боевых действиях пока не предполагалось.
***
Через три дня соединения уже были развернуты на позициях.
Вики, вместе со своими товарищами, с которыми она уже успела подружиться, находилась в укрепленном командном пункте.
Всего таких командных пунктов было десять, по одному на каждое соединение. Удары по командным пунктам были строго запрещены Регламентом, так как нарушали директиву о недопустимости человеческих жертв. И всё же командные пункты представляли из себя настоящие неприступные крепости.
Вики и её приятельница Тона расположились в креслах за спиной сержанта Троя Тарклина, который занял место командира. Трой был отличным парнем, добрым и весёлым, и по всему было видно, что он неравнодушен к Вики, причём с того самого момента, как впервые её увидел.
Он командовал эскадрильей тяжёлых штурмовиков – тяжеловооруженных низколетящих махин, которых обычно прикрывали две эскадрильи легких перехватчиков. Вики в основном училась управлять именно быстрыми перехватчиками и истребителями, и должна была лучше усвоить их взаимодействие со штурмовиками в реальных боевых условиях.
Парень Тоны, Джавлис, помахал им рукой с другого конца командного пункта. Он был закреплен за сержантом Сторнером, управлявшим установками тактической поддержки. По другую сторону виднелись сосредоточенные лица Ристи и Варта. Вартир Элмис недавно сделал предложение своей девушке Ристи, и вскоре они должны были пожениться.
На уровне ниже командиров расположились пилоты. За каждым была закреплена одна единица техники. Как ни старались учёные, пока так и не удалось разработать искусственный интеллект, который мог бы столь эффективно оценивать постоянно меняющуюся обстановку, как это делал опытный пилот, особенно под началом талантливого командира – люди всё ещё одерживали верх над машинами.
На мониторах пока была тишина. Спустя сорок минут радары засекли противника. «Тройка слева», – крикнул лейтенант Бистомм, обозначая построение противника, одну из стандартных тактических схем для Империи Лорс.
«Принял, – ответил сержант Тарклин. – Влево на девять».
Эскадрилья тяжёлых штурмовиков устремилась к видневшемуся вдалеке небольшому лесу…
Вскоре весь командный пункт превратился словно в кипящий котел.
Вики не отрывала глаз от Троя Тарклина. Наблюдая, как он командует, она будто увидела его впервые. Словно почувствовав её взгляд, он, не поворачивая головы, поднял вверх руку и отсалютовал ей. Вики вмиг представила его улыбающееся лицо, с рыжеватой щетиной и добрыми голубыми глазами… Что-то новое, неведомое, шевельнулось у неё в груди.
Но в следующий миг всё внимание сосредоточилось на огромном экране.
«Призраки на второй точке! – прокричал Трой Тарклин, когда на радаре внезапно обозначились пульсирующие огни. – Вы там что, спите, что ли?!»
Дроны противника, прикрываемые системами радиолокационного подавления… «Скорее всего, TIR-23», – подумала Вики, наблюдая, с какой скоростью они приближаются.
Через несколько секунд эскадрилья истребителей в синей раскраске обрушилась на звено штурмовиков Троя Тарклина. Один из штурмовиков, получив три ракеты в силовую установку, рухнул в лес, ломая деревья. Но перехватчики, которые ждали противника с другого направления, подоспели вовремя. Завязался воздушный бой.
Тяжёлые истребители Империи Лорс, хоть и были приняты на вооружение почти пятнадцать лет назад, всё ещё оставались грозными машинами. И вот уже счёт стал 3:1 в их пользу. Громадные штурмовики Троя, поливая истребители ураганным огнём систем ПВО, вертелись как могли, пытаясь отойти, но им постоянно мешали. По замедлившимся штурмовикам ударили артиллерийские системы противника. Активная защита работала на пределе. Штурмовики нужно было сохранить во что бы то ни стало – без их мощного вооружения дальше придётся туго.
На других участках фронта также шли напряжённые бои, и перевес был то на одной, то на другой стороне.
«Блаур, к сержанту Хаттону, срочно!» – услышала Вики голос в своем шлеме.
Вмиг Вики соскочила с кресла и ринулась к сержанту, своему непосредственному командиру, который управлял эскадрильей перехватчиков сопровождения.
– Послушай, Ллойс, кажется, поплыл, – обратился к Вики сержант. – Он постоянно выпадает из боя. Сбитый Кидир на его совести.
Сержант кивнул на пилота, который за минуту до этого снял шлем и швырнул его об пол.
– У нас тут какая-то ерунда происходит, – продолжил сержант, – мы их явно недооценили. Так что садись в кресло Кидира, я передам тебе перехватчик Ллойса. Под мою ответственность. Сможешь принять?
Сержант взял её за плечо и пристально посмотрел в глаза. У Вики не было достаточной квалификации – она даже не закончила обучение, но командир знал, на что она способна. И обещал дать ей возможность проявить себя, как только представится случай…
Вики уверенно кивнула.
От мозговых перегрузок пилотам частенько становилось не по себе, и такая передача управления многократно отрабатывалась, хоть и таила в себе опасность в динамичном бою.
Сердце Вики бешено стучало. Одно дело – симулятор или учения, и совсем другое, когда на кону, как минимум, машина стоимостью в несколько миллиардов. А что, если бы на кону была жизнь?
Вики постаралась успокоиться, и ей это удалось. Усевшись в кресло и взяв в каждую руку по манипулятору, она оценила обстановку и, сосредоточившись на своей машине, кивнула. Сигнал в её шлеме известил об установлении соединения.
Ллойс, передавший эй управление, бессильно откинулся в кресле, запрокинув голову. «Твою мать! – выругался он. – Лучше бы вместо меня сегодня автопилот…» Сержант похлопал его по плечу.
Управляемый Вики перехватчик, выполнив маневр на пределе возможностей, умудрился уйти из-под огня подоспевшего истребителя Империи. А уже в следующий миг Вики, которая теперь смотрела будто из кабины пилота, боковым зрением заметила, как ещё один истребитель противника еле заметно кивнул носом. Немыслимым образом уворачиваясь от огня, закладывая виражи и крутясь как веретено, она бросилась на перехват, и, как истребитель ни старался, он не мог от неё оторваться. Там тоже были не железные, и им с передачей управления не повезло… От комбинации ракет, с точным расчётом интервалов, которую выпустила Вики, уже невозможно было увернуться. Истребитель ушёл от двух, но ещё две настигли его во время маневра.
«Молодец! Молодец, девочка!» – прокричал сержант Хаттон, увидев, как истребитель Империи вспыхнул, словно факел.
Но Вики его не слышала.
Через три минуты ещё одна машина противника рухнула за лесом. А затем подоспело звено 4-го соединения, которое успело разобраться со своими противниками. Ситуация на участке стала выравниваться.
Штурмовики Троя, наконец, ринулись в атаку, поддерживаемые артиллерийскими системами и авиацией. Казалось, что именно здесь решится исход сражения.
Внезапно массивный входной люк в командный пункт буквально влетел внутрь, сбив на своем пути нескольких солдат. Вики сама не поняла, как оказалась на ногах – та самая неведомая сила, что её охраняла, выдернула девушку из кресла пилота…
А дальше Вики словно отключилась. Краем сознания она понимала, что сейчас проделывает нечто такое, чего