— Шанс сделать ее честной женщиной у тебя есть всегда, — уютно зевнув, заметил Макрон, а увидев, как воззрился на него друг, прыснул со смеху: — Да шучу я, шучу!
— Ишь, смешливый выродок, — криво усмехнулся Катон.
Тем не менее от одного лишь намека — пусть даже шутливого — на то, чтобы связать себя с Юлией узами брака, ум и сердце его словно озарил сполох света. Тело стало вдруг таким легким, словно лишилось веса. Впрочем, он тут же проклял себя за свои глупость и легкомыслие. Что вообще может знатная римская женщина, аристократка, найти в сыне вольноотпущенника? Немыслимо. И тем не менее…
Катон с озабоченным лицом вдруг оттолкнулся от парапета.
— Господин старший префект, думаю, на этом нам следует прерваться. Мне ведь еще предстоит проверить состояние оружия моей когорты.
— Смотр снаряжения? — Макрон попытался без улыбки отреагировать на столь очевидную попытку своего друга избежать дальнейшей дискуссии на щепетильную тему. Так что он лишь скопировал чопорность в голосе Катона: — Что ж, очень хорошо, префект Катон. Ступайте выполнять.
Они обменялись нарочито официальным салютом, и когда Катон повернулся и зашагал чуть ли не как на плацу, Макрон лишь покачал ему вслед головой и пробурчал себе под нос:
— Да, в сердце этого парня определенно вонзилась заноза.
Вскоре после полудня в совместное обиталище Макрона с Катоном прибыл посыльный от правителя Вабата. Катон наконец управился со смотром и неохотно присоединился к Макрону в прохладных недрах цитадели, чтобы пересидеть жару и нестерпимую яркость полуденного солнца.
— Венценосцу угодно, чтобы вы присутствовали на небольшом пиру, который он дает вечером в вашу честь, — объявил слуга. — На закате дня. Одеваться как подобает для празднества.
— Празднества? — Макрон с угрюмой усмешкой указал на свою поношенную нестираную тунику и пыльные калиги. — Да это все, что у нас есть. Мы отправлялись из Антиохии на войну, а не на пир, разрази его гром.
Слуга с поклоном ответствовал:
— Распорядитель венценосца предлагает вам занять одежду у римского посланника. Сенатор Луций Семпроний уже подтвердил, что рад будет снабдить вас из своего гардероба туниками, тогами и сандалиями.
— Замечательно, — буркнул Макрон. — Тогда ждите. Можешь идти.
Слуга с поясным махом попятился и бесшумно прикрыл за собой дверь. Макрон улегся обратно на тюфяк и, закинув руки за голову, уставился на потолочные балки.
— Эдак вот. Мы в окружении врагов, которые нас самих сожрать готовы, а тем не менее идем на званый ужин… Что ж, все лучше, чем одну конину хряпать.
— Лучше-то оно лучше, — рассудил Катон, — только не думаю, что это лучшим образом скажется на настрое людей в цитадели: знать, что правитель со своими приближенными пирует, в то время как остальные сидят полуголодные.
Когда солнце, коснувшись горизонта, окутало город широким оранжевым закатом, Макрон с Катоном ступили в царский двор. В задней части цитадели, между главным зданием и стеной, на крыше располагался небольшой сад, обрамленный с боков колоннадой. Тень здесь отбрасывали отдельные беседки-перголы, а также деревца и декоративные кусты в чанах и кадках. По периметру тянулись цветочные клумбы. Когда Макрон с Катоном входили, растения как раз поливал один из рабов (невольно закрадывалась мысль, что правитель ставит здесь во главу угла). На том конце сада, с видом на городскую стену и раскинувшийся за ней пышный оазис, вокруг приземистых столов располагались ложа. Над ними был сооружен навес, который сейчас нежной мерцающей рябью трогал налетающий с пустыни ветерок.
Гости в основном уже собрались. Катон узнавал кое-кого из знати; среди собравшихся были также Термон, Балт, князь Амет и Семпроний со своей дочерью. При виде Юлии сердце у Катона учащенно забилось, но когда та посмотрела в его сторону, он моментально с преувеличенным вниманием начал оглядывать гостей. На его глазах к ней подошел Балт и с изящным поклоном завел какой-то разговор. Семпроний, завидев двоих офицеров, улыбнулся и подошел их поприветствовать.
— Центурион Макрон, я вижу, моя туника тесновата тебе в плечах.
Макрон в ответ свободно поболтал руками.
— Ничего, господин посланник, вполне терпимо. Кстати, благодарю за то, что вы нас выручили.
— Рад был помочь, — Семпроний повернулся к Катону. — Ну а ты, наоборот, был словно создан для моих одежд. На тебе они сидят даже лучше, чем на мне.
Катон застенчиво переступил с ноги на ногу, вызвав у Семпрония улыбку.
— Смотрите, не очень-то к ним привыкайте, — с шутливой строгостью сказал он. — Они мне еще понадобятся. Ну а теперь давайте-ка я покажу вам ваши места. — Он положил офицерам руки на плечи и провел в сторону лож. — Правитель, когда присоединится к нам, займет место во главе центрального стола. Термон и князья будут от него слева; вам же отводится почетное место справа. Мы с дочерью разместимся напротив. Здесь обычно не принято, чтобы на пирах женщины соседствовали с мужчинами, но для Юлии сделали исключение.
— Очень любезно с их стороны, — сказал Макрон.
— Да, но, вероятно, это оттого, что Балт, как бы это сказать, положил на нее глаз.
— В самом деле? — Макрон, приподняв бровь, поглядел на Катона. — Вообще-то это можно понять. Молодая женщина, прекрасной внешности… Любой мужчина, если он вменяемый, счел бы за честь иметь такую супругу.
Катон свирепо покосился на друга, в то время как Семпроний, чуть опечалившись, промолвил:
— Вот бы ее бывшему мужу слышать эти слова… Тем не менее князю, я гляжу, она вполне по душе, и это весьма полезно.
— Полезно? — с удивлением переспросил Катон.
— Именно. Мне сейчас дорого любое влияние, какое я только могу оказать на Балта или еще кого-нибудь из этих людей. А потому прошу вас, рассуждайте нынче как дипломаты, а не…
— Солдатня? — предположил Макрон.
— Пусть так, — согласился Семпроний. — Ради империи.
— В таком случае, — с легкой задумчивостью сказал Макрон, — я, пожалуй, постараюсь избегать любых выпадов, способных привести к скандалу. Хотя за моего друга Катона поручиться не могу. За ним как раз нужен глаз да глаз.
— Вот как? — поднял брови Семпроний.
— Советую не обращать на него внимания, — пробормотал Катон. — А лучше просто игнорировать.
Термон стукнул по плитам посохом, и журчание беседы мгновенно оборвалось. Пальмирские вельможи все как один повернулись к входу в сад и склонили головы. Семпроний жестом призвал друзей сделать то же самое. В воцарившейся тишине в сад вошел правитель Вабат и, прошелестев одеждами мимо небольшого сборища гостей, опустился на царское ложе. Термон дождался, когда венценосец устроится, и снова стукнул посохом: