посчитав этот шаг полнейшим идиотизмом, поэтому перелез через забор и прокрался в дом. Его слегка удивило отсутствие охраны. Теоретически клан небольшой, но должна же сторожить хотя бы собака, но никого нет. Пройдясь по коридорам и заглядывая в каждую комнату, Павел убедился в отсутствии обитателей.
Хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но звать Эгиду нельзя, потому что за поместьем должны наблюдать мастера из клана Чу. Во время поездки он периодически оглядывался, но не обнаружил преследователей. Потом мелькнула догадка, что они приехали задолго до него и, замаскировавшись, сидят где-нибудь в кустиках и наблюдают за его действиями.
Злой как тысяча чертей, Павел вышел через прикрытые ворота и усмехнулся, так как, изображая ниндзя, лез через забор, хотя мог спокойно распахнуть створку и войти по парадной лестнице. Возвращаясь к коню, в кустах он увидел ауру и, стремительно выхватив клинок, приставил остриё к горлу маскирующегося человека.
– Па-Вэл, это я, третий старейшина Чу-Чжен. Подумал, что тебе необходима помощь и решил нарушить традиции и оставить пост в городе, – послышалось из кустов. – Будь добр, убери меч, а то он острый и, кажется, поцарапал мне кожу.
– Ты солгал. Здесь нет никого. Я обошёл всё поместье и не встретил ни одной живой души. Даже собак и тех нет! – воскликнул Павел и убрал меч в ножны.
Чу-Чжен вздохнул с облегчением, потому что остриё без усилий проникло под доспех духа и могло легко лишить его жизни. Третий старейшина подумал:
«Такой клинок обязательно должен попасть в арсенал клана, а значит, чужестранцу придётся умереть. Но в прямом столкновении на близкой дистанции у него больше шансов, поэтому нужно дождаться момента и бить в спину. А ещё лучше, отравить и зарезать. Но это потом, когда он поможет отбить пленниц, а сейчас улыбаемся и изображаем друга».
А Павел продолжал ругаться, потому что надеялся этим утром завершить миссию по спасению «Зари» и вернуться домой. Это так раздражает, когда планы терпят крах. Хочется на ком-нибудь сорвать злость. Мелькнула мысль спровоцировать Чу-Чжена на нападение, но он вспомнил, что голова третьего советника принадлежит Эгиде. Подумав о том, что ждёт этого смазливого хлыща, Павлу сразу стало легче от мысли, что не только он страдает, скоро и Чу-Чженю станет некомфортно.
«И с каких это пор я стал настолько вредным и злорадным? Наверное, это влияние Эгиды. Надо быстрее найти «Зарю» и вернуться домой» – подумал Павел и обратился к третьему старейшине: – Скажите, уважаемый Чу-Чжен, куда могли деться обитатели дома? Я обошёл поместье, но не увидел пятен крови. Не могли же они провалиться под землю! Или могли. Надо кое-что проверить.
Павел вернулся в дом и сосредоточившись, попытался почувствовать пустоты в почве. И вскоре ему удалось обнаружить подземный ход. Выбив декоративную панель, он спустился во мрак широкого лаза и стукнулся макушкой о низкий потолок – обитатели поместья копали коридор под собственный рост. Через полкилометра Павел выбрался на поверхность в каком-то домике, расположенном в соседней деревне. И почти сразу же увидел направленное в грудь остриё копья, которое сжимала юная девушка. Рядом с ней замер мальчик лет десяти по земным меркам. За их спинами стояли взрослые женщины и дети, а в углу сидела старушка в богатых одеждах.
– Ты кто? – удивлённо спросил мальчик. – Демон?
– Нет. Я ищу пленниц, которых привезли три воина.
– Четырёх мастеров пятого ранга, – исправил ошибку мальчик.
В беседу включилась старушка и в обмен на неприкосновенность поведала занимательную историю: старейшина Ту-Ли и три его подручных приехали в поместье и сразу начал распоряжаться, как у себя дома. Глава небольшого рода Сянь-Суй достиг всего двадцать пятой ступени и не мог противостоять обладателю пятого ранга. Мать главы почувствовала неладное, и посоветовала спрятать юную дочку Сюин, чтобы незваные гости не опозорили род Сянь. Разместив пленниц в хлеву, Ту-Ли улетел в город Чу-Ян, а когда вернулся, громко ругал главу клана Чу. После он обмолвился, что надо отказаться от услуг посредников и искать прямой выход на покупателя. Вчера вечером Ту-Ли примчался с довольным видом и приказал главе клана Сянь собрать всех воинов и сопроводить пленниц. Сянь-Суй слышал краем уха, что первый старейшина договорился с кланом Чу о встрече, но не явился на неё. Учитывая то, что глава Чу-Чжунь не тот человек, который позволит безнаказанно себя оскорбить, Сянь-Суй отпустил слуг и приказал матери и всем жёнам с детьми спрятаться в деревне, где ждала дочка Сюин. Он предполагал, что в поместье нагрянут каратели клана Чу и всех казнят.
– Я пришёл только за пленницами. Если Ту-Ли встанет на пути, придётся с ним разобраться. А ваши жизни мне не нужны. Скажите, где состоится встреча?
– Дай слово, что не убьёшь сына и простых воинов моего рода? – потребовала старушка.
– И как это сделать? Если они нападут, мне придётся защищаться, – сообщил Павел.
– Я поеду с вами, господин, – произнесла девушка Сюин.
– Ты что самоубийца? – удивился шатен и посмотрел на старушку. – Будет проще, если вы напишете послание сыну. Он прочтёт и отойдёт в сторону, пока я буду кромсать ваших гостей.
– Ты так в себе уверен? – удивилась старушка.
– Ваш сын оказался прав, глава клана Чу отправил сюда восемь мастеров пятого ранга и двух шестого. Они собираются забрать пленниц себе, – пояснил Павел.
– Так ты наёмник Чу-Чжуня? – воскликнула старушка.
– Нет, они надеялись пустить меня в первых рядах, а потом добить, – усмехнулся Павел. – Как дети, чес слов. Вы пишите письмо и укажите дорогу, а за пленницами я без них пойду. Они остались в поместье.
– Я сама с тобой поеду, – заявила старушка.
– Это даже не смешно. Как вас тащить?
– Я сама умею ходить, – вздёрнув подбородок, сообщила она.
– Нам надо торопиться, а вы будете задерживать.
– Я знаю Суя, и он не поверит письму, – сказала старушка, – а мне удастся его убедить.
Начался спор, в котором Павел потерпел сокрушительное поражение. Его убедили доводом, что встреча состоится через два дня в поместье мастера единоборств мудрейшего Цуй, расположенном на чёрной горе. Старушка сообщила, что только она знает тропу в тайную долину. А по поводу ходьбы можно не переживать, она поедет в повозке, на которой прикатила вечером в эту деревню. А очередная новость вообще огорошила Павла – оказывается, он удостаивается чести выступить в роли кучера.
Учитывая