– Так что же ты молчишь?
– А чего орать? Врагов впереди все равно нет. Это просто лесной пожар, и он уже почти угас.
Демон оказался прав. Продолжая свой путь, отряд не встретил ни одной живой души. Огня тоже не было видно – лишь тлели обугленные стволы и дымилась земля, источая удушливый запах гари, от которой першило в горле и слезились глаза.
К вечеру Бельфеддор и его спутники вышли на обширное пепелище. Вдали показался знакомый частокол.
– Расслабься, – произнес демон, почувствовав тревогу Бельфеддора. – Врагов там нет. Я уже вижу Верлана.
Гиссерий остановил Кетангу, хлопнув его по плечу, и оглянулся на капитана, ожидая приказа. Бельфеддор махнул рукой. Гиссерий кивнул чернокожему и продолжил путь. Как и все воины его отряда, он безоговорочно доверял своему капитану.
На сигнальной башне прозвучал гонг. Над стеной показались головы воинов, большинство из которых были чернокожими.
При приближении отряда ворота распахнулись, и несколько человек перебросили через ров мостки. За воротами Бельфеддора и его спутников встретили Тессеннес и Верлан.
– Приветствую тебя, капитан, – произнес Верлан и широко улыбнулся.
– Удачен ли был твой путь, капитан Бельфеддор? – учтиво спросил Тессеннес.
– Вполне, – кивнул Бельфеддор. – Как обстановка? – спросил он Верлана.
– Сложно, но терпимо, – ответил рунгумен. – Из джунглей доходят худые вести, но к обороне мы готовы. Желаешь осмотреть укрепления, капитан?
– Не сейчас, – отказался Бельфеддор. – Почтенный Тессеннес, это жрец Кальматтес, – представил он старшине одного из своих спутников. – Найдется ли в твоем доме место для этого человека на одну ночь?
– Конечно, – кивнул Тессеннес. – Мы разместим всех твоих товарищей, капитан. Идем в мой дом, вам всем нужен отдых.
В сопровождении Верлана и Тессеннеса Бельфеддор повел своих спутников к дому старшины. За время отсутствия капитана Саммото довольно сильно преобразился. Легкие деревянные постройки горожан были укреплены и превращены в маленькие крепости стены поселения также укрепили, появились новые башни. Повсюду виднелись палатки из шкур и шалаши чернокожих воинов.
Едва Бельфеддор ступил на широкий двор дома старшины, из конюшни послышалось радостное ржание. Двое конюхов отскочили в стороны – из конюшни выскочил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор рассмеялся и потрепал холку жеребца.
– Твой жеребец доставил немало хлопот моим конюхам, капитан Бельфеддор, – заметил Тессеннес. – Этот зверь, словно дикий тарпан, никого не подпускает к себе.
– И правильно делает, – проворчал демон. – Нечего привечать к себе нашу скотину.
Отправив Мрака обратно в конюшню, Бельфеддор со своими воинами прошел на террасу. Тессеннес повел жреца и воинов-оборотней в дом, Кетанга остался во дворе.
– Что тут случилось? – спросил Бельфеддор Верлана. – Почему джунгли выгорели?
– Мы их выжгли, – ответил Верлан. – Племена выходят из джунглей и говорят, что за ними наступает враг. Вот мы и расчистили окрестности, чтобы избежать внезапного нападения.
– Что здесь делают чернокожие? – продолжал спрашивать капитан. – Зачем ты впустил их за частокол?
– Их женщины и дети ушли к побережью, а воины остались здесь со своими вождями. Они полны решимости сражаться. Я позволил им разместиться в поселении – воины нам сейчас лишними Не будут. Похоже, нас ждет большая битва.
– Битвы не будет, – сказал Бельфеддор. – Во всяком случае, не здесь. На рассвете мы отправляемся назад в крепость. Отправь кого-нибудь к вождям: пусть чернокожие правители соберутся здесь, я хочу говорить с ними.
Верлан кликнул одного из слуг старшины и передал ему распоряжение Бельфеддора.
– От коменданта были какие-нибудь известия? – продолжал спрашивать капитан.
– Никаких, – ответил Верлан.
На террасу вошли Тессеннес и его внуки. Киоттос был облачен в доспехи и вид имел все такой же гордый и независимый, взгляд Астеи был полон тревоги.
– Приветствую тебя и твоих благородных воинов, капитан Бельфеддор, – произнесла девушка.
Ее брат лишь слегка кивнул. Бельфеддор поздоровался в ответ и спросил:
– Где Кальматтес?
– Твой почтенный спутник отдыхает, – сообщил Тессеннес. – В нашем с ним возрасте уже трудно путешествовать, тем более пешком. Ты сказал, что ему нужен приют лишь на одну ночь. Значит, завтра он пойдет дальше?
– Завтра мы уйдем отсюда все, – глухо произнес Бельфеддор.
– Как?! – ахнула Астея. – Вы покидаете нас?
– Не волнуйся, красотка, – беспечно хихикнул демон. – Тебя мы прихватим с собой.
В этот момент на террасу поднялись несколько чернокожих в парчовых расписных бурнусах. Все они были уже далеко не молоды, но телосложение имели крепкое.
– А вот и вожди, – произнес Верлан.
Бельфеддор и его воины поднялись навстречу чернокожим правителям племен. Верлан по очереди представил вождей своему капитану. Прижав руку к сердцу, Бельфеддор учтиво поклонился вождям, те также ответили поклоном.
– Хватит этих церемоний! – нетерпеливо воскликнул демон. – Мы не в императорском дворце. Давай ближе к делу!
– Гиссерий, скажи им, что завтра мы возвращаемся в крепость Октоссо, – потребовал Бельфеддор. – Битва с Тенью будет там. Я предлагаю им присоединиться к нашему отряду.
Гиссерий перевел слова Бельфеддора чернокожим. Вожди переглянулись, перемолвились несколькими словами, затем один из них что-то произнес.
– Они присоединятся к нам, – перевел Гиссерий.
– Выступаем на рассвете, – объявил Бельфеддор.
– А как же поселение? – дрогнувшим голосом спросил Тессеннес. – Вы оставите наших жителей совсем без защиты.
– Защиту ваши жители найдут только в крепости, – ответил Бельфеддор. – Поэтому мы уходим все. Вы пойдете с нами.
– Это не тебе решать, варвар! – заносчиво воскликнул Киоттос.
Сестра схватила его за руку, заставив замолчать. Тессеннес растерянно потеребил бороду и произнес:
– Не знаю, как воспримут это жители поселения. Мы не можем просто так все бросить.
– Посмотри на них, – Бельфеддор указал старшине на вождей племен, молча наблюдавших за их разговором. – Они увели свои народы, бросив землю, дома, ушли на чужбину, оставив врагу все, что имели. Оставшись здесь, вы неминуемо погибнете. Отступив сейчас с нами, в будущем, возможно, сможете вернуться обратно. Советую до утра подготовиться к дальнему пути – ждать мы никого не будем. Более мне нечего сказать.
Киоттос явно хотел что-то возразить, но Астея, видимо, опасаясь, что его горячность разгневает капитана, чуть ли не силой увела брата прочь. Тессеннес удрученно покачал головой и удалился вслед за внуками. Вожди племен также покинули террасу.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});