– Верлан, Гиссерий, Кронго, проверьте всех наших людей, – приказал Бельфеддор. – К рассвету отряд должен быть готов выступить.
– Мы готовы хоть в бой, хоть в поход, – заверил капитана Верлан. – Но ты прав, лучше еще раз все проверить.
Воины отправились выполнять приказ своего капитана. Едва они покинули двор, на террасу осторожно вошла Астея.
– Могу я поговорить с тобой, капитан Бельфеддор? – тихо спросила она.
– Конечно, можешь! – оживился демон. – С тобой мы можем не только поговорить, но и…
– Заткнись! – оборвал его Бельфеддор. – У тебя все мысли только об одном, похотливая скотина.
– При чем тут я?! – свирепо огрызнулся демон. – Девчонка сама жаждет быть обласканной!
– Очень сомневаюсь, что она пришла за этим.
– Чего ты хочешь, девушка? – спросил Бельфеддор.
– Скажи, нам действительно угрожает опасность?
– Разве ты этого еще не поняла? Все чернокожие племена покидают джунгли и уходят к побережью. Часто ли такое бывало прежде?
Девушка тяжело вздохнула и присела на краешек Широкой скамьи.
– Да, наверное, ты прав, – согласилась она. – Ты воин, капитан Бельфеддор, ты привык к походам, а мы всего лишь мирные жители… Если бы ты знал, как тяжело покидать родные края, родной дом…
– Мне это известно, – глухо произнес Бельфеддор.
– Никогда не понимал эту вашу привязанность к одному месту, – проворчал демон. – Вы способны всю жизнь провести в какой-нибудь усадьбе и никогда не узнать, что творится за ее стенами, а если и отправляетесь куда-нибудь, начинаете тосковать по дому, где родились.
– Просто у демонов нет родины, – отозвался Бельфеддор.
– Не все согласятся покинуть эти места, – заметила девушка.
– Вам придется это сделать, – ответил Бельфеддор. – Тебе тоже придется уйти, Астея. Советую собрать в дорогу все необходимое.
– Я поступлю так, как велит мне дед, – просто сказала девушка. – Сейчас он созвал именитых граждан города на совет в доме собраний. Как они решат, так и будет.
– И все же советую тебе собраться, – повторил Бельфеддор. – Поверь моему слову, девочка, что бы ни решили ваши горожане, здесь не останется никто.
Девушка кивнула, поднялась и направилась к выходу, затем обернулась, взглянула на Бельфеддора и тихо сказала:
– Я верю тебе, капитан Бельфеддор. И доверяю тебе.
– Приятно слышать, – усмехнулся демон. – К сожалению, девочка, капитан Бельфеддор слишком туп, чтобы воспользоваться твоей доверчивостью.
Астея покинула террасу, а Бельфеддор тихо произнес:
– Можешь ты хоть ненадолго унять свою похоть?
– Я только этим и занимаюсь последние семь лет, – сварливо отозвался демон.
– Лучше скажи, что ты думаешь о том задании, которое поручил нам верховный жрец в Токкато?
– Ничего. Пока рано ломать голову. Когда доберемся до острова, тогда и будем думать.
– Для начала надо добраться хотя бы до крепости. Ты чувствуешь Тень? Как далеко она от нас?
– Не очень. Если завтра не уберемся отсюда, она нас накроет. Так что лучше поторопиться. Передовые отряды акатанов и других племен, подвластных Тени, уже впереди нас по флангам, а основная армада прямо за нами.
– Значит, не будем задерживаться, – произнес Бельфеддор.
Вскоре вернулись Верлан, Гиссерий и Кронго и доложили, что отряд готов выступить. Вожди племен также подготовили свои отряды к походу.
Ранним утром, едва только начала рассеиваться ночная мгла, Бельфеддор выехал на площадь верхом на своем вороном гиппарионе в сопровождении Кальматтеса. Рядом следовали пешие воины-оборотни и Кетанга.
На площади выстроился весь отряд Бельфеддора в полсотни всадников и сотню пехотинцев. Чуть поодаль ждали выступления чернокожие воины во главе со своими вождями общим числом не менее тысячи. Вожди сменили свои одежды на кожаные доспехи, их лица покрывала боевая раскраска.
– Мы готовы выступить, капитан, – доложил Верлан. – Воины племен последуют за нами.
– Где поселенцы? – спросил Бельфеддор.
– Вот они, – кивком указал Верлан.
К всадникам приблизился Тессеннес в сопровождении Киоттоса и нескольких именитых поселенцев. Судя по их виду, они совсем не собирались присоединяться к войску.
– Что это значит? – сурово спросил Бельфеддор. – Я приказал вам приготовиться к выходу.
– Кто ты такой, чтобы приказывать нам?! – запальчиво выкрикнул Киоттос.
Тессеннес жестом остановил своего внука.
– Прости, капитан Бельфеддор, но мы остаемся, – произнес старик. – Мы не можем покинуть свою землю. Наши предки основали это поселение сотню лет назад, отвоевали землю у враждебных джунглей, здесь их могилы. У нас больше нет ничего. Мы остаемся здесь и будем защищать свои дома.
– Этого следовало ожидать, – со злобой заметил демон. – Глупые людишки, вы всегда цепляетесь за свое добро, готовы умереть, но никому не уступить нажитого барахла.
– Оставшись здесь, вы погибнете, – сказал Бельфеддор.
– Что ж, пусть будет так, – ответил Тессеннес, опустив глаза.
– Мы не трусы и будем биться до конца! – воскликнул Киоттос, с вызовом глядя на капитана.
– Ваша битва здесь продлится не слишком долго, – мрачно заметил Бельфеддор. – Тень сомнет вас – и даже не заметит.
– Это так, – подтвердил его слова Кальматтес. – Одумайтесь, люди! Не губите себя и своих детей!
– К чему эта пустая болтовня?! – возопил демон. – Эти глупцы задерживают нас. Хотят сдохнуть – пусть остаются.
Между тем народу на площади прибавилось. В толпе поселенцев Бельфеддор заметил Астею. Взгляд девушки, полный тревоги и надежды, был обращен к капитану.
– Хотите биться до конца? – переспросил Бельфеддор, оглядев поселенцев. – Будет вам битва. Но не здесь. Мы дадим бой Тени на побережье, собравшись в один кулак. Оставшись здесь, вы погибнете напрасно. Я уважаю ваше решение, почтенный Тессеннес, но поступлю так, как считаю нужным. Здесь не останется никого.
Кивнув своим воинам, Бельфеддор приказал:
– Сжечь здесь все!
– Что?! – воскликнул Тессеннес, не веря своим ушам.
– Да как ты смеешь, варвар?! – гневно воскликнул Киоттос и схватился за рукоять меча.
Кронго прыгнул к нему, перехватил руку юноши и всадил свой кулак в его челюсть. Киоттос без чувств рухнул на землю.
– Давно пора было это сделать, – одобрил демон.
– Вы слышали приказ капитана! – крикнул воинам Верлан. – Выполнять!
Строй рассыпался, в тростниковые крыши домов полетели факелы.
– Забирайте все, что можете унести, и следуйте за нами, – приказал Бельфеддор поселенцам.
Обескураженные и напуганные таким поворотом событий жители разбежались по своим домам, спеша вытащить из огня самое ценное.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});