Свое состояние Карлен объяснил утомляемостью. Хорошенько выспавшись, он опять забрался в скафандр и отправился за борт, починить-то корпус нужно было. Видения не заставили себя ждать.
Вот разлетаются обломки полицейского катера, уничтоженного Карленом. Заплатанный ялик “Серебристый” куда-то делся, теперь под началом Карлена крейсер “Разящий” с экипажем в тысячу человек. Карлен на ощетинившемся дулами пушек “Разящем” несется к известному всем людям его профессии астероиду, где собирались подпольные торговцы оружием. Трюмы “Разящего” забиты оружием, и все оно расходится в мгновение ока по самой высокой цене. Карлен становится знаменитостью. Постепенно он прибирает к рукам всю теневую торговлю оружием в этом секторе космоса.
Карлен отчетливо видел лица покупателей, будто они стояли перед ним, слышал их голоса, как они приценялись, видел отслюнявливание бан shy;кнот. Блаженно улыбаясь и разговаривая сам с собой, Карлен простоял с включенным сварочным аппаратом в руках более получаса.
Когда же его руки стали уставать, он опомнился. Да что же такое происходило с ним? Он никогда не был пустым мечтателем. Или он сходит с ума?
Карлен вернулся в корабль. Наглотавшись лекарств, разрекламированных как панацея от всех видов космического помешательства, он улегся в кровать.
Неделю контрабандист пичкал себя лекарствами. Лечение не помогло. Ему уже не нужно было выходить из корабля, чтобы оказаться в иллюзорном мире.
Миновала вторая неделя, как Карлен посадил “Серебристый” на астероид. Если происходившее с ним не болезнь, то что же это могло быть такое? К этому времени он перестал бояться своих видений и даже научился ценить способность своего мозга производить их. Видения доставляли ему удовольствие, что ни говори. Ну разве не удовольствие ощутить себя обладателем сказочного состояния, победоносным адмиралом, неуловимым пиратом, могучим звездным владыкой?.. Плохо только, что из мира иллюзий ему приходилось возвращаться в реальный мир, ведь тело его, существовавшее в реальном мире, требовало ухода: еды, тепла, гигиенических про shy;цедур.
Оставаться на астероиде сколько угодно долго Карлен не мог, у него с собой были весьма незначительные запасы питания. Починив корпус “Серебристого”, он стал готовиться к старту.
Как-то случайно Карлену, уже собиравшемуся стартовать, попался на глаза фотопортрет царствующего императора. Изображение лика Франциска Четвертого, помещенное в ажурную рамку, висело у Карлена в навигационной рубке как свидетельство его законопослушания. И вот, взглянув на белый лобик и восковые щеки государя, Карлен вдруг мысленно увидел его, Франциска Четвертого, увидел и проник в его мысли.
Государь подписывал Указ. Строительная компания “Луна-сервис” провинилась, на возведенном ей космодроме случилась неприятность. При приземлении звездолета-тяжеловоза разрушилась взлетно-посадочная площадка. Если бы работы велись правильно, такое ни за что не произошло бы.
“Галлюцинации начинаются”, – испугался Кар shy;лен.
Он снова принялся за таблетки от космического помешательства.
В восемнадцать часов Карлен включил галовизор. Он никогда не пропускал программу новостей, если, конечно, находился в том месте космоса, где ее можно было поймать. В начале программы миловидная девушка зачитала выдержки из нового императорского Указа: “А по сему я, Франциск Четвертый, повелеваю: пусть мое правительство создаст комиссию по проверке компании “Луна-сервис”, ее соответствию…” Карлен дослушал программу новостей с разинутым ртом. Получается, он узнал об императорском Указе прежде чем услышал о нем?..
Кажется, здесь, на корабле, у него должны были быть еще фотографии, кроме императорской. Он кинулся шарить по ящикам.
Ему удалось найти две фотографии, на одной он целовался с раскрашенной полуобнаженной блондинкой, другая, он и брюнетка, была еще неприличнее.
Едва Карлен взглянул на лица девушек, ему открылось, что они в это время делали и о чем думали.
Отодвинув фотографии, Карлен уперся взглядом в стол. Что происходило с ним? Откуда эти видения, откуда этот дар читать мысли на расстоянии? Просто пришел час, и у него открылись потаенные способности? Или у него в голове развивается опухоль?
Вскоре мысли Карлена потекли в практической плоскости. В конце концов, не так уж важно, откуда к нему пришли эти способности, главное, что они были у него. И он должен извлечь из них максимальную выгоду для себя.
Из видений, допустим, кроме собственного удовольствия выгоды не извлечешь. Иное дело, читать мысли по фотографии. Он мог бы подсказывать биржевым воротилам ходы их конкурентов. Он мог бы работать в разведке. Он мог бы стать первым осведомителем у самого императора.
На радостях Карлен выкинул из корабля весь свой опасный груз. Ни к чему ему ремесло контрабандиста, он будет зарабатывать деньги честно.
Побыстрее бы закончить приготовление к старту.
Карлен отправился на Землю честным налогоплательщиком в душе.
Подлетая к Земле, он захотел, ради любопытства, посмотреть, а что теперь делали те проститутки со старых фотографий. В прошлый раз одна шныряла по магазину, другая потягивалась в постели с мечтой об выпивке. Возможно, он увидит их исполняющими профессиональные обязанности. Интересно, что они в такие минуты думают?
Карлен положил перед глазами обе фотографии и взглянул на девиц поочередно.
Он ничего не почувствовал, ровным счетом ничего.
Карлен быстро вообразил, будто он, развалившись в кресле, выслушивает рапорт стоявшего по стойке “смирно” генерала. В его голове возникли обычные образы, без той яркости, которая была, когда он торчал на астероиде.
Его уникальные способности исчезли.
Но ведь он обладал ими только что, там, на астероиде!
Вот именно, что на астероиде.
Уж не астероид ли настраивал его мозг таким образом, что он мог переноситься в мир иллюзии и читать мысли на расстоянии?
Карлен развернул корабль и полетел назад.
Он потратил целые сутки, чтобы найти тот астероид. Когда он посадил “Серебристый” на его неровную поверхность, утраченные способности вернулись к нему.
Значит, это астероид делал его мозг сверхмозгом, уверился Карлен.
Вероятно, у каждого открылись бы подобные способности, окажись только он на этом астероиде.
Решение пришло немедленно: он останется здесь навсегда. Зачем ему гоняться за несколькими тысячами кредов, если здесь он может создать мир, в котором будет бесконечно богатым? Правда, это будет воображаемый мир, но ведь удовольствие он получит не меньшее, как если бы он сделался богачом в реальном мире.
Иногда, впрочем, ему придется отлучаться, чтобы пополнить запасы пищи и энергии. О черт, да ему же еще придется отлучаться, чтобы заработать на пищу и энергию!
Карлен со злостью взглянул на обзорный эк shy;ран. Проклятый мир, в нем честному человеку ни крошки без кровавого пота не заработать!
Внезапно Карлен уловил что-то, какую-то мысль, показавшуюся ему посторонней. Ощущение было такое, словно у него в голове кто-то произнес несколько слов.
Какая-то новая способность прорезывается?
Карлен закрыл глаза и наморщил лоб, силясь услышать того, кто находился внутри его сознания. Когда у него на лбу выступили бисеринки пота, а на висках вздулись вены, он мысленно увидел космический корабль.
Маленький кораблик несся через пояс астероидов, искусно маневрируя. О, да это “Иммануил”, принадлежавший Грегору Шарму, приятелю Карлена. Шарм тоже промышлял контрабандой.
Ситуация была аналогичная той, которая привела Карлена на астероид: за Шармом гнался патрульный катер.
Гонка происходила неподалеку от места, где находился Карлен, поэтому Карлену не понадобилась фотография, чтобы проникнуть в мысли Шарма. Кроме того, из-за близости расстояния Кар shy;лен не только сумел проникнуть в сознание Шарма и мысленно увидеть его, Карлен сумел войти в мир его ощущений. Карлен видел глазами Шарма, слышал его ушами, чувствовал его ладонью шероховатость ручки регулятора скорости.
И в какой-то момент Карлену показалось, что он сможет и телом Шарма управлять.
Что, если толкнуть ручку регулятора скорости?
Рука Шарма двинулась сама по себе. Шарм запаниковал, и Карлен почувствовал это. “Иммануил” избежал столкновения с астероидом каким-то чудом.
Карлен прекратил влиять на чужие нервные центры. “Судорога. Надо меньше пить тонизирующее”, – пронеслась у него в голове мысль Шарма, начавшего успокаиваться. “А вот я сейчас покажу тебе судорогу”, – злорадно подумал Карлен.
Против воли Шарма его собственная рука опять двинула ручку регулятора скорости. На этот раз рука отказывалась ему повиноваться вплоть до момента, когда космический кораблик Шарма врезался в астероид.