на то, чтобы выхватить меч…
Но среди вихря снежинок уже закрутилось чёрное. Раз, два, три – и троица крылатых коснулась босыми ступнями земли. Словно кляксы расплылись по белой бумаге.
Шагнуть вперёд, загородить собой…
Чёрные глаза, лишённые зрачков, даже не моргнули. Они смотрели сквозь него, устремлённые на одну девчонку.
– Миледи Элейн вызывает тебя на поединок, – раздалось в тиши. Каждое слово было произнесено разными голосами.
Ридделл странно, с каким-то всхлипом, вобрала в себя воздух.
– Ты должна идти, – стоящий в центре протянул костистую руку.
Дориан воинственно дёрнулся к нему, но тут сзади оживилась девчонка:
– Подожди!
Дориан чуть повернулся в её сторону, стараясь не отводить от Карающих взгляда:
– Что ты задумала? Неужели ты…
– Да. Надо идти, – тихо ответила девчонка, серьёзно глядя на него.
У Дориана задвигались челюсти. Глаза превратились в щёлки.
– Раз ты так уверена… – он медленно, мрачно кивнул. – Пойдём.
– Нет, ты не понял!
Девчонка обошла его, встала лицом.
– Это моё дело. Это я должна идти к Элейн. И я пойду. Без тебя!
Дориан ощутил, как на виске непривычно забилась жилка.
– Ридделл, это безумие, – прошипел он. – Быть может, это ловушка, быть может…
– Не забывай, что я не одна, – просто сказала девчонка, тронув место на груди – то, где под плащом висел камень.
На это ответить было нечего.
– Возвращайся в Альбию, – добавила девчонка. – Не думаю, что поединок будет в замке… А у меня теперь есть миропорт. Он сумеет спасти, если что.
Дориан помрачнел, пожал плечами… Кивнул.
Девчонка тоже кивнула в ответ. Посмотрела – странно так, задумчиво посмотрела… И отвернулась.
Дориан увидел, как распрямились плечи, как гордо вскинулась голова. Ридделл приготовилась. Шагнула…
– Дайана!
Она остановилась. Замерла.
«Ещё бы. Когда это ты звал её по имени?» – невесело усмехнулся Дориан.
– Будь осторожна. Ладно?
Девчонка обернулась…
А дальше произошло то, чего так и не случилось в замке Ноттар.
Ридделл кинулась к нему на шею, порывисто обхватила руками, прижалась всем телом…
И отступила – столь быстро, что Дориан даже не успел ответить на объятие.
– Ты тоже… береги себя, – хрипловато выдохнула она. Глаза цвета летнего неба ярко блестели.
Дориан улыбнулся, чувствуя, как на сердце опускается печаль.
– Когда вновь обретёшь то, что ищешь… – начал он, – …буду ждать тебя в Альбии. Ты знаешь, где меня найти.
Она улыбнулась. Легонько ткнула его кулаком в плечо.
Хотелось сказать ещё что-нибудь, сделать ещё что-нибудь… Но было поздно: девчонка уже отвернулась и пошла – почти побежала – к протянутой руке Карающего.
Мгновение, вихрь, клубящаяся в снегу темнота…
И на белоснежной поляне стало пусто.
***
Из ущелья тянуло могильным холодом. Ветер трепал волосы, раздувал скопившийся на камнях снег. Северный, злой… Колдовской ветер.
Та, что выпустила его, стояла по центру каменной площадки: худое лицо, нездоровый румянец на скулах… И глаза – лютые глаза цвета индиго.
– Я не буду с тобой с тобой биться. Я пришла поговорить, – сказала Дайана.
– Тем хуже для тебя, – послышался глумливый ответ.
– Элейн…
Хищная улыбка на лице её второй половины. Резкий жест рукой – и отброшенный в сторону плащ.
Элейн хлопнула себя по бедру, ленивым движением вытянула меч из ножен. И обернулась, чтобы подмигнуть зрителям.
– Удачи, миледи, – улыбнулся в ответ Лерой. Карающие, что обступили его толпой, не произнесли ни звука.
«А отца здесь нет», – внезапно пронеслось в голове Дайаны.
– Элейн… – снова позвала она, чувствуя, как вторым сердцем заколотился камень Единства под плащом.
Элейн повернулась, чуть склонила голову на бок:
– Я даю тебе шанс. Я буду сражаться без магии, – пообещала она.
И, не теряя времени, напала.
Выхватить меч, отбить удар!..
Пронзительный скрежет стали – мечи скрестились, будто намертво.
Дико расхохотавшись, Элейн отскочила назад. И снова ринулась в атаку, безжалостно тесня Дайану к самой кромке ущелья…
«Нет уж, не выйдет!» – кольнула внезапная злость.
Дайана увернулась, отпрыгнула подальше от края. Элейн тут же налетела вновь, горя безумными глазами.
Танец с мечами, танец на грани…
А ведь она это уже видела.
Дайана поднырнула под летящее к горлу лезвие, очумело отступила. В голове закружился водоворот мыслей.
Свет и Тьма, чёрная и белая… Две фигурки, два рыцаря-близнеца…
– Элейн, послушай меня!..
Умрёт один – второй отправится следом.
– Я достаточно тебя слушала! – гадюкой выплюнула Элейн.
Новый удар, сизый блеск заточенной стали…
Тёмный камень Единства не проявлял обещанного действия. Элейн прыгала и нападала, и в синеве глаз читалось единственное желание – убить.
– Элейн, ты и я – одно целое! – выкрикнула Дайана, отступая. – Убьёшь меня – погибнешь сама!
Парировать удар, попытаться заговорить…
– Эл…
– Ты дала маху, милая, – прошипела Элейн Дайане в лицо, когда мечи вновь скрестились. – Думая так, ты уже проиграла. Ведь я под защитой!
Элейн отпрянула, занося над головой меч. Ударила, но Дайана успела подставить клинок снова.
– «Книга Джеймса» стала «Книгой Элейн»… – хрипло посмеиваясь, призналась Элейн. – Лерой отдал её мне, и я почерпнула из неё силу…
Отскочить, отступить…
– Я убью тебя, и папочка об этом не узнает, – прошептала Элейн. Глаза её лихорадочно блестели. – А если он не станет обходительней – мы с Лероем возьмёмся и за него…
Дайана бросила невольный взгляд через её плечо – туда, где окончания поединка дожидался элегантный демон. Увидела на лице его два ярких зелёных огонька – так сверкают глаза кота, что вот-вот подберётся к сметане.
Стремительный свист!
Едва успев отпрыгнуть, Дайана ощутила, как кончик лезвия царапнул щёку. Элейн издала торжествующий клич – достала, достала!.. – и с воплем животной ярости бросилась вперёд, чтобы добить.
А Дайана задохнулась, заметив на щеке противницы в точности такой же порез.
– Элейн, посмотри!..
Защиты как не бывало. А может, её и не было?
…Но Элейн не слушала. Элейн нападала. И, судя по лицу, никакие доводы не могли её убедить.
– Элейн, он наврал тебе! Наврал! – отбивая удары, что становились всё злее, кричала Дайана. – Он не хочет, чтобы ты победила! Он хочет тебя убить! Нас убить!
Взмах, свист, скрежет…
Улыбка довольного кота вдалеке.
– Отец говорил, что демон связан заклятьем, что он не может причинить Ридделлам вреда! Но вреда напрямую! – не сдаваясь, твердила Дайана. Элейн больше не отвечала: рыча, как берсерк, она атаковала и атаковала. – Поэтому он решил умертвить тебя… твоими же руками!
Пурга стала гуще, воздух – ощутимо холоднее. Мнилось, ещё чуть-чуть – и Элейн не выдержит, выплюнет заклинание…
Дайана ушла в сторону от удара. Внутри билось отчаяние. Но тут каменная площадка слегка размылась, перед глазами метнулась иная битва…
Дайана моргнула. И, стиснув рукоять,