Жрицы замкнули круг, их песнопения наполнили воздух. Верховная жрица подняла руки, и черное облако опустилось, от него отделились щупальца, потянувшиеся ко мне. Я задрожала, холод, не похожий ни на что, что я когда-либо чувствовала прежде, просачивался в меня, где бы ни коснулась чернота.
Щупальца слились в одно толстое облако, которое ласкало мое лицо. Я сжала губы, инстинкты выживания боролись с неизбежным. Знакомый смех прорвался сквозь облако, и мое сердце остановилось. Из темноты на меня смотрели светящиеся красные глаза. Лилит.
Ужас охватил меня, я не сводила с нее глаз. Тяжелая сила навалилась на мою грудь, когда тень начала спускаться. Не в силах пошевелиться, я едва заметила движение боковым зрением. Церемониальный кинжал промелькнул в воздухе, влетев в массу тьмы.
Резкий, скрежещущий вопль вырвался из демона, когда она отпрянула от меня, извиваясь и кипя. Из толпы донеслись вопли.
Послушница верховной жрицы прокричала.
— Сейчас, Райкер — Она сорвала вуаль, открыв не одну из моих сестер, а загорелую Чужеземку. Сверкнув янтарными глазами, она выхватила из складок своего одеяния пару длинных кинжалов как раз вовремя, чтобы перехватить первого стражника, пробивающегося сквозь нескольких убегающих жриц.
Големы ворвались на сцену, крики, вопли и сражения слились воедино, когда несколько жриц присоединились к схватке. Я пыталась остаться в сознании, не смотря на успокаивающие звезды, которые плясали в моем зрении. Нет! Чернота снова опустилась на меня, проникая в горло, когтями и огнем пробивая себе путь. Я задыхалась, и мое тело начало биться в конвульсиях. Медный привкус заполнил мой рот, и я боролась за то, чтобы дышать, думать, существовать.
— Калеа, держись! — Райкер появился с яростным взглядом золотых глаз, с окровавленным мечом, который он, должно быть, забрал у стражника. Скрежещущий смех наполнил воздух, пока я задыхалась. Он упал рядом со мной, притянув меня к себе свободной рукой. — Ты должна бороться с ней, Калеа!
Бороться? Как? Темнота сомкнулась, ослепляя меня, и странное ощущение просочилось внутри меня. Голос Райкера стал отдаляться. «Оставь меня в покое», — умоляла я, и что-то холодное ласкало мой разум.
«Это тебе нужно уйти, дочь. — Промурлыкал демонический голос Лилит. — Сдавайся».
Она продолжала захватывать мое тело, как болезнь, постепенно разрушая мое существование.
«Остановись!»
«Заставь меня».
Моя грудь тяжело вздымалась, по щекам текли горячие слезы.
— Ты сможешь сделать это, Калеа, ты сильнее ее, — прошептал Райкер мне на ухо.
— Прости меня, — задыхалась я. Далекий голос Кэсси выкрикнул мое имя, и сущность Лилит поселилась под моей кожей, готовая погасить последнюю искру жизни во мне.
— Нет! Ты не получишь ее! — крикнул Райкер и прижался своими губами к моим. Свет и тепло взорвались во мне, мое тело отреагировало на его, черпая силу из нашей недавно созданной связи. Лилит закричала, и я мысленно царапала когтями тьму, прокладывая себе путь к поверхности, где я выдохнула, наконец-то вновь обретя способность дышать.
— Глупый нефилим, — прокричала демон. — Тебе никогда не победить меня!
Ко мне вернулось зрение, и Райкер отпустил меня, вонзив меч в темноту. Вопль императрицы наполнил воздух, и она рванулась вперед, окутывая его клубящимся черным облаком. Его крики пронзали меня, как ножи.
Нет!
— Райкер! — вскрикнула девушка из Внешних Земель, несколько стражников наконец прижали ее к земле и выхватили у нее ножи, в то время как другие схватили сопротивляющуюся жрицу.
Страдальческие крики вырывались из тьмы, разрывая мое сердце на части.
— Ваше величество! — Посреди всей этой суматохи раздался еще один голос. Я едва могла видеть Маршала своим туманным зрением.
Крики Райкера прервались, и Маршал указал на небо.
— Вознесение. — Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что луна сдвинулась с места. Темная форма императрицы поднялась, оставив после себя задыхающегося и трясущегося Райкера. Ее красные глаза в последний раз посмотрели на меня, и я вздрогнула, но она отступила, двигаясь через сцену прямо к…
— Кэсси! — Ее имя вырвалось из моего горла, но, едва придя в сознание, я не могла ничего сделать, кроме как смотреть со стороны. Корчащаяся черная масса приближалась к моей сестре, которая уже не сидела на троне, а лежала на полу, прислонившись к нему. Ее затуманенные глаза поднялись вверх и уставились на стоящее перед ней чудовище. Демон погрузился в ее горло. Тело Кэсси напряглось, ее глаза расширились.
— Нет! — Задохнулась я, пытаясь сесть, но смогла только упасть с алтаря. Моя голова ударилась об пол, и перед глазами все поплыло. Райкер закричал и поднялся на ноги, набросившись на императрицу. Маршал перехватил его, и их мечи скрестились.
Темнота надвигалась на меня, и я посмотрела на сцену. Кэсси. Моя прекрасная, самоотверженная сестра. Ее широкие, испуганные глаза в последний раз встретились с моими, прежде чем тьма проникла в нее и весь страх исчез с ее лица. Она закрыла глаза, исчезнув навсегда. Когда ее веки поднялись, голубой цвет исчез, а на его месте появился алый.
Страдальческий вопль перекрыл шум, когда стражники окружили мою сестру, и я поняла, что этот звук исходил от меня.
— Нет, — всхлипывала я, — только не Кэсси. — Она не должна была умереть. Только я.
Големы окружили меня, закрывая Кэсси от посторонних глаз.
Нет. Нет. НЕТ!
Меня охватила ярость, и что-то внутри меня сломалось. Моя отсутствующая сила вернулась, золотые браслеты сорвались с моих запястий и со звоном упали на землю. Не осознавая ничего, кроме своей божественности и необходимости уничтожить, прекратить страдания, я закрыла глаза и отдалась ее желанию.
Время остановилось. Все замерло. Воцарилась тишина. В этот момент я ощущала каждое живое существо вокруг себя с совершенной ясностью. Моя сила взывала к ним, соединяя их со мной, как гигантская невидимая паутина в сознании. Каждый человек в этой комнате… я чувствовала его сердце, его жизненную силу.
«Бери, пируй, пожирай». Странный, темный голос прорезался в моей голове, и я вздрогнула.
Я не хотел убивать их, но… рядом с жизненной силой бьющихся сердец текла другая, более мягкая сущность. Живые души големов. Я скривила губы. Драгоценная армия Лилит. Сосредоточившись на бессердечных существах, я освободила свою связь с живыми. Поддавшись желанию и голосу внутри, я укрепила свою связь и потянула.
Все вокруг ожило, звуки тысячи осыпающихся камней наполнил храм. Голоса ужаса возносились к хрустальному потолку. В отличие от предыдущего случая со стражником, сила, которую я извлекала из големов, не наполняла меня, а утекала мимо, рассеиваясь по мере того, как их тела превращались в груды камней.
— Калеа! — Крик Райкера смешался с моим, когда стражник сделал выпад, замахнулся мечом, и в животе у меня взорвалась жгучая боль. Я