Вальс закончился. Поблагодарив друг друга за танец реверансами, оба уже хотели разойтись, но тут принцесса сбивчиво произнесла:
— Вы достойный человек для звания рыцаря, то есть, звание рыцаря достойно вас.
— Благодарю, это для меня комплимент высочайшей степени.
— Не хотели бы вы подышать вместе со мной свежим воздухом? Здесь очень душно.
Принцесса была действительно бледна.
— Как прикажете, ваше высочество.
Принцесса вздохнула на ее ответ, но ничего не ответила.
Джайра последовала за скользящим шлейфом кукурузно-желтого платья Мариин. Она вывела ее на балкон, пустующий в это время. Свежий воздух привел Джайру в чувство от дурманящих ароматов духов. Принцесса присела на скамью у перил балкона, изящно положа одну руку на перила, а другую с платком опустив на колени. Джайра ожидающе стояла рядом с ней, осматривая площадь.
— Сегодня очень много гостей, обычно и половины из них не увидишь на балу, — произнесла дрожащим голосом Мариин. — Вы понимаете, в чем причина такого сбора?
— Нет, даже представления не имею, — отвлеченно ответила Джайра, между тем, как принцесса не отрывала от ее лица испытующего взгляда.
— Они все собрались посмотреть на вас. Еще никто не смог без единой раны или ссадины пройти это испытание. Все рыцари приняли свое звание в наследство от своих отцов, еще никто не смог его заработать таким простым путем. Вы первый, господин рыцарь. Откройте ваш секрет: кто вы такой? — Джайра встретила ее взгляд. — У вас речь образованного человека, вы умны, умеете вести разговор в нужном направлении, у вас грация и ловкость эльфа, вы сильны. Кто же вы? Я не намерена из любопытства узнать вашу личность, я добиваюсь этого из опасения за моего брата, к которому вы будете приближены на турнире в Тааре.
— Поверьте мне, ваше высочество, — таким же сдержанным тоном, как и до этого, не теряя самообладания, ответила ей Джайра, — моя личность не достойна даже маленькой толики того внимания, что ко мне проявлено сегодня. Моя жизнь не стоит и ломанного гроша, у меня нет никакого имущества, кроме моего языка, меча и коня. Что я могу скрывать от вас, кроме как свои жестокие поступки?
Принцесса отвела глаза в сторону. Недоговаривающая честность Джайры ее успокоила.
— Вы правы, и это еще один повод, чтобы обратить на вас внимание…
В голову наемницы стали приходить нелепые мысли, догадки об истинной причине этого разговора.
— Хоть вы и не знатного происхождения, но вы намного лучше, намного выше самого знатного господина в Ардонии! — вдруг принцесса вскочила с места, с пылом бросившись к Джайре. — Прошу вас простить меня за этот безрассудный поступок с моей стороны, но я хочу объясниться вам. До этого момента я не верила в любовь с первого взгляда, но я влюбилась в вас, как только увидела сегодня на Испытании! Прошу вас, ответьте мне взаимностью! Ради вас я откажу султану и сбегу вместе с вами, куда глаза глядят. Если вам дорога ваша новая установившаяся репутация, то мы поступим иначе: мы будем тайно встречаться, и я все равно откажу султану! Прошу вас, ответьте «да»!..
С начала ее исповеди округлив от крайнего изумления глаза, рыцарь шарахнулся назад, но как только она дошла до последнего предложенного варианта их тайной любви, он вдруг расхохотался, придерживаясь рукой за мраморную колонну.
— Чему вы смеетесь? Вы насмехаетесь надо мной? — начала негодовать королевская особа.
— Нет, нет, что вы! — сквозь смех проговорила Джайра. — Я просто уже выдержать не могу!.. Простите, принцесса, простите!.. То, что вы сейчас сказали, невозможно между нами.
— Почему? — изумилась девушка. — Вы не любите меня?
— Да нет, не в этом дело, — все еще посмеиваясь, сказал рыцарь. — Просто вы, как и все эти надутые щеголи в зале, повелись на мой обман. Мне это лестно, но я никак не ожидал такой исход всего моего маскарада.
— Что вы имеете в виду?
— Вы приняли меня не за того, кем я являюсь на самом деле. Простите меня еще раз, но я не могу открыть вам своего лица и имени, но даже без этого можно доказать, что я вам не пара.
— Вы хотите сказать, что вы меня не достойны? Как это великодушно! Нет, вы самый достойный человек во всем знатном обществе!..
— Да нет же!.. Как же вам объяснить… Придется мне все-таки снять мою вуаль.
Рыцарь снял повязку с лица. Принцесса в ошеломлении отступила назад. Перед ней открылось лицо молодой девушки с усмешкой на лице и металлическим блеском в глазах. На щеках горел веселый румянец, поэтому татуировка сильно выделялась на лице.
— Простите, но у меня не было другого выхода. Не могла же я завести в заблуждение вас, принцесса. Теперь вы все поняли?
— Вы… вы…
— Только прошу вас, ничего никому не говорите! Я бы не пошла на такой обман, не будь у меня на то серьезных причин и целей, так что я хочу, чтобы вы мне дали слово…
— Слово?
— Слово, что вы никому ничего не расскажете. Взамен я предлагаю вам свою помощь, когда она будет вам необходима.
— Хорошо, я буду молчать, — упавшим голосом произнесла принцесса, снова опустившись на скамью и понурившись.
Почему-то Джайре показалось, что целью принцессы было отнюдь не признаться в любви Герою Ардонии. «Хотела сбежать из дворца?..»
Увидев, что лжерыцарь надел повязку обратно, Мариин удрученно вздохнула.
— Зачем? Для чего вы все это делаете? Кто вы такая?
— Уверяю вас, это не имеет никакого значения в любом случае. Я могу вас понять: я оскорбил вас — могу я все же выражать свое мнение как мужчина? — до глубины души задел вашу гордость, но кто же мог из нас двоих знать, что все так выйдет? Воспримите это как жестокую шутку коварной судьбы и расстанемся друзьями, вы согласны? — Мариин молчала. — Прошу вас, будьте снисходительны — помните: я наемник по своей натуре.
— И так же скрываете ото всех свою внешность и имя?
— А как же! Знаете, ваше высочество, в Ардонии не ценят женщин. Они в цене только тогда, когда они красивы и слабы, чтобы их было легко заполучить. А кому нужны женщины-воины и недотроги?
— Так вы одна из амазонок, что живут на юге страны? — подняла на нее глаза принцесса.
— Когда-то ею была, но сейчас я не подхожу ни под одно происхождение в этом мире. К тому же, амазонок больше нет. Последнее поселение сожжено дотла, а его обитатели перерезаны. Осталась в живых только одна из некогда доблестных защитниц старых традиций Имраны Заступницы.
— И где же она? Я хочу увидеть это бедную бездомную…
— Боюсь, это невозможно. Я не могу устроить вам эту встречу, хоть она и под моим присмотром. Хочу вам сообщить, что ее захватили в рабство, и я совершенно случайно выкупил ее у темнокожего работорговца сегодня на Торговой площади.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});