- Я не позволю тебе проиграть эту дуэль, Ангел. Я не позволю тебе сойтись с Данте, не будучи уверенным в результате. Поединок будет казаться справедливым, но на смом деле этого не будет. Данте предрешил свою судьбу, когда проявил к тебе интерес. Я не позволю ему сорваться с крючка, -пробормотал он твердо. - Он не выйдет живым.
- Ты можешь подстроить дуэль?
Месть, тлеющая в его глазах, сказала мне все, что мне нужно было знать.
- Если кто-то узнает... - начала я.
Патч поцеловал меня, но с насмешливым блеском в глазах.
- Если я облажаюсь, это будет означать конец поцелуям с тобой. Ты действительно думаешь, я бы рисковал этим? - его лицо стало серьезным. - Я знаю, что не могу чувствовать твоих прикосновений, но я чувствую твою любовь, Нора. В душе. Это значит все для меня. Я желаю чувствовать тебя также, как и ты меня, но у меня есть твоя любовь. Ничто и никогда не будет значит больше. Некоторые люди проживают жизнь, никогда не испытывая таких эмоций, которые ты дала мне. Никаких сожалений.
Мой подбородок задрожал.
- Я боюсь потерять тебя. Я боюсь проиграть, и того, что будет с нами. Я не хочу этого делать, - протестовала я, хотя знала, что нет никакого магического люка, чтобы сбежать через него. Я не могла сбежать, не могла прятаться. Клятва, которую я дала Хэнку найдет меня, не важно как старательно я попыталась бы исчезнуть. Я должна оставаться у власти. Так долго, пока армия существует, я должна была разоблачить это. Я сжала руки Патча. - Обещай, что будешь со мной все время. Обещай, что не позволишь мне пройти через это в одиночку.
Патч приподнял мой подбородок.
- Если бы я мог сделать так, чтобы избежать этого, я бы сделал. Если бы я мог встать на твое место, я бы не колебался. Но у меня остался только один выбор, и это оставаться на твоей стороне до конца. У меня не будет сомнений, Ангел, я могу обещать тебе это, - он провел ладонями по моим руками, не подозревая, что его обещание больше согрело меня, чем его жест. Оно практически довело меня до слез. - Я начну распространять новость, что ты созываешь срочное собрание сегодня. Для начала, позвоню Скотту и скажу сообщить эту информацию. Распространение этой новости не займет много времени. Данте услышит твое объявление меньше, чем через час.
Мой желудок замутило. Я закусила щеку с внутренней стороны, затем заставила себя кивнуть. Я вполне могла смириться с неизбежным. Чем скорее я сталкнусь с тем, что впереди, тем скорее я смогу разработать план, чтобы победить мой страх.
- Чем я могу помочь? - спросила я.
Патч посмотрел на меня, слегка нахмурившись. Он погладил большим пальцем по моим губам, затем по щеке.
- Ты ледяная, Ангел, - он наклонил голову в сторону коридора, ведущего вглубь дома. - Давай уложим тебя в постель. Я разожгу камин. Что тебе сейчас нужно, так это тепло и отдых. Еще наберу горячую ванну.
Конечно, неистовая дрожь сотрясала мое тело. Словно в одно мгновение, все тепло высосали из меня. Я предположила, что впала в шок. Мои зубы стучали, и кончики пальцев тряслись от странной, невольной дрожи.
Патч подхватил меня и понес в свою спальню. Он толкнул дверь плечом, откинул одеяло, и нежно уложил меня в кровать.
- Может хочешь пить? - спросил он. - Травяной чай? Бульон?
Глядя на его лицо, такое искреннее и встревоженное, чувство вины нарастало внутри меня. Я сразу поняла, что Патч сделал бы все для меня. Его обещание оставаться рядом со мной было таким же надежным, как клятва. Он был частью меня, а я - частью него. Он бы сделала что угодно - все - чтобы удержать меня здесь рядом с ним.
Я заставила себя открыть рот прежде, чем я струсила.
- Мне нужно кое-что рассказать тебе, - сказала я, мой голос звучал тонко и надломленно. Я не собиралсь плакать, но слезы навернулись на глазах. Мне было стыдно.
- Ангел? - сказал Патч вопрошающим тоном.
Я сделала этот первый шаг, но потом застыла. Оправдывающий голос раздался в моей голове, говоря, что я не имею права сваливать это на Патча. Не в его нынешнем ослабленном состоянии. Если я заботилась о нем, то должна была держать свой рот на замке. Его восстановление было важнее, чем мое чистосердечное признание. Я уже чувствовала эти ледяные руки, скользящие по моему горлу.
- Я... ничего, - поправила я. - Мне просто нужно поспать. А тебе нужно позвонить Скотту, - я отвернулась в подушку, чтобы он не увидел, как я плачу. Эти ледяные руки ощущались слишком уж реально, готовые сомкнуться на моей шее, если я скажу слишком много, если я выдам свой секрет.
- Мне нужно позвонить ему, это правда. Но больше этого, мне нужно, чтобы ты рассказала что происходит, - сказал Патч, достаточная заинтересованность, проскользнувшая в его голосе, сказала мне, что я уже миновала ту точку, когда могла бы избежать этого, использовав простую отговорку.
Обмораживающие руки обвивали мою шею. Мне было слишком страшно заговорить. Я слишком боялась этих рук и того, как они могли причинить вред мне.
Патч включил прикроватную лампу, осторожно потянув меня за плечо, пытаясь увидеть мое лицо, но я только скрутилась сильнее.
- Я люблю тебя, - выдавила я. Стыд раздулся внутри меня. Как я могла говорить эти слова и лгать ему?
- Я знаю. Также, как я знаю, что ты что-то скрываешь. Сейчас не время для секретов. Мы зашли слишком далеко, чтобы сворачивать с этого пути, - напомнил мне Патч.
Я кивнула, чувствуя как слезы стекают в подушку. Он был прав. Я знала это, но это не облегчало задачу открыться ему. И я не знала, смогла бы я. Эти холодные руки, блокирующие мое горло, мой голос...
Патч скользнул в постель рядом со мной, увлекая меня к себе. Я почувствовала его дыхание на своей шее, теплоту его кожи, прикосающейся ко мне. Его колено отлично вписывалось в сгибе моего. Он поцеловал мое плечо, его черные волосы падали мне на ухо.
"Я... лгала... тебе", - призналась я мысленно, чувствуя будто я должна проталкивать слова через кирпичную стену. Я напряглась в ожидании, что холодные руки схватят меня, но к моему удивлению, их хватка, казалось, ослабла от моего признания. Их холодное прикосновение поскользнулось и запнулось. Воодушевленнная этим небольшим шагом вперед, я ускорилась: "Я лгала тому единственному, чье доверие означало для меня больше, чем что-либо. Я лгала тебе, Патч, и я не знаю, смогу ли я простить себя".
Вместо того, чтобы требовать объяснений, Патч продолжил дорожку медленных спокойных поцелуев вниз по руке. Так продолжалось, пока он не поцеловал внутренню сторону моей ладони, затем он заговорил.
- Спасибо, что сказала мне, - сказал он, тихо.
Я перевернулась, моргая в недоумении.
- Ты не хочешь узнать, в чем состояла моя ложь?