прежнюю стать, а среди зубчатых стен выросли тёмные часовые – такие же, как и на лестнице, что была прорублена прямо в скале и вела к главным воротам.
«Ридделл. Пароль сошёлся до последней буковки», – улыбнулся Дориан, отправляясь на поиски лодки.
Вспоминая это сейчас, карабкаясь подальше от удобных, но охраняемых ступеней, он старался не думать, что рискует не встретить девчонку в замке. Быть может, отец уже отправил её в другое место, быть может – вообще в другой мир… Что ж. Если так – он обязательно всё разузнает. Дрейки просто так не сдаются. И Дрейкам – губы тронула улыбка – всегда везёт.
Достигнув подножья стены, Дориан вытащил изобретение, популярное у Истребителей: крепкие, слегка загнутые когти для рук. Как следует приладил их, прицелился – и полез дальше.
Дориан вонзал когти в щели, выбоины и стыки меж каменных блоков, подтягивался и медленно, упорно продвигался вверх. Солнце почти скатилось к горизонту, когда он достиг зубцов. Привстал, осторожно выглянул…
Пара часовых невдалеке: постные лица, чёрные латы. Ни смешков, ни плевков, ни разговоров. Даже носы не почёсывают. Идеальная дисциплина.
Нырнуть в промежуток между зубцами. Приземлиться – тихо, словно мягколапый кот. И быстрей, к лестнице, вниз, во двор!
Дракона нет. Лишь распахнутые двери замка.
Усмешка.
Дрейкам всегда везёт.
***
Дориан неслышно скользил по лабиринтам коридоров. Порой отпрыгивал в тень, к стене, когда рядом раздавались шаги. И опускал руку на меч, что опять вернулся на бедро.
Он видел безликих сущностей, которые монашками семенили мимо, видел воинов, неотличимых от часовых – странных мертвяков с глазами, как мраморные шарики… Ни людей, ни, самое главное, Ридделл пока замечено не было. Это беспокоило. И злило.
Но вот слева показался выход на узенькую лестницу. Дориан бесшумно метнулся, заглянул…
Винтовая, закрученная штопором, лестница уходила в далёкую высоту.
Где обычно прячут принцесс?
Конечно же в башне!
Внутренний голосок упёрто твердил, что всё не может быть так легко. Что он вновь идёт на поводу у своего безрассудства…
Но Дориан уже летел по ступеням.
Запертая дверь из морёного дуба. Замочная скважина, прикрытая заслонкой от любопытных глаз.
Постучать? Позвать?
Нет, пускай будет сюрприз!
В пальцах блеснула отмычка.
Засунуть, аккуратно провернуть…
Тихо щёлкнуло, и в мозгу тут же грянули мысленные аплодисменты.
Дориан поклонился невидимым зрителям. Легче лёгкого потянул дверь на себя…
Наипустейшая комната. Только полки, что прогнулись от тяжести книг, на стенах. Пустой камин, кресла, пустой стул, пустой стол…
«…А погодите-ка».
Дориан шагнул ближе – к серебру, что мерцало на тёмном дереве.
«А не та ли это штука?»
Четыре секции, звёзды и кресты…
Рядом лежал потрёпанный том. Дориан коснулся его, открыл. Перелистнул страницы из телячьей кожи.
Пентаграммы, кляксы, письмена…
Внезапное отвращение заставило захлопнуть книгу.
«Нечего это смотреть. Её здесь нет. Так что вали отсюда, пока не застукали!»
Хорошо. Но сперва…
Дориан скинул с плеч рюкзак. И деловито упрятал на его дно серебряный предмет.
***
Он тенью прятался в тенях, скользил по украшенным гобеленами залам. Чувствуя раздражение, чувствуя злость…
Ястребы, вышитые светлой нитью, яростно глядели в ответ, стоило посмотреть на любой гобелен. Неживые охранники, бряцая оружием, заставляли вжиматься в стены.
«Где ты? Ну где же ты?»
Пламя факелов колыхалось, будто насмешник, что вилял перед ним задом. Небо за окнами окрасилось в сиреневый цвет.
Но тут Дориан, что безрезультатно проверил ещё пару комнат и вдвое больше залов, увидел в конце коридора скромную дверь.
«Попытка не пытка, Двуликий».
Дверь оказалась не заперта. Дориан распахнул её без малейшего скрипа, скользнул внутрь…
Ридделл стояла у зарешёченного окна и неотрывно глядела на море.
Кашлянуть, победно выпрямиться во весь рост…
Она подскочила, как от удара током. Обернулась в вихре аметистовой ткани и тёмных как ночь волос.
– Салют, Ридделл. Миленькое платье, – нарочито беззаботно сказал Дориан.
Звенящая, как струна, тишина. Девчонка окаменела, только ресницы порхали – быстро-быстро, словно крыло бабочки…
«Заплачет? – подумал Дориан. – Бросится на шею? Поце…»
– Ты… – выдавила девчонка. – Я думала… – она с усилием набрала воздуха в грудь, снова начала: – Думала…
– Что я уехал в Остралию? – помог ей Дориан, растягивая губы в улыбке. – Никак нет, Ридделл. Счастливый Континент подождёт. Сперва нужно тебя выручить.
От этих слов у девчонки покраснел нос. Она попыталась было сказать что-то ещё, даже шагнула, отчего Дориан невольно подался ей навстречу…
…Но момент оказался испорчен.
Ветерок, взмах лёгкой серой ткани – и Дориан шарахнулся назад, молниеносно выхватывая меч.
– Нет!
Ридделл в мгновение ока возникла на пути, загородила безликую фигурку собой.
– Это просто Слуга, он абсолютно безвреден! Он пришёл, чтобы помочь мне!
В руках, что мерцали, как Млечный путь, что-то лежало. Дориан приметил стопку плотной одежды и длинный свёрток, похожий на… Меч?
– Я собиралась бежать, – торопливо ответила Ридделл на его вопросительный взгляд.
– Да ну? Значит, я вовремя, – не без лёгкого самодовольства произнёс Дориан и деловито, глядя ей в самые глаза, проговорил: – Собирайся. Но в темпе! Я буду ждать у двери.
Ридделл с жаром закивала.
– Кстати, по-моему, вот это – твоё, – небрежно скинув рюкзак, Дориан подал его девчонке. Она просияла.
Напоследок Дориан смерил Слугу суровым взглядом. Затем вышел из комнаты и оглядел коридор.
Пока всё было тихо. Но только пока.
***
Из комнаты донеслись негромкие слова благодарности: девчонка прощалась со Слугой. Затем раздался лёгкий шорох.
Дориан обернулся – и одобрительно кивнул, увидев Ридделл, закутанную в дорожный плащ. Из глубин капюшона смело смотрели голубые глаза, у бедра висел немаленький меч. Вид у неё был решительный и суровый.
– Пойдём!
Они заспешили по коридору, свернули в гулкий обеденный зал.
Направо, теперь в новый коридор… Налево…
Дориан зыркал по сторонам опасливым взглядом. Быть невидимым в одиночку – плёвое дело. Беспрепятственно выйти из Ноттара вдвоём – задачка потрудней.
Поворот. Теперь туда… Ещё поворот…
Забежать на стену. Закинуть Ридделл на спину и спуститься до лодки, вниз – так думал поступить Дориан, да только не вышло.
Впереди раздался топот.
«Спрятаться! Немедленно спрятаться!» – ещё успело прозвучать в голове.
…Поздно.
Ридделл задохнулась, когда в противоположном конце зала возник целый отряд чёрных воинов. Они заметили чужаков сразу. И почти сразу обнажили клинки.
«Так. Выходит, пора прекращать игру в невидимку.
Или…»
Дориан нащупал холодную ладошку Ридделл, покрепче стиснул. Дюжина молчаливых уродов шагнула навстречу – и нечеловечески быстро сорвалась с места.
Рукав дёрнулся, в руку выскочил крохотный чёрный шарик.
Сжать. Подкинуть к лицу. Подуть.
Шарик исчез, словно каракатица, оставив после себя облако иссиня-чёрного дыма. Зал в секунду поглотила