остров весьма мил – сады, поля, рощи. Все беспечны и веселы.
– Увы, Иван, это только видимость. Зло давно укоренилось на нашем острове. И первой его жертвой стал Стократ, всеми почитаемый мудрец и вождь. Его отравили Плутон и Арест, чтобы самим править островом.
– А Плутон утверждал, что Стократа отравили глухие и слепые люди. Меня обвинял…
– Ложь! Он его и отравил.
– Откуда на этом острове столько зла и лжи?
– О, здесь сам воздух пропитан ядом. Ведь Эрос принадлежит не любомудрам, а жуткому Минотавру – чудовищу с телом человека и головой быка. Он живет под островом, в подземном дворце Лабиринте. Каждые девять лет Минотавр сотрясает остров. Гибнут люди, рушатся дома, валятся деревья. Тогда перепуганные философы отправляют в лабиринт жертвы – семь юношей и семь девушек. Таков древний договор между нашими мудрецами и Минотавром.
– И потом эти люди, руки которых обагрены кровью невинных, продолжают править островом, учить детей и спорить об истине? – ужаснулся царевич.
– Да, смелый юноша, потом эти люди продолжают жить обыкновенной жизнью. Но Минотавр – не единственная тайна нашего острова. На его высоких горах живут стимфалиды – страшные птицы с медными клювами, крыльями и когтями. Если какой-нибудь корабль, неугодный ареопагу, подплывает к Эросу, стимфалиды летят на него и обстреливают своими медными перьями, как стрелами.
– А Плутон говорит, что остров защищает философический туман.
– Не только. И туман, и стимфалиды, и смертоносные скалы, которые вырастают из моря при приближении неугодного корабля. Минотавр хорошо защитил этот остров. И немало мореплавателей погубил ареопаг. Только те, кто ему угодны, попадают на остров. В этом смысле ты – счастливчик. Но заклинаю тебя, беги отсюда.
– Коли хошь, бежим вместе. Наш корабль плывет в сарацинскую землю. Там попробуем найти твоего жениха.
– Нет, Иван, я не могу покинуть Эрос. В нашей стране, как, думаю, и в вашей, самоуправство женщин осуждается. У меня есть брат. Я живу под его защитой, в его доме. Именно он не позволил Плутону продать меня в рабство. И сама покинуть этот дом я не могу. Но, если ты попадешь в сарацинскую страну, молю тебя, разыщи там моего возлюбленного Нуса.
– Обещаю, что разыщу. А теперь, кажется, философы затихли. Или разошлись, или уснули. Попробую-ка освободить нас.
Царевич разбежался и попытался плечом выбить дверь. На третий раз это удалось. В доме все уже спали. Причем так крепко, что грохот, произведенный юношей, никого не разбудил.
– Все, София, иди к себе в комнату. Я останусь здесь до утра.
– Да благословит тебя неведомый мне Бог, добрый юноша. Как я тебе завидую. Завтра днем ты будешь далеко отсюда. Я же остаюсь здесь, с этим жестоковыйным народом. Прощай.
Девушка поцеловала Ивана в щеку и ушла в темноту дома. А юноша завалился на кровать и уснул.
Рано утром его разбудил раб-мавр.
– Вставай, господин, скоро за тобой придет лодка. Носилки уже ждут. Если желаешь, можешь позавтракать.
– Нет! – царевич бодро вскочил и вышел из комнаты. – Желаю скорее покинуть ваш проклятый остров. А где Плутон и прочие мудрецы?
– О, они вчера изволили знатно повеселиться. Думаю, раньше полудня не встанут.
– Что ж, придется покинуть этот дом, не простившись с хозяевами.
Юноша быстро пошел по переходам в атриум. Мавр едва поспевал за ним.
Иван уселся в носилки. Рабы подняли его и понесли по пустынным улицам города к морю.
На берегу возле большого камня, как и говорил Ганимед, лежал узел с урюпейским платьем царевича. Рабы опустили носилки. Юноша сошел на песок и велел носильщикам поскорее убираться восвояси.
На камне скучал Зигмунд Бред в философической одежде. Выглядел он неважно, бледно и помято. Вчерашние возлияния наложили на лицо хазарина печать вселенской скорби.
– Как цветы Афродиты? – усмехнулся Иван.
– Ах, не спрашивай! – махнул рукой целитель душ.
Царевич подошел к самой воде. На горизонте, падая в волны и поднимаясь, мелькала приближающаяся лодка с «Хироны».
Юноша скрестил на груди руки и мрачно воззрился на море. В хитоне и развевающемся на ветру гаматии он был похож на древнего героя, на какого-нибудь славного богатыря из эллинских преданий.
Глядя на волны, Иван думал: «Непременно надо будет вернуться на остров и разорить это осиное гнездо. Жаль, я без меча-кладенца. Иначе прямо сейчас пошел бы в Лабиринт и убил гадкого Минотавра. Да и Плутона с Арестом следовало бы хорошенько проучить. Ишь, искатели истины! Сколько невинных душ они загубили!»
Между тем лодка пристала к берегу. Царевич сел в нее и помог морякам втащить Бреда.
Дружно заработали восемь весел. Суденышко закачало. Остров за кормой стал стремительно отдаляться. И чем дальше отплывала лодка, тем прекраснее и чудеснее становился Эрос. Ясно обозначились на голубом безоблачном небе горные вершины. Забелели среди садов и рощ сахарные портики и колоннады.
Зигмунд свесился в море. Его тошнило.
Глава 65
Чем ближе становилась сарацинская земля, тем больше попадалось «Хироне» гребных и парусных судов: галеасов, галер, каравелл и каракк. Одни спешили к берегу. Другие удалялись в море.
Вскоре вдалеке показалась и басурманская столица Ниневия. Она появилась в полдень, когда Иван-царевич и Марко Полый стояли на носу «Хироны» и рассматривали горизонт.
– Гляди! – капитан протянул юноше дальнозоркую трубу. – Видишь, где море сливается с небом, блестит голубое и золотое? Это купола Ниневии.
Сердце Ивана учащенно забилось. Вот она, загадочная земля Мардука! Может быть, здесь окончатся поиски. Боже, как бы Тебя ни звали, поскорее помоги счастливо найти истинную веру и благополучно вернуться домой!
Вскоре можно было разглядеть не только купола, но и дома Ниневии, народ на улицах и высокие необычные деревья – пальмы. Галеас вошел в порт. И сразу же десятки утлых лодчонок устремились к нему. Черные от загара люди в тюрбанах и набедренных повязках протягивали морякам красивые ожерелья, яркие платки, клетки с диковинными зверями и птицами – обезьянами и попугаями – и кричали:
– Сахиб! Купи, сахиб!
– Да, принц, – заметил Марко. – Когда сойдем на берег, будь осторожен с местными жителями. Они лживы и вороваты. Может быть, они напрямую не ограбят, но постараются обманом вынудить купить втридорога какую-нибудь безделицу. Запомни, все, что продается в Ниневии, либо дешевка, либо подделка.
На корабль поднялся начальник портовой стражи. Полый вручил ему какие-то бумаги на имя шахиншаха. Начальник откланялся и удалился. За ним с корабля сошли и путешественники. Иван свел под уздцы Эльдингара.
На берегу капитана встречал его давний друг – хозяин гостиницы, а при нем рабы с носилками и лошадьми.
– Шлама! Мир тебе, брат Марко. – Гостинщик низко поклонился. –