услышать? Неужели ты действительно просишь моего разрешения и прощения заранее?
— В этом нет нужды, — покачал головой Далден. — Я пытаюсь добиться твоего понимания. Объяснив, что может случиться, я должен убедиться, что ты полностью осознала, почему подобные вещи давно стали необходимостью.
Бриттани стиснула зубы и досчитала до десяти, прежде чем сообразила, что спорить бесполезно. Напыщенный индюк!
— Думаю, я соглашусь с тобой, что лучше пока оставить эту тему. Ты дал мне пищу для размышлений. Теперь нужно время, чтобы все переварить.
Она снова попыталась соскользнуть с его коленей и забиться в какой-нибудь уголок потемнее. И опять ничего не вышло. Бриттани гневно прищурилась:
— Пользуешься своей силой? Конечно, где мне с тобой совладать!