Не прошло и пары секунд, как в осиротевшем проёме показалась зеленая мордочка повара, а потом он резво влетел внутрь, явно подвинутый чей-то решительной рукой.
— Лиа! — едва показавшись в дверях, прорычал дорин, и этот сердитый оклик вдруг показался ей откровеннее самого нежного признанья.
Никогда и ни на кого Тайдир не позволял себе так рычать, если только не удавалось сдержать тревоги.
— Я нашла Гласа, — отозвалась она, улыбаясь мужу нежно и чуть смущённо, хотя виновной себя ни в чем не чувствовала.
— Ну, и где эта пакость? — свирепо осведомился дорин, решительно направляясь к жене.
— Кто это? Не подходите! Вам всем будет плохо! Гвардия! Жанор! Жанор! — тоненько заверещал в голове магини голосок Гласа, срываясь на отчаянный визг, — Ну, где же ты, Жанор?! Я Миттену всё расскажу!
— А это еще кто такой? — недоуменно оглянулся Тайдир, и нахмурился, — Лиарена, ты тоже его слышишь?
— Все его слышат, — мрачно процедил Барент, — он не умеет говорить, зато способен передавать свои слова прямо в мозг. Причём всем, кто находится рядом, маги объяснили. А вот нас он слышит… у него на макушке бородавки чувствительны к звукам.
— Мне плевать на его бородавки, — зловеще усмехнулся дорин, — я хочу видеть этого монстра.
— Вон, в бадье плавает, — пренебрежительно махнула магиня, наблюдая как серые, пробравшиеся в комнату вслед за ее мужем, ловко пеленают в воздушные плети мрачно сопящего Синяя.
И пока Тай сделал, наконец, те десять шагов, которые разделяли его с женой, успела швырнуть всинего клона тройную дозу сонных чар. Как ни противен он ей был, но ярость уже перегорела, а убивать хладнокровно магиня не умела. И учиться почему-то не желала. Да и о магистрах обители вспомнила как нельзя, кстати, наверняка они не откажутся от такого подарка.
— Как ты? — шепнул Тайдир еле слышно, оказавшись рядом с женой, стиснув ее так крепко, словно не видел, по крайней мере, уже дней десять.
— Хорошо, — ответила она одним взглядом, и подтолкнула мужа к бадье, — взгляни на этого красавчика, он еще и угрожать пытается!
— Я и, не глядя, его в щепки разнесу, за все пакости, — нехотя отрываясь от жены, пригрозил дорин, и в мозгу магини тотчас зазвенел тонкий визг Гласа.
— Жанор! Убивают!
— Не надо его рубить, — заволновался Зелен, — Миттен говорил, что он удачный экземпляр, исключительный.
Последнее слово он произнёс хрипловатым голосом Миттена, и в ответ на него тотчас раздался неистовый мысленный вопль бородавчатого монстра.
— Хозяин! Хозяин! Спасай! Чужие пришли, меня, маленького порубить хотят!
— Не ори так, сколько тебе говорить! — с ленивой злобой пробасил совершенно незнакомый Лиарене голос, и она резко оглянулась, не поверив своим ушам.
И тотчас застыла, чувствуя, как по спине ползёт предательская холодная капля выжатого ужасом пота.
Дверь, противоположная той, в которую ворвались Тай с Барентом, была широко распахнута, и в проёме стоял огромный чёрный зверь с горящими яростной злобой глазами. А рядом с ним стоял мужчина средних лет, небрежно поигрывая усыпанным драгоценными камнями посохом, как две капли воды похожим на тот, которым владел Экард.
Вот этот обитатель пещер был одет во все новенькое, и каждую вещь, от сапог до украшенной мехом шапки, Лиарена уже видела. В кладовых обители, откуда вместе с другими путниками отправляла тюки с вещами в стоявшую на болотах заставу.
Но самым страшным все-таки был не чёрный зверь, севший так, что стали видны все его шесть лап. Четыре обычные и растущую из плеч пару гибких, когтистых щупалец, похожих на покрытые чешуёй змеиные хвосты. Да и незнакомец на первый взгляд не показался Лиарене особенно жутким.
В ужас магиню повергла лёгкость, с которой он превратил всех её спутников в совершенно неподвижные статуи. Только глаза жили на их искажённых мукой лицах, и эти взгляды жгли девушку немым укором. Теперь она и сама не понимала, как могла забыть все предостережения отца, почему расслабилась, обнаружив вместо грозного врага визгливую тыкву и не поставила ни щитов ни сигнальных сетей?!
— Потерпи, немного, Черн, — приказал незнакомец, проходя мимо зверя в комнату, — сначала я посмотрю, какие подарочки принесли мне эти наглые людишки, а потом ты ими пообедаешь… всеми, кроме серых крыс, так глупо предавших хозяина… из них я буду делать коврики. И девчонку пока оставлю себе… давно сюда не попадало таких миленьких.
Это наглое заявление ударило дорину как пощёчина, она даже покачнулась и тут же гордо выпрямилась, прикидывая, с чего лучше начать борьбу с этим негодяем. Первым делом отец всегда советовал ей оценить серьёзность противника и его возможности, и Лиарена немедля этим занялась. И тут же снова изумление на пару секунд отвлекло ее от главной цели.
Нет, возможности посоха отступников были магине известны очень хорошо, и недооценивать их она не собиралась. Но вот хозяин этого грозного оружия оказался не так-то прост. Девушка снова и снова вглядывалась в его ауру, и не находила никаких следов ее наличия. И это заставило ее замереть в попытке понять, как можно проверить, на самом ли деле незнакомец лишён магии, или ему тоже доступен зеркальный щит?!
— Синяй! — Властно окликнул мужчина и оглянулся, ища взглядом огромного прислужника. — Быстро ко мне!
Коротко блеснула почти незаметная молния, сорвавшаяся с его жезла и ударила в синюю кучу меха, но клон Зелена даже не дёрнулся.
Зато Лиарена успела за те мгновенья, пока живодёр неверящим взглядом изучал спящего Синяя, бросить в него самый сильный паралич, и снова замереть с самым безучастным видом.
— Проклятые камни… — рыкнул незнакомец и, сунув руку за ворот рубахи, извлёк из-за пазухи просто огромный и невероятно сложный защитный амулет, — что за пакость?!
При одном взгляде на усыпанный камнями овал, магиня почувствовала, как отчаяние холодной волной затопило ее сердце, хотя она наоборот, должна прыгать от счастья при виде этого артефакта. Ведь он означал отсутствие у незнакомца не только зеркальных щитов, но и любых способностей к магии. Однако радоваться было бы смешно и наивно, чтобы пробить защиту амулета и одновременно отражать удары жезла ей не хватит ни сил, ни запаса энергии, несмотря на целую гроздь напоенных магией камней, которые она носит на груди.
Но тревожилась Лиарена вовсе не о себе, её зеркальный щит далеко не слаб. Зато злодею ничего не стоит в пылу боя разделаться с приговорёнными им Таем и Барентом. Значит, всё же настал момент, которого так боялся отец, и к которому так упорно ее готовил. И теперь она должна сделать всё возможное и невозможное, но доказать, что все усилия магистров и тренировки были не напрасны, торопливо подбирая самые подходящие заклинания, твердила себе Лиарена.