– Не обращай внимания, – улыбнулся ей молодой человек. – Это цитата из одного нашего фильма. Комедии.
– Так что все-таки делать будем? – жалобно посмотрела она на него.
За пару дней их знакомства она до того прониклась верой в сверхъестественное везение и всемогущество Валентина, что ни капли не сомневалась, что он обязательно найдет выход.
– Прежде всего, нужно осмотреться, – рассудительно изрек парень. – Девочки налево, мальчики направо, шагом марш!
Мисс МакДугал охотно поддержала предложенную игру.
Осмотр маршрута для ретирады показал, что обрушившийся карниз не совсем заблокировал выход. Между глыбой и стеной оставалась небольшая щель, узкий зазор, в который хоть и с трудом, но все же можно было протиснуться человеку. Даже такому крупному, как господин Черкасский.
Очутившись на воле, охотники за артефактами стали думать, как им избежать прочих неприятностей.
Валентин был прав, говоря, что смерть взвода сотрудников Министерства общественной безопасности может сильно осложнить их отъезд из красного Китая. Ведь, наверняка, не на одном покойном полковнике заканчивалась цепь проинформированных об этой операции людей. Над полковником стоял кто-то повыше чином и обладающий большей властью. Уже через пару часов к нему поступит сигнал тревоги, и многие сотни бойцов получат приказ разыскать и задержать преступников.
Главным образом, опасность угрожала Элизабет, которая была основным объектом разработки спецслужб. Но и Черкасский не был застрахован от неожиданностей. Мало ли что писал в своих отчетах покойный «Джимми Чен». Из их троицы лишь Валентин мог чувствовать себя в относительной безопасности. Ему удалось практически нигде не засветиться. Ну, разве что в парке Ванчэн.
Опять же, «Триада». Не захотят ли ее боссы тоже отомстить за срыв своих планов и гибель десятка «братьев»?
Да, ситуация вырисовывалась непростой. Если только…
– А что, – расхохотался Серега, услышав остроумный план, предложенный его «личным убийцей». – Мне по приколу! Всегда чувствовал, что во мне погибает великий артист. Только не забудь всех моих корешей оповестить о происшедшем.
Бетси же поначалу воспротивилась.
Ни за что на свете! Дурная примета! Ни один уважающий себя «черный археолог»…
Через пять дней в аэропорт китайской столицы, прямо к рейсу «Пекин-Лондон» были доставлены два запечатанных цинковых гроба. Худощавый симпатичный молодой человек, сопровождавший печальный груз, протянул чиновнику документы.
Пробежав глазами бумаги, заполненные на двух языках, китайском и английском, таможенник взглянул на юношу.
– Значит, покойников звали Элизабет МакДугал и Сергей Черкасский? – уточнил он.
– Именно, – подтвердил кареглазый красавец.
– Подданная Великобритании и гражданин России. Так-так. Причина смерти?
Все это было указано в бумагах, но парень терпеливо отвечал на все вопросы.
– Несчастный случай во время экскурсии. Обвал в одном из гротов Лунмыня. Да вы, наверняка, об этом читали. Газеты до сих пор не умолкают.
– Да-да, – закивал чиновник. – Я всегда говорил, что нужно лучше финансировать реконструкцию наших достопримечательностей. Многие из них прямо таки в ужасающем состоянии. А вы кем приходитесь покойным?
– Я был женихом баронессы МакДугал, а моему другу господину Черкасскому предстояло стать шафером на нашей свадьбе.
– Такая потеря, такая потеря! – посочувствовал китаец. – Вы меня извините, но придется вскрывать.
Молодой человек болезненно поморщился.
– Правила есть правила.
– Там довольно жуткое зрелище, – предупредил красавчик. – Может, обойдемся поверхностным осмотром?
В его руках появилась увесистая пачка банкнот. Причем не юаней, а полновесных американских долларов. Эти бумаги показались таможеннику куда более солидными и авторитетными, чем те, которые парень ему передал прежде. Он быстренько поставил штамп, разрешающий «грузу № 300» покинуть пределы КНР.
«Восстание мертвых из гроба» произошло уже в Перте.
Впервые в жизни Сэдрик потерял свою хваленую невозмутимость, видя, как из цинкового гроба вылезает на свет божий Нечто, отдаленно напоминающее его хозяйку. А жуткое существо, стерев со лба грим, нанесенный столь реалистично, что прямо оторопь брала, знакомым звонким голосом потребовало приготовить ванну и две комнаты для ее гостей…
– А что бы ты сделал, если бы таможенник таки настоял на своем? – спросила как-то Бетси у Валентина.
Парень проводил взглядом сокровища Юя, которые Элизабет после очередного осмотра и фотографирования прятала в сейфе, скрытом за портретом самого знаменитого из ее предков, сэра Роберта МакДугала, прославившегося своими подвигами в колониальной Индии во времена восстания сипаев.
– У меня были варианты.
И сказано это было таким тоном, что девушка предпочла далее не уточнять.
– Так как же насчет вакансии садовника? – настойчиво повторил Валентин.
– Боюсь, что не понравлюсь тебе в роли хозяйки, – лукаво ответила мисс МакДугал. – Я слишком требовательна к слугам.
– Между прочим, – гордо выпятил грудь молодой человек, – у меня диплом профессионального садовода. Как-никак, Timiryaz’evky закончил. Это у нас в Москве такой знаменитый университет, – пояснил он. – Готовящий специалистов для сельского хозяйства.
– Ладно, подумаю, – обнадежила его Бетси. – А как насчет жалованья?
– Договоримся.
Его взгляд был слишком красноречив.
– Тебе чего, дед? – грубо прервал их идиллию грозный голос Черкасского.
Седой дворецкий почтительно согнулся в выжидательном полупоклоне.
– Что случилось, Сэдрик?
Ответ не требовался. Серебряный поднос, на нем конверты. Много конвертов, подписанных знакомыми и незнакомыми почерками.
Снова соболезнования по поводу ее «безвременной кончины»? Да уж, газетчики постарались на славу, лия горькие слезы над хладным телом «ярчайшей звезды мировой археологии». Не хватит ли? Может быть, пора воскреснуть из мертвых?
– Ваша почта, миледи.
Харьков – Таллинноктябрь 2003 – январь 2004