цепи, ни опускные решётки, ни оружие. Спереди к нему, вообще, лучше не подходить. Не говоря уже о самоубийственном решении встать на пути.
Жук не просто полз вперёд, но и расширял проход, обдирая стены, стачивая камень, превращая своей уникальной техникой всё, чего касался, в такой же песок. Нам оставалось только неспешно идти по ровной, идеально гладкой дорожке вслед за жуком-носорогом, не встречая преград. Видя только голые, отполированные стены заметно увеличившегося туннеля.
Постаравшись скрыть свои восторженные эмоции, держался с важным видом, якобы ничему не удивляясь. Несколько не так представлял себе сложность прохождение этого задания.
Таким образом мы дошли до боковых комнат, о которых упоминал старейшина Вахран. Оставшихся в целости, поскольку наш проводник никуда не сворачивал. В первой комнате, лишившейся внешней стены, я увидел четверых умирающих от удушья хидан, заточённых внутри увеличившихся синих синиц. Оказавшихся словно в пузырях. Тщетно пытавшихся разрезать их, ставшую очень плотной и эластичной, внешнюю оболочку. Теперь понятно, почему бахи Вимал не взяли с собой большой отряд воинов. В нём просто не было необходимости.
Однако лёгкой прогулки до самой сокровищницы у нас не получилось. Хидан знали о том, что к ним вскоре обязательно кто-то придёт и успели приготовиться. На подземной базе уже были сосредоточены их основные силы, представляющие целую армию преступников. Как только мы углубились в лабиринт прорытых повсюду ходов, уходящих всё ниже и ниже, на более глубокие подземные горизонты, нас принялись атаковать со всех сторон. Обходя с тыла, с флангов, поджидая в колодцах, на скальных выступах. Устраивая засады. Внезапные нападения. Обстрелы. Пользуясь тем, что прекрасно ориентировались в этом лабиринте, зная его, как свои пять пальцев. А также тем, что мы двигались по прямой, строго к цели. К тому же чуть дальше мы вышли в просторные пещеры, с очень высокими потолками, потеряв возможность относительно безопасно держаться между песчаным жуком и прикрывающим наш тыл механическим «танком», обладающим шипастой бронёй и пушкой крупного калибра.
От грохота тяжёлого орудия у меня аж уши закладывало. Туннель каждый раз затягивало густым, горячим паром, значительно повышающим влажность. Отчего мы быстро начали потеть. Зато здоровенные чугунные ядра прекрасно очищали за нами путь по всей его видимой длине. Оказавшись не менее эффективны, чем шар в кегельбане. Вылетающие из накопительных кристаллов цветные огоньки элементалей, скрывающихся в стволе после каждого выстрела, делали это самоходное орудие не только очень смертоносным, но и самодостаточным.
Чуть позже дело нашлось и для остальных членов нашей группы. Каждый показывал то, что умел, а умели мои спутники весьма немало.
Дерра Апар, избавляясь от накопленных переживаний и страхов, вовсю свирепствовала. И не скажешь, что эта миловидная девушка скромная или стеснительная. Она всех жителей Шаль-Аман считала врагами. А уж к преступникам и вовсе относилась с презрением. Благодаря чему, я смог вблизи увидеть искусство кукольников её рода.
Заполнившие воздух персиковые лепестки, облепливая хидан, превращались в рисунки. Ложась на любую поверхность. После чего, что живые, что уже мёртвые преступники вновь поднимались на ноги и оборачивали своё оружие против собратьев, становясь марионетками Апар.
Не жалея хидан, с помощью элементалей дерева, проникающих в тела преступников через эти лепестки, Сунара превращала их кожу в толстую, прочную кору. Проращивала сквозь плоть корни. Оборачивала кости гибкими побегами. В итоге превращая хидан, чьи тела пошли на удобрения, в полноценных деревянных марионеток. Выглядел этот процесс довольно жутко. Как противостоять такому, я пока даже не представлял, недооценив исходящую от кукольников опасность.
Старейшина Джонах действовал куда проще, но не менее эффективно. Призывал старшего элементаля песка, которому придал форму покрытого волнами, небольшого озера под его ногами. Из этого обманчиво безобидного «озера» чуть ли не мгновенно вырастали песчаные щупальца, похожие на осьминожьи, атакующие любого противника, посмевшего к нему приблизиться. Поднимающиеся стенами волны уплотнившегося песка прекрасно защищали заклинателя от дистанционных атак. Даже самые шустрые противники, как-то сумевшие приблизиться, увернувшись от всех щупалец, только ступив на поверхность этой необычной «воды», тут же начинали в ней вязнуть и тонуть. Становясь лёгкой добычей щупалец, помогавших им быстрее исчезнуть в «глубинах», как мне казалось, плоского озера. На этом примере старейшина наглядно показал мне, на что способны высшие, боевые формы. Ранг влиял только на их силу, но не на принцип действия.
Старейшина Вахран действовал иначе. Призванный им старший элементаль воздуха закрыл заклинателя в воздушном колоколе, обеспечив надёжную защиту от внешних угроз. С врагами же расправлялся дух-хранитель. Стаей синих, контурных синиц, долетая до врагов и ныряя в их тела. После чего, быстро увеличившись в размерах, придавали своему покрову плотность. Превращаясь в этакие пузыри на ножках. Если кому-то из «проглоченных» всё же удавалось разорвать покров, то синица сразу исчезала.
Старейшина Вимал ограничился более «скромной» демонстрацией возможностей своего духа-хранителя — Синекрылой бабочкой призрачного огня. В отличие от синиц, каждую из которых старейшина Вахран призывал по отдельности, бабочки обладали полноценной способностью к самокопированию, исчезновению и появлению. А ещё воспламенению и сжиганию любого объекта, частью которого они становились подобно лепесткам Тысячелетнего персика танцующих кукол. После чего, будь то камень, дерево или металл по желанию заклинателя, могли сгореть, рассыпаясь на угольки в языках голубого, призрачного пламени. Неважно, под водой или под лучами солнца, что явно указывало на необычный характер пламени.
Заклинатели Фалих действовали куда менее зрелищно, но столь же смертоносно. Они незримо рассекали пространство в зоне своей видимости, разделяя на части что угодно и как угодно. Любые атаки по ним рассеивались в пространстве или внезапно могли изменить траекторию под любым углом, представляя опасность для тех, кто их послал.
Я же продолжал идти в центре защитного построения ничего не предпринимая. Мне просто не давали такой возможности. Оберегая от всего.
Нельзя сказать, что наш противник совсем уж ничего не мог нам противопоставить. В одном из боковых проходов они соорудили мощную баррикаду, за которой спрятали стрелков и заклинателей стихий, прикрытых артефактом воздушного щита, дополненным барьером для духов. Ни бабочки, ни синицы подобраться к ним не смогли. Зато мы у стрелков оказались, как на ладони. Нахмурившись, старейшина Сарах кивнул в их сторону, отправляя в бой одарённых воинов, которых привёл с собой. Двух второй и одного третьей ступени развития. Вооружённых зачарованными мечами из амарана.
Ни секунды не раздумывая, воины стремительными тенями метнулись в сторону баррикады, принимая пули на свои индивидуальные защитные артефакты. Ещё раз показав, почему огнестрельное оружие в этом мире не получило подавляющего преимущества над холодным. Легко перепрыгнув баррикаду, не хуже кузнечиков, они принялись собирать