— Ну что ж, — проговорил император, внимательно посмотрев на меня. — Вроде бы все заинтересованные лица в сборе. Начнем.
— Для начала, — продолжил император, — давайте удостоверимся, что дамы… здесь присутствующие — именно те, за кого себя выдают.
Маг криво усмехнулся.
— Не будем же мы утверждать, что доверяем друг другу, — спокойно ответил Фредерик.
— Не будем, — склонил голову маг. — Кто в каком порядке?
— Прошу вас, — в голосе повелителя было только радушие.
Маг медленно встал и отошел от стола шагов на десять. Двигался он при этом тяжело, грузно. Это было странно — до этого момента движения мужчины были быстры и легки. Плащ полностью скрывал фигуру дассара, капюшон был опущен так, чтобы не было видно лица.
Вдруг стало страшно — паника заставила меня оцепенеть. Била дрожь, ручейки холодного, липкого пота хлынули по спине. Фигура мага пошла рябью, в комнате стало жарко, и вот из дрожащего воздуха появился дикий зверь. Грация совершенного хищника, огромные клыки, короткая жесткая шерсть цвета красной глины и холодные голубые глаза. Глаза мага, которые, казалось, светились изнутри. Сар медленно двигался к сфере. Фигура же в плаще осталась стоять неподвижно.
Зверь встал на задние лапы и уставился в экран. По ту сторону на него смотрела женщина. Ничем не примечательная, вся укутанная в серый плащ, от чего лицо тоже казалось серым. Девочка на ее коленях улыбалась, показывая пальчиком на сферу:
— Папин-Сар, папин-Сар, папин-Сар!!!
Голубые глаза с вертикальным зрачком сузились. Женщина побледнела. Было видно, что испытывают эти двое — боль, безысходность…любовь. Они прощались. Навсегда.
Через несколько секунд он вернулся к хозяину, и все повторилось: паника, раскаленный воздух… Через мгновение все исчезло. Туман рассеялся, открывая то место, где эти двое снова соединились в одно целое. Мужчина резким движением откинул капюшон и, быстро подойдя к столу, снова сел в кресло:
— Ваша очередь, — лицо мага было спокойно, но я сидела слишком близко и видела, как он вцепился в подлокотники.
— Вы позволите? — доброжелательностью голос Ричарда мог поспорить с императором.
— Без сомнения, — любезнейшим образом кивнул Фредерик.
— Ника, как зовут мою собаку?
— Твою? — возмутилась я. — Флоризель — моя собака! — и тут я не выдержала. Против моей воли слезы полились и не желали останавливаться. Руки, плечи, ноги — стали очень холодными и тряслись мелкой дрожью, которую ничем было не унять. Я очень хотела взять себя в руки, — но ничего не получалось. Ричард смотрел мне в глаза и зло сжимал кулаки. Я поняла, что он меня читает, чтобы убедиться в том, что я — это не искусно разыгранный спектакль.
Я его понимала — здесь ходит копия ненаследного принца — не отличишь. Но почувствовать любимого человека сознанием, вспомнить маму, мальчишек, увидеть на мгновение золотую шкурку и огромные уши… Окунуться в страх и боль Ричарда…Это было выше моих сил. Сквозь слезы я видела, как за мутным экраном сферы мой жених лишь коротко кивнул императору и облегченно выдохнул:
— Живая…
Чьи-то большие и сильные руки до боли сжали плечи. Вдруг стало тепло и…как-то безразлично. Дыхание выровнялось, слезы высохли. Я почувствовала прилив сил, и с ужасом поняла, кто мне помог….
— Вам лучше? — сухо спросил маг, вернувшись на свое место.
— Да. Спасибо.
— Почему на миледи Веронике нет помолвочного перстня и жемчужного браслета? — спросил Ричард.
— Потому что я решил, что мне необходимо общество вашей невесты, — усмехнулся маг. — А с такими артефактами я процесс ее перемещения контролировать не могу. По этой же причине ей выдали и другую одежду.
— Давайте все-таки ближе к делу, — обратился ко всем присутствующим император Фредерик. — Итак. Я предлагаю обменяться нашими родными и осознать, что не стоит их впутывать в наши мужские игры. Заметьте, уважаемый, я не требую, чтобы вы сдались или каким-то еще образом поменяли свои планы нападения на мою страну. Нет. Хотите воевать — будем воевать. Но я требую, чтобы вы оставили в покое мирное население, и — тем более — моих близких. Вы уже убедились, что в ответ на попытки нанести вред им я буду действовать… точно таким же образом.
— Честно говоря, не ожидал, — презрительно проронил маг.
— Чего именно вы не ожидали? Что я пойду на захват заложников в ответ на похищение невесты моего сына? — нахмурился Фредерик. — Не я это начал, но имперцы как раз отличаются тем, что никогда никому не оставались должны. Ни друзьям. Ни врагам. Хотя, на вашем месте я бы озадачился несколько другим вопросом.
— Каким же?
— Почему ваша семья находится в моем дворце? Каким образом я так быстро организовал их доставку? И почему за них не вступились ваши спецслужбы? Как я понимаю, именно они обещали вам гарантировать их безопасность.
— Просто ваш начальник контрразведки — исчадье ада, — с ненавистью выдохнул маг. — Он затерроризировал мою родину. Его подручные убивают — без жалости.
— Он верный подданный Империи — не больше и не меньше. Такой же, кстати, как и вы…Он просто выполняет приказ — а он вполне конкретен. Все, кто явился в наш мир убивать, должны знать — их родственники в безопасности не будут. И уверяю вас, — то, что он делает — его не радует, — отрезал Фредерик. — Но плохо делать он не умеет.
— Да что вы говорите! — выдержка стала изменять магу.
— Я заключил договор с вашим правительством. Мы передаем им координаты точки перехода мира, который подойдет вам под заселение — мне выдают вашу семью. И, можете мне поверить, ваше личное дело мне тоже передали. Как и тех, кто стоит за уничтожением людей в Норверде.
— Я польщен, что так много стою. Подумать только — целый мир!
— Не хочу вас огорчать, но так дорого стоите не вы, — усмехнулся Фредерик. — Это цена за жизнь и безопасность миледи Вероники.
— Вот как.
— Теперь по поводу обмена. Сегодня у нас с вами — перемирие. С этого момента и на ближайшие сутки. Встретимся около ближайшего к территории Империи пограничного поста. Он называется Белые скалы. Я считаю, там место, вполне подходящее для наших планов. За час до заката.
— Идет, — кивнул маг.
— И… я бы хотел предостеречь вас.
— Вы? — горько усмехнулся маг.
— Не отправляйте жену и ребенка на родину. В Дассарии вы и ваши подчиненные объявлены вне закона. Вы же понимаете — победы и новых территорий хотели бы все. А вот поражение надо на кого-то списать. Пока у вас есть время — найдите для них мир, где они будут вне опасности.
— Вам известно, что магия постройки порталов нам не подчиняется. И никто из Дассарии между мирами перемещаться не умеет. Когда-то к нам пробили единственный портал — но это были опять же имперцы.