лидеров в поддержку мирного процесса. Халилзад поддерживал с ним постоянную связь. Даже талибы прислушивались к Карзаю благодаря его постоянной критике Соединенных Штатов. Карзай возглавлял афганскую делегацию на двух московских конференциях и встречался лицом к лицу с политической комиссией «Талибана». В отличие от Гани, Карзай настаивал на том, чтобы все вооруженные силы США покинули Афганистан, считая, что иностранным войскам там не место. Он также был заинтересован во временном правительстве. Карзай надеялся, что в качестве побочного продукта он может быть переименован в президента или назначен на должность титулярного главы государства. Он считал себя «отцом нации». Если отбросить личные амбиции, Карзай был готов выложить на стол гораздо больше, чем Гани, во имя мира.
Доктор Абдулла (который сейчас в третий раз баллотировался на пост президента) и таджикские лидеры также были готовы рассмотреть возможность мирных переговоров, хотя в основном из-за возможности создания временного правительства, которое улучшило бы их политическое положение. Их отношение к талибам было непоколебимым. Они считали, что любая сделка должна защищать долгосрочные стратегические отношения с США, и не одобряли уступок. Мохаммед Алам Эзедьяр, сенатор от Панджшира и депутат джирги Мешрано, критиковал, что мирный процесс дал талибам «законное признание» и что взамен «нам нечего показать нашему народу, ничего ощутимого». «Я надеюсь, что вы не пожалеете об этом мирном процессе из-за обмана талибов», — сказал он официальным лицам США. Камиль Бек Хуссейни, сенатор от Бадахшана, заявил: «Мы не примем возрождение Талибана. Мы хотим, чтобы у людей были права и свобода». Командиры Северного альянса и некоторые лидеры пуштунских племен — Аликозай, Ачекзай — поклялись сражаться с Соединенными Штатами или без них. Талибан убил членов их семей. Они знали, что может произойти.
Внезапный импульс к миру усилил беспокойство среди афганцев, которые пережили жизнь вдали от талибов. Лидеры правительства опасались, что Соединенные Штаты вот-вот бросят их. Новый парламент провел слушания, на которых критиковал Трампа за использование Афганистана в своих предвыборных целях и капитуляцию перед талибами. Женщины в городах были особенно обеспокоены. Даже недавно переизбранная депутат Маулали Исхакзай со своими соплеменниками-талибами не хотела, чтобы талибы вторгались в ее политико-племенно-пиратский образ жизни: «Я не приму эмират. Женщины хотят ходить свободно и в цвету. Талибан никогда этого не допустит».
В Соединенных Штатах защитники прав афганских женщин отнеслись к переговорам скептически. Сенаторы, представители и ученые аналитических центров призывали к защите прав человека и критиковали отсутствие представительства афганских женщин на переговорах. Сенатор Джинн Шахин, демократ от штата Нью-Гэмпшир, член комитета по международным отношениям Сената, заявила, что «афганские женщины громко и ясно дали понять, что они хотят мира без угнетения… Их права и будущее не должны потеряться в этих переговорах». Мнения, подобные ее, усиливают скептическое отношение к переговорам в Вашингтоне. Права женщин всегда были идеалом интервенции.
Военная стратегия США скорректирована для поддержки переговоров. Генерал Скотт Миллер прибыл в Афганистан в 2018 году с убеждением, что военные операции США могут быть более эффективными. По собственному желанию он отправил домой 2000 военнослужащих, которые, по его мнению, были лишними для миссии, и сократил финансирование афганской армии и полиции на 650 миллионов долларов.
Миллер создал то, что он назвал «оперативным планом». Зимой он сосредоточил ударные самолеты, беспилотники, средства сбора разведданных и силы специальных операций на уничтожении руководства Талибана, чтобы сорвать подготовку к наступательным операциям в конце года. Используя методы, полученные им в бытность командиром Объединенного командования специальных операций (JSOC), Миллер максимально эффективно использовал эти возможности. Офицеры Миллера окрестили эту комбинацию средств «черной тучей» за ее смертоносность. Первым успехом стал Мулла Манан, талибский губернатор Гильменда. 1 декабря 2018 года удар беспилотника поразил Манана и двух его подчиненных в его родном городе Новзад — это была по меньшей мере третья попытка убить его в результате авиаудара. Ракеты ранили Манана. Бойцы отвезли его в ближайшую клинику, где он скончался от ран. Затем в Пактике был нанесен удар по Пир-Аге, командиру сил быстрого реагирования, убившему Мансура Дадуллу. Он выжил, но его операции были прерваны на несколько месяцев. В результате других ударов были убиты многие окружные губернаторы талибов и несколько губернаторов других провинций.
Оперативный дизайн был одним из усовершенствований Миллера. Другим было улучшение руководства. Предшественники Миллера не решались давить на Гани или Карзая, чтобы те назначили министров и генералов, которых американцы считали способными. Не так Миллер. Он убедил Гани назначить широкий круг генералов и министров. Наиболее заметным было назначение бывшего губернатора Кандагара и директора NDS Асадуллы Халида министром обороны. Халид уже оправился от ранений, полученных во время взрыва, совершенного террористом-смертником в 2012 году. Хотя он легко уставал и говорил медленными размеренными фразами, его стремление уничтожить «Талибан» и политическая мудрость были неизменны. В отличие от слишком многих других афганских генералов и политиков, он хотел довести дело до конца. Миллер также убедил Гани назначить Масуда Андараби министром внутренних дел. Андараби был известен как самый способный оператор разведки NDS.
Летом Миллер скорректировал свой оперативный план с учетом летнего наступления талибов. Даже при наличии полного права использовать воздушную мощь, защита от талибов была игрой в скорлупу. Американские и афганские командиры никогда не знали, где именно талибы будут атаковать. Проблема усугублялась тем, что афганские защитники часто не сообщали о готовящейся атаке или бежали, вместо того чтобы защищаться.
Миллер справился с этой задачей. Во-первых, он перевел силы и средства с уничтожения руководства «Талибана» на защиту постов. Он оптимизировал размещение самолетов, средств разведки и наблюдения, а также сил специальных операций, исходя из стратегической важности конкретного района, признаков и предупреждений о нападении. Во-вторых, он оптимизировал связь между афганскими постами, их вышестоящими штабами и американскими советниками. Со временем афганцы научились своевременно передавать американцам важную информацию. В-третьих, он направил силы специальных операций в столицы провинций, находящихся под угрозой, чтобы усилить оборону, а также нацелить их на руководство Талибана.
Летняя кампания 2019 года прошла в тяжелой борьбе. Афганская армия и полиция понесли большие потери, чем за все предыдущие годы. Талибан тоже пострадал. Согласно независимому отчету Би-би-си, в августе было убито около 1000 боевиков Талибана по сравнению с 850 полицейскими и солдатами0 В Дохе Мотаки признал, что в результате авиаударов США погибло много талибов и что их силы не смогли отстоять позиции; более того, он прогнозировал, что они потеряют позиции в Гильменде. Делегация Талибана несколько недель пыталась заключить соглашение, по которому воздушные удары были бы приостановлены.
В конце февраля Халилзад встретился с талибами для проведения еще одного