В истории динозавровых фаун четко выделяются три этапа, о которых нам более всего известно, — поздний триас, поздняя гора и поздний мел, тогда как о динозаврах промежуточных геологических эпох имеются гораздо более скудные сведения.
Поздний триас — эпоха становления групп ящеротазовых динозавров и появления птицетазовых. Крупные местонахождения позднего триаса известны в Южном Китае, Южной Африке, Южной Америке и Западной Европе, откуда описано довольно много видов хищных динозавров — целурозавров и карнозавров, а также прозауроподы. В Южной Африке указаны первые птицетазовые динозавры и недостоверные пока остатки зауропод.
А затем — до поздней юры, мы почти ничего не знаем о судьбе динозавров. Прозауроподы вымирают, а им на смену приходят многочисленные зауроподы, широко распространенные по всему свету. Их остатками переполнены континентальные свиты тендагуру в Восточной Африке и моррисон в Северной Америке (США). Позднеюрские зауроподы довольно многочисленны в местонахождениях Центрального Китая и Западной Европы, известны из Южной Америки и Австралии. Вместе с зауроподами в местонахождениях встречаются многочисленные остатки крупных уже карнозавров — мегалозавров и давно ушедших от своих предков представителей птицетазовых динозавров — орнитопод (игуанодонтов) и стегозавров. Этот динозавровый комплекс переходит и в ранний мел, но богатые местонахождения (за исключением Берниссарского) отсутствуют, и число видов динозавров невелико, так же как и в первой половине позднего мела.
Последний этап приходится на вторую половину позднего мела, когда континентальные отложения Северной Америки (США и Канада) и Центральной Азии вновь оказываются переполненными остатками динозавров из различных групп. Зауроподы к этому времени уже редки, стегозавры и игуанодонты исчезают так же, как и мегалозавры, но вместо них появляются многочисленные анкилозавры и цератопсы, утконосые динозавры и гигантские карнозавры. Этот фаунистический комплекс существует до конца мелового периода (и мезозоя, следовательно). С его исчезновением завершается история динозавров. Последние их представители вымирают на границе мезозойской и кайнозойской эр.
В Северной Америке есть местонахождения, где костеносные слои с остатками позднемеловых (последних) динозавров непосредственно сменяются слоями, заключающими остатки уже палеоценовых млекопитающих. Здесь и проводится граница между мезозоем и кайнозоем в отложениях, которой соответствует граница между этими двумя подразделениями во времени, и постановка вопроса: "Почему динозавры вымерли именно в конце мезозоя?" — неправильна по существу, поскольку как раз время, когда вымирают последние динозавры (а также морские рептилии и некоторые другие группы животных), принимается за границу между эрами. Необходимо подчеркнуть также, что некоторые группы динозавров вымерли значительно раньше. Так, прозауроподы вымерли еще в конце триаса, стегозавры — в раннем мелу, а отдельные семейства динозавров и тем более виды вымирали на протяжении всего мезозоя. Если судить по имеющимся в настоящее время находкам, то наибольшей численности динозавры достигали во второй половине позднемеловой эпохи, точнее, в камцанский и маастрихтский века, после чего их видовой состав начинает быстро сокращаться (не следует забывать, что один геологический век охватывает несколько миллионов лет). Поэтому, когда говорят о "катастрофе" в конце мезозоя, имея в виду вымирание динозавров и других крупных рептилий и неизбежно предполагая при этом кратковременность такого явления, то это сильно преувеличено.
Каковы же все-таки причины вымирания динозавров? По этому поводу выдвинуто множество гипотез, нередко, к сожалению, недостаточно обоснованных и, как правило, ограничивающихся каким-либо единственным фактором. Рассмотрим некоторые из популярных гипотез.
До сих пор многие палеонтологи считают, что причина заключается в "конкуренции" — появившиеся в триасовый период млекопитающие как более высокоорганизованные в конце мезозоя якобы вытеснили динозавров. Но каким путем они могли это сделать? Немногочисленные и мелкие, величиной с крысу, млекопитающие мезозоя не смогли бы уничтожить динозавров ни физически, ни поедая их пищу, тем более что среди мезозойских млекопитающих неизвестны, например, водные формы. Более же высокий уровень млекопитающих, в первую очередь за счет развития центральной нервной системы и совершенства других органов, совсем не доказывает, что они могли истреблять более низко организованных животных.
Развитие центральной системы означает необходимость управления более сложным организмом, у которого усложняется процесс обмена веществ и увеличивается число функций. Все это определяется взаимодействием организма с окружающей средой. Совершенно закономерное усложнение живых существ представляет лишь естественный процесс развития материи от более простых форм к более сложным, причем простые формы не перестают существовать от появления более сложных. В настоящее время низко организованных беспозвоночных животных существует в тысячи раз больше, чем позвоночных. При этом любая муха или даже одноклеточная амеба "благоденствует" нисколько не хуже носорога или льва, и последние никак не угрожают первым. Исключение лишь одно — человек, мозг которого по сравнению с любыми животными достиг столь высокого совершенства, что он может сознательно направлять свою деятельность и в состоянии искусственно истребить не только любой вид животных и растений (что, к сожалению, он иногда и делает), но и все живое на Земле, включая и самого себя.
Обильные местонахождения скорлупы яиц динозавров на юге Франции дали повод высказать некоторым палеонтологам мысль о том, что это — последствия грандиозного побоища, которое было устроено динозаврам их прогрессивными соперниками — млекопитающими. Последние якобы были наделены особым инстинктом уничтожения динозавров (и в первую очередь гнезд с их яйцами) как своих исконных врагов, державших млекопитающих "в черном теле" на протяжении всего мезозоя. Такое заключение вряд ли может претендовать на научную достоверность.
У животных не существует инстинкта истребления другого вида. Вполне возможно, что некоторые млекопитающие могли питаться яйцами динозавров, притом вряд ли крупных. Но и в настоящее время яйцами рептилий питаются млекопитающие, птицы и сами рептилии, а рыбы поедают икру друг друга, однако это не приводит к вымиранию. Вообще в природе трудно указать пример физического истребления одного вида другим, так как существование видов складывалось исторически, и между ними всегда имеется равновесие, которое если и нарушается, то преимущественно другими факторами.