живет разное… В нашем мире есть магия, и не вся добрая, источники гуляют и затрагивают животных, а бывает и эльфов… Но это долгая история. В любом случае даже самые миролюбивые из нас с детства хорошо стреляют из лука.
— А сколько вас на планете?
— Не знаю. В тех общинах, с которыми имела контакты моя, пару миллионов, может быть. Нас не очень много, живем мы долго, детей рожаем редко.
— Почему?
— Почему редко рожаем?
— Да.
— Не знаю… — Иль опустила глаза и, мне показалось, немного покраснела. — Не задумывалась над этим. Страсти, что ли, нет. У нас делают детей в основном, чтобы численность поддержать. Лес не любит перенаселения одним из видов. А по собственному желанию… Ну у нас как-то не особо с желанием…
Она смущенно замолчала, а я вспомнил наш поцелуй. Желание там определенно было. Странно все это.
— Вон лес! — воскликнул Паша.
Дорога проходила метрах в пятистах от опушки.
— У нас телег нет, так что сразу можем свернуть, остальные поедут до конца дороги и только там съедут.
— Не самый чистый лес, — пробормотала Иль, когда мы подошли к деревьям.
— Чистый?
— Есть опасные животные, и магия присутствует.
— Да у меня тоже какое-то странное ощущение, — добавил Паша. — Будто кожу холодит немного.
Иль удивленно на него посмотрела.
— Да, это оно. Когда совсем холодно станет, лучше разворачиваться и убегать.
Мы шли вдоль деревьев на грани между очень быстрой ходьбой и медленным бегом. Вскоре справа началось то поле, о котором говорили разведчики. Оно благоухало незнакомыми запахами и пестрело всевозможными цветами.
— Поле тоже наше, — сказала эльфийка. — Нам с Фри надо будет погулять по нему пару часиков. Очень много полезных трав. А вон, видите, россыпь синих цветов? Это что-то вроде вашей картошки, только клубни больше, и они вкуснее. В принципе здесь можно накопать достаточно еды в дорогу.
— Отлично!
У столба нас уже ждали. Шестеро стройных длинноволосых эльфов стояли точно перед табличкой, перерисованной Татьяной. Только подойдя достаточно близко, я понял, что среди них три мужчины и три женщины.
Иль подала нам знак ждать и пошла вперед. Говорили они долго. И насколько можно было понять, достаточно эмоционально. Потом достали карты и бумагу и принялись что-то рисовать.
— Что-то не сильно довольные у них лица, — прошептал Костя.
— Ага, я тоже заметил, — подтвердил Паша. — Особенно у того, который больше всех говорит, еще и пальцем в нас тычет постоянно, задрал уже.
Переговоры шли около часа. Нас поучаствовать так и не позвали.
Наконец эльфы ушли в лес, а Иль вернулась.
— Дела такие, Саша, — начала она не очень уверенно. — Их много, и они не готовы поселить тут толпу людей и дать им набирать силу, забирая из столба артефакты и опыт ежедневно. Но один раз дадут. Условия: костры не жечь, лес не рубить. Лагерь поставить в поле. С нас тридцать легендарных артефактов. Уйти должны завтра днем.
— А что вы там рисовали?
— Вот, — она достала карту с нанесенными карандашом правками. — Лес идет дальше на юго-восток до самой Оки, тут его южная окраина, дальше граница идет на северо-восток. Я объяснила им, что нам по-любому туда, так как с другой стороны тролли. Первое людское поселение у воды вот здесь, где река петлю делает, — Дединово. Оно, считай, затоплено, но найти материалы для плотов там и в окрестностях можно. По опушке леса, где он прилегает к воде, они нас завтра пропустят.
— Им доверять можно?
— Можно. Но ночью в лес заходить не стоит. Тех растений вроде картошки, о которых я говорила, можем выкопать сколько унесем.
— Ты же с нами? — я с трудом задал вопрос, тревожащий меня больше всего.
Иль подняла зеленые с золотыми крапинками глаза.
— А ты этого хочешь? Ты можешь набрать большую команду из людей Феди. Мы тебе не нужны больше.
— Очень нужны, — сказал я, накрыл ее ладонь своей и, забыв про Пашу и Костю, добавил: — Ты мне нужна.
— Не знала, что слова могут быть так приятны, — улыбнулась Иль и потянулась ко мне, но опомнилась, вспомнив, что за нами могут следить ее сородичи. — Тогда мы останемся. Пора. Надо предупредить об условиях остальных.
Мы встретили основную группу, когда они только свернули с шоссе. Солнце уже скрылось за горизонтом.
— Ну хоть так, — подвел итог после моего рассказа Федя. — Чем дальше, тем будет сложнее найти свободный пик.
— Ну пока мы не пропускаем заходы. Раз в сутки. А так да. Те, кто на столбах, со временем будут иметь колоссальное преимущество.
— Сколько идти?
— Километров девять. Нужна помощь с телегами?
— Желательна, но необязательна, — видимо, понимая, что мы и так серьезно превысили свои обязательства по договору, Федя не хотел излишне напрягать нас.
— Хорошо.
Я взял тех своих ребят, у кого вкачана моща, и мы пошли вдоль рядов повозок, подменяя наиболее уставших бойцов.
— Ну что? Почувствуй себя тягловой лошадью? — заржал Леха, когда мы впряглись в большую телегу.
— Мы ж не тянем. Мы толкаем.
Разведчик Вася был прав: земля твердая и ровная, траву идущие впереди уже примяли, но все равно земля — это не шоссе. Повозка тряслась и ехала нехотя.
Работа не очень легкая, но не сильно отвлекает. Не закрывая глаза, я открыл меню.
— Сколько еще? — устало спросил Леха. — Я уже задолбался эти буковки читать, да еще трава на заднем фоне в глазах рябит.
— Да хрен его знает, я тоже читал, — сворачивая меню, ответил я. — Километра четыре, наверное. Может, поменьше.
Почти стемнело.
— Смотри, Сань. Вот я плавать не умел, сейчас взял два уровня и мозгом отлично понимаю, что могу, и воды теперь не боюсь, интересно, а если третий возьму, смогу переплыть Оку?
— В таких доспехах только по дну перейти, если сможешь часа три без воздуха обходиться.
— Я там видел навык «задержка дыхания», — засмеялся Леха. — Не уверен правда, что он три часа даст.
— Может, и стоит…
В глазах потемнело, и я потерял сознание.
«Поздравляем! Вас ждет первое событие в „Мире испытаний“: врата ада! Убейте максимальное количество демонов, вылезших из порталов. Награду вы получите, когда будет ликвидировано 90 % противников. Удачи! Время до начала события 4 минуты 49 секунд».
Я лежал на траве, а рядом со стонами приходили в себя союзники.
— Что это!? — закричала девочка на телеге, и я поспешно посмотрел туда, куда она указывала.
В километре справа от маршрута колонны над землей разрасталось темное нечто, внутри которого сиял огонь.
Портал!
— Всем встать! — вскакивая,