Пронин – собран, готов отстаивать и спорить до хрипоты. Все равно о чем – о режиме ли конспирации или штатном составе будущих посольств из ветвей Древа… В возвращение ящеров он, кажется, поверил, только когда старенькая «Волга» закатилась во двор фабрики и тут же заглохла сама по себе. Попытки Павла реанимировать мотор оказались безуспешны, оставшиеся пятьдесят метров делегации пришлось пройти по стоянке пешком.
Анна, пожалуй, дергается больше остальных. Первые переговоры от имени ее новой империи. Если Гиперборея и Смаррь даже просто выслушают ее как посла, это уже будет почти признанием. Если же нет… Первая победа или первое поражение, и все это совсем близко. Этикет этикетом, а нервы нервами…
Градобор – обычно темная лошадка, но сегодня с ним, как ни странно, все ясно. Бывшего главного дознавателя не интересуют ни своя судьба, ни положение Гипербореи в Древе. С этим у него давно все ясно. Сегодня его задача – продвинуть «в массы» свою теорию Хаоса, готового поглотить Землю, а с ней, стало быть, и весь куст вероятностей-сателлитов. И гиперборей не будет гипербореем, если не сумеет это сделать.
Ящер – вот с кем вечные проблемы. Ему даже эмоции не нужно особо скрывать, никто в комнате не способен прочесть их по выражению морды. Постоянная скрытность, постоянное интриганство, постоянное недоверие… Очень своеобразное постоянство. Может оно стать проигрышной картой? В умелых руках – может, бывало и такое.
Ну и еще Головин. Мнение его десятое, боевые навыки при таких соперниках сомнительны, тактическое и стратегическое мышление ограниченное… Бывают, правда, всплески интуиции, да еще порой выручает тяга к дурацким экспромтам…
Павел подавил вздох и все-таки шагнул через порог. Выбрав свободное место, равноудаленное от соседей, он шумно уселся, развернув зачем-то стул спинкой к столу. Давешний негр из переговорной куда-то делся, в остальном все было по-прежнему. Даже древний телевизор беззвучно вещал что-то на канале новостей.
– Господа, прошу прощения за скудность обстановки, – на правах хозяина Градобор произнес первые слова. – Воду и закуски предложить не могу – форсмажор, знаете ли.
– Обойдемся, – совсем не дипломатично брякнула высокорожденная. И замолкла, прикусив язык.
– В самом деле, не беспокойтесь, Градобор, – поддержал ее Потапов и повернулся к едва умостившемуся на человеческом стуле смарру: – Для начала технический вопрос, уважаемый: это вы обеспечили взаимодействие артефакта атлантов с человеческой нервной системой?
– …Точ-чно… – прошипел тот.
– А также подбросили сам артефакт в такое место, где его непременно найдут?
– …С-снова точ-чно…
Вот так вот. Павел успел мельком восхититься догадливостью Шефа: никаких тебе роялей в кустах, все просто и логично.
– Про камень, который вы передали для Головина, я даже не спрашиваю, – заключил Потапов. – Однако из всего этого делаю вывод, что довольно долгое время вы так или иначе помогали Земному отделу, хотя почему-то тайно и в вопросах второстепенных. Можно узнать зачем?
Ящер дернул головой, прищелкнул зубами.
– …Ас-самблея не нужна… Пос-сол не нужен…
– Ясно, – произнес Шеф. – Ассамблея и безумный посол инков вам помешали… как и нам, впрочем. Рад, что хоть в чем-то мы сошлись. Но тогда уж могли бы заодно помочь отбить нам штурм! Для вас это труда бы не составило, и посла можно было бы взять на месте.
– …Не ус-спел… – ящер склонил голову набок, подумал и честно добавил: —…Ещ-ще не целес-сообразно… С-сильный отдел не нужен…
– Вот теперь ясно действительно все. – Шеф удовлетворенно кивнул. – Простите, уважаемый Чщахт, вы несколько косноязычны, разрешите я изложу вашу позицию самостоятельно? Отлично. Итак, вы – смарры – вернулись на Землю первыми, почти сразу после того, как Головин изгнал из Ствола всех нелюдей посредством вашего же колдовства. Однако ситуация вас устраивала: Ассамблеи нет, Земной отдел ослаблен и к тому же занят самим собой, контактеров из вероятностных ветвей почти не прибывает. Стабильность и покой. Мелкие неприятности не в счет: будоражащего город инка вы в конце концов убрали руками того же Головина, параллельно проследив, чтобы собравшийся было с силами отдел получил хорошую трепку. Угрозу немедленного возвращения Ассамблеи пресекли, обеспечив нас возможностью самостоятельно исполнить свои обязательства по сделке с генералом. Однако разбираться с наступившим в здании бардаком мы будем еще несколько месяцев. Если не лет. До прямого выхода в Древо нам как до Пекина… В общем, стабильность пока не страдает. Зачем вы раскрылись именно сейчас? Только не говорите, что это была случайность.
– Не с-случ-чайнос-сть… – прошипел Чщахт как-то особенно неразборчиво. – …Приш-шла она…
– Я? – Индеанка вздрогнула.
– …Точ-чно…
– Но… – Анна окончательно растерялась. – Я ничего вам не сделала…
Да, наверно, это можно: поднять восстание в планетарном масштабе, бесстрашно штурмовать крепости, играть в дипломатию с землянами… И вот так пасовать перед воплощением самых темных мифов народов Древа. Уж Павел точно не взялся бы осуждать. Он не понаслышке знал, каково это: оказаться предметом не то что гнева – интереса ящеров.
– …С-сделала… – сообщил смарр. – …Разруш-шила империю…
– Ну и что! – Она все-таки попыталась собраться, дать хоть какой-то отпор. – Это внутреннее дело моей ветви, Смарри не касается!
– …Кас-саетс-ся… Хоч-чу помоч-чь…
Павел хмыкнул. Если ящер предлагает помощь – беги, не оглядываясь.
Анна не побежала. Слишком важно для нее было заручиться поддержкой сильных мира сего.
– В чем? – отрывисто спросила она.
– …Унич-чтожить императора…
– Зачем это вам? – вмешался Шеф, заинтригованный не меньше индеанки.
– …Сократитс-ся Индекс-с… С-смарри хорош-шо… Вс-сем хорош-шо…
– Да, мы знаем, – подтвердила Анна. – Вероятная нуллификация ветви через триста лет. Не слишком ли долго?
– …Не с-слиш-шком… – Павел готов был поклясться, что этот оскал ящера не более чем снисходительная ухмылка. – …Мы дождемс-ся…
– Они дождутся, – согласно кивнул Градобор, сочувственно глядя на Анну. – Триста лет при общем темпе их эволюции почти ничто.
– Мы тоже не будем сидеть сложа руки, – индеанка упрямо насупилась. – Три века – почти двадцать поколений. Мы исправим свой индекс.
Все как один гуманоиды в комнате с интересом повернулись к смарру, однако тот не изменил своей манере говорить:
– …Попробуйте…
И вновь оскалил в усмешке клыки.
Люди, инка и гиперборей переглянулись. Сказанное ящером могло значить что угодно. Например, что их устраивают такие туманные перспективы – не получится с инками, получится в другом месте. Или что им известен некий неучтенный фактор. Или, наконец, что они будут активно мешать попыткам новой Эгиды Равных удержаться в Древе.
– Ладно, допустим, – произнес Шеф. – Это дела уважаемых Чщахта и Анны. Если их обоих устраивает окончательное падение императора, не вижу причин вмешиваться. Градобор?
– Согласен. Тем более что я могу предложить для обсуждения куда более животрепещущую тему…
Павел глубоко вздохнул. Началось. Глупо было надеяться, что гиперборей оставит свою идею, но как хотелось! Особенно теперь, когда весь казавшийся неисчерпаемым запас скепсиса испарился под давлением обстоятельств и собственных наблюдений…
– …Не с-соглас-сен… – прошипел смарр, и Градобор умолк. – …Нужен он…
Вытянутый вперед крапчатый палец с дюймовой длины когтем очертил над столом полукруг и остановился, оказавшись направленным Павлу в грудь.
– Я?.. – Он вздрогнул точно так же, как индеанка за две минуты до этого. И, поймав себя на такой реакции, разозлился. – Сговорились?! Как давно ты знала про ящера, высокорожденная? Чем ты его купила?!
Это, конечно, была чушь. Анна слишком испугалась, когда смарр заговорил о ней. Неподдельно испугалась. Да и не было у нее ничего предложить на продажу…
– Успокойся, воин, – тихо сказала она. Не злобно, не торжествующе – сочувственно. Как мокрой тряпкой по лицу. – Это судьба, разве ты не видишь? С ней нельзя сговориться или купить.