Схватка была жестокой. Рыцарь оказался искусным воином: лишь благодаря его яростным атакам и умелой обороне нападавшим никак не удавалось прорваться к карете. Казалось, еще миг, и победа останется за ним. Но неожиданно из-за ближайшего дерева выехал на прекрасном вороном жеребце всадник в странном одеянии: безрукавная овчинная одевка была подпоясана фряжским золотым поясом с жемчугами, а голову украшало немыслимое цветное тряпье. Опущенная рука сжимала длинный, зауженный меч. Балк понял, что перед ним вожак, и ринулся вперед. Ему, закаленному дальними боевыми походами, противники в жизни встречались разные: и слабые, и не в пример мощнее. Лишь однажды Балк потерпел от одного русского поражение, да и то на турнире. Так что сейчас этот нелепый разбойник узнает, что такое тевтонский рыцарь.
Битва закипела беспощадная. К удивлению Балка, русский оказался ловким, умелым бойцом. Более того, с его красивого молодого лица не сходила дразнящая улыбка. Обе стороны не спускали глаз с дерущихся. Вот плечо русского засочилось кровью. Возрадовались дружинники, да рано.
Русский вдруг, как дьявол, стал наседать на рыцаря с небывалой энергией. Конь тевтонца начал пятиться и, попав копытом в чью-то нору, дернулся так, что всадник еле удержался в седле. Этого момента оказалось достаточно: разбойник нанес удар такой силы, что рыцарь не успел моргнуть и глазом, как оказался на земле. Меч отлетел в сторону. Рыцарь поднял голову: противник медленно заносил над ним руку с мечом. Балк закрыл глаза: как нелепо оборвется сейчас его жизнь в каком-то диком, глухом, безвестном лесу…
— Стойте! — прозвенел вдруг в наступившей тишине женский голос.
Разбойник оглянулся. И… о Боже! Неужели сам ангел спустился с небес?! Рука так же медленно начала опускаться. Глаза прекрасной незнакомки сверкали праведным гневом, а хрупкая фигурка источала такую решительность, что не уступить ей было просто невозможно:
— Как вам не стыдно?! Он защищал женщину! Вы варвар!
— Защищал женщину? — разбойник расхохотался. — Выходит, плохо защищал! — приблизившись, он неожиданно впился в ее алые губы.
Поверженный рыцарь дернулся было, но над ним тотчас взметнулось несколько мечей. Главарю же наградой за поцелуй стала звонкая пощечина. Но он лишь еще громче расхохотался.
— Что с этим делать? — разбойники указали ему на распростертого рыцаря.
Главарь взглянул на соперника, потом на незнакомку.
— Верните ему оружие и лошадь. Пусть убирается на все четыре стороны! Ну а вас, барышня, — он склонился перед девушкой в изящном поклоне, — варвар приглашает в гости!
Мысли Маргариты смешались, поэтому она даже не сопротивлялась, когда дерзкий незнакомец усадил ее в седло своего вороного. Сам же, взяв красавца под уздцы, повел его в глубь леса, выбирая наиболее безопасный путь. Когда их догнали сподвижники главаря, он ссадил одного из всадников, оседлал его лошадь, и они поехали рядом.
— Ты чьих же будешь? — не спуская с девушки взгляда, спросил вожак.
— Я — племянница магистра Германа фон Зальца Маргарита фон Зальц, — отчеканила она, гордо вскинув голову.
— Племянница самого фон Зальца? — удивился разбойник.
— Вы знаете магистра? — она слегка придержала вороного.
— Ну еще бы! — воскликнул он. — Кто ж не знает великого борца за христианские ценности?!
Ответ его весьма удивил девушку: «Не слишком ли много известно ему для простого разбойника? Кто же он такой?»
— Так что же, позвольте полюбопытствовать, заставило такую кра… — главарь запнулся, — племянницу магистра посетить в столь суровое время наши края?
— Мне необходимо найти… одного человека.
— У вас здесь есть родственник? — он засомневался.
— Нет, — призналась Маргарита. — Просто этот человек спас мне однажды жизнь. Боюсь, что в связи с напастями, обрушившимися на вашу землю, он сам сейчас попал в беду…
— И кто же сей счастливец? Он молод?
— Да.
Ее лаконичный ответ заставил ватамана загрустить. Какое-то время они ехали молча. Потом Маргарита не выдержала и спросила:
— И как далеко вы собираетесь меня везти?
Разбойник посмотрел на нее и с улыбкой произнес:
— Так далеко, чтобы вы не нашли друг друга.
Под вечер, когда появились первые признаки надвигающихся сумерек, отряд остановился. Уставшая Маргарита надеялась увидеть если не замок, то хотя бы какое-то подобие жилья, где можно было бы отдохнуть с дороги. Но когда пригляделась, ужаснулась в душе: каменное здание оказалось настолько старым и запущенным, что проросло мощными деревьями!
Ватаман подал ей руку, и она, опершись на нее, соскочила с коня. Не выпуская ее руки, он повел Маргариту в это страшное строение. Однако, переступив порог, девушка поняла, что опасалась напрасно. Внутри все было залито светом, горело несчетное количество свечей. Ее внимание привлекло странное каменное изваяние какого-то человека: непропорционально большая голова с темными глазницами, широкий приплюснутый нос, четко очерченные пухлые губы, худые щеки, за которыми виднелись маленькие ушки, и поднятые на уровне плеч руки. Ватаман, заметив ее заинтересованность, пояснил, решительно перейдя на «ты»:
— Ты, наверное, уже обратила внимание на вековую древность этих стен? Я считаю, что сие здание вполне могло быть дворцом короля Эрманика.
Маргарита оторвалась от изваяния и, не в силах скрыть удивления, с интересом взглянула на собеседника: «Кто же он, если знает даже об Эрманике, короле тевтонов?»
— Ты удивлена? — усмехнулся он. — Что ж, твое право… А это, — кивнул он на изваяние, — судя по всему, древнее божество, которому они поклонялись.
— Но… как же все это могло так хорошо сохраниться? — она обвела рукой помещение.
— Ха, мы умеем не только мечом махать! А если без шуток, спас сие великолепие именно этот глухой лес… Теперь позволь мне показать тебе твою опочивальню.
При виде отведенной ей комнаты Маргарита оказалась буквально шокирована. Стены небольшого помещения были задрапированы зеленым восточным шелком. У дальней стены, под балдахином, стояла резная кровать. Имелся еще удивительной работы стол, квадратные ноги которого были такой толщины, что, казалось, продавят своей тяжестью пол. На стол кто-то успел уже поставить тонкий графин и… фрукты. В такой глуши?! Девушка не сдержала благодарной улыбки.
Через какое-то время за дверью раздалось осторожное покашливание. Открыв ее, Маргарита увидела перед собой нового своего знакомца. Рядом стояла собака огромных размеров.
— Зашел узнать, понравилась ли тебе комната…