— Если ты не против ехать верхом, взбирайся ко мне на спину, — обратилась она к кошке. — Но поторопись, потому что я уже ухожу.
Казюль поднялась на ноги, встряхнула крыльями, и кошка, оттолкнувшись от камня, взвилась в воздух. В мгновение ока она исчезла за приподнятыми крыльями драконши, и лишь слышалось легкое поскребывание коготков о гладкую чешую. Затем пушистая мордочка кошки появилась за головой Казюль. Удобно устроившись на спине драконши, она как ни в чем не бывало продолжила умывание.
Подожди минутку, — остановил драконшу Менданбар, когда она уже двинулась к выходу из пещеры. — А вдруг там еще колдуны?
— Хорошо, — откликнулась Казюль, не замедляя шага. — Они должны заплатить мне небольшой должок. Кроме того, за четыре дня плена я нагуляла отличный аппетит. — Она щелкнула зубами. — Я голодна!
— Они тебя не кормили? — заботливо спросила Симорен, следуя за Казюль.
— Нет, но я бы все равно не взяла из их рук ни крошки! — гневно прорычала Казюль. Она завернула за угол, и уже оттуда донесся ее приглушенный голос: — Потому что я знаю, что эти... — Она была уже так далеко, что слышалось лишь: — Бр-бр-бр... способны бр-бр... «драконью погибель» бр-бр-бр... Я могла бр-бр... закончить, как бр-бр-бр... Токоз...
— И все же не исключено, что там есть еще колдуны, — не успокаивался Менданбар. И он поспешил за драконшей и Симорен. Совершенно ясно, что ни та, ни другая не остановятся, поэтому будет лучше, если он и его меч будут рядом.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, в которой Менданбар выращивает несколько деревьев и делает некое предложение
Колдунов снаружи не оказалось. Зато вокруг простиралась огромная выжженная пустошь. В нескольких шагах от выхода из пещеры на испепеленной земле сидела, с явным неодобрением оглядывая бесплодное пространство, пушистая полосатая кошка Морвен.
— Вот ты где! — проворчала ведьма, выходя из пещеры следом за Менданбаром. — Колдунов поблизости нет?
Кошка мяукнула.
— Хорошо,— кивнула Морвен.— Но кое-кто из них успел убежать?
Кошка злобно фыркнула.
— Ясно, — снова кивнула Морвен. Она повернулась к Менданбару. — Ты сумеешь защитить нас, если они нападут неожиданно?
— Не уверен, — уныло проговорил Менданбар. — Здесь, на выжженной земле, все волшебство выбрано до ниточки. — Он с ужасом разглядывал мертвую пустошь. Как он сможет возродить эту землю, возвратить ее к жизни, наполнить пульсирующей силой волшебства?
— Ага, вот как они это сделали! — раздался из-за спины Менданбара довольный голос Телемайна. Он был в восторге от своей догадки. Я все размышлял и размышлял над этой трудной задачей. И кажется, решил!
— Что же ты выяснил? — спросил Менданбар.
— Структуру защитного заклинания колдунов, — с привычной важностью начал Телемайн. — Видите ли, вовлеченная сила была, очевидно, на несколько коэффициентов выше производительной способности колдунов...
Казюль повернула голову и с любопытством взглянула на Телемайна.
Чародей закашлялся.
— Я хотел сказать, что колдунам самим это было бы не под силу,— смущенно пояснил он.
— Но они высосали волшебство из огромного пространства моего Леса и напитали им световой защитный кокон. — Менданбар недоуменно наморщил лоб. — Теперь кокон разрушен, исчез. А куда же испарилась волшебная сила? Куда она делась? Ушла в твой меч, конечно, — оживился Телемайн. — Это само собой разумеется.
— А меч связан с Заколдованным Лесом, — продолжил его мысль Менданбар. — А выжженная пустошь — часть этого Леса... или, по крайней мере, была ею. Поэтому...
— Поэтому тебе нужно всего лишь использовать свой меч. Он притянет волшебство и сплетет новую сеть невидимых нитей, — закончила Симорен.
— Теоретически это возможно, — задумчиво произнес Телемайн. — Но теория не всегда так легко и просто осуществляется на практике.
— Ерунда! — запротестовала Симорен. — Этот меч превратил целый кусок Утренних Гор в уголок Заколдованного Леса, когда это понадобилось. Менданбар тогда вобрал волшебство в свой меч. А теперь нужно сделать обратное — оборотным заклинанием выпустить собранное волшебство, освободить его. Попробуй, Менданбар!
Менданбар медленно опустил острие клинка и коснулся им пепла под ногами. Поначалу он ничего не почувствовал. Затем он сообразил, что тщетно пытается дотянуться до нитей волшебства, которые всегда привычно реяли вокруг него в Заколдованном Лесу. Но на этой пустоши все было пусто! Менданбар нахмурился. Закрыв глаза, он всю свою волю, все мысли сосредоточил на кончике меча.
Кажется, получилось. Менданбар почувствовал, как задрожал клинок, по которому прошла сильная волна волшебства. Но и она тут же угасла. Менданбар весь напрягся, пытаясь мысленно перебросить мостик к парящим над Заколдованным Лесом волшебным нитям через мертвую пустошь. Но и этого было недостаточно.
— Я не сумею этого сделать, — уныло сказал он, обращаясь к Симорен.
— Ты можешь! Можешь! — с напором произнесла Симорен и положила руку на плечо Менданбару.
Как только она дотронулась до его плеча, Менданбар почувствовал, что в нем возрождается волшебная сила, словно все волшебство Заколдованного Леса невидимым потоком хлынуло через острие меча в ладонь, в руку, в плечо, в сердце. Освежающая сила волшебства омыла все его существо. Менданбар как бы воочию увидел узоры волшебной сети, витающей над Лесом. И понял, как перенести этот невидимый узор на безжизненную пустошь, оплетая ее живительной силой, украденной накануне колдунами. И сделал это почти с легкостью.
Он услышал, как изумленно ахнула Симорен, как шумно вздохнула Казюль, как тихо присвистнул Телемайн, как замурлыкали кошки.
— Отлично! — воскликнула Морвен.
Только теперь Менданбар открыл глаза. Густой ковер мха, зеленее, чем чешуя Казюль, покрывал все пространство бывшей пустоши. Внушительные дубы и гибкие березы с мелкими бронзовыми листочками стояли так густо, что тени их сливались в одно большое темно-зеленое пятно. Повсюду вокруг себя Менданбар теперь ощущал токи волшебства, чувствовал парящие невидимые нити, готовые принять любое его заклинание.
Долгое время никто ничего не произносил. Потом Телемайн оторвал взгляд от трепещущей листвы вновь возрожденного Леса и повернулся к Менданбару.
Ты не мог бы повторить все это снова, только медленнее, чтобы я уловил процесс восстановления волшебства и проанализировал его? — попросил он.
Несмотря на настойчивые просьбы чародея, Менданбар наотрез отказался разрушать сделанное только ради научных изысканий Телемайна. В утешение Менданбар предложил чародею понаблюдать, как он станет возвращать к жизни бесплодную землю около Зеленого Стеклянного Пруда. Но Телемайн не угомонился и решил остаться пока в пещере, чтобы досконально, как он выразился, исследовать субстанцию растопленных колдунов. Но Морвен и Симорен запротестовали, и чародей в конце концов сдался. Однако он продолжал хмуриться до тех пор, пока Морвен не напомнила, что у него есть целых четырнадцать колдовских посохов, и даже посох самого Земенара, Главного колдуна. Эта мысль невероятно развеселила Телемайна.
— Ты совершенно права, — обрадованно сказал он. — Колдуны еще долго не смогут восстановиться, а когда вернутся, то станут разыскивать свои посохи. Ха-ха-ха! До того времени я непременно должен досконально исследовать посохи. Это мой шанс! Во всяком случае, процесс распада колдунов под воздействием мыльно-лимонного раствора я смогу исследовать и попозже. — Он поспешил назад в пещеру и появился вновь с охапкой колдовских посохов.
— Поосторожнее с ними! — остерег его Менданбар, когда Телемайн хотел вывалить посохи на зеленый мох перед пещерой.
— Я считаю, что, вырванные из рук колдунов, посохи не могут быть источником опасности, — с важностью заявил Телемайн. — Вне контактов с колдунами их посохи остаются всего лишь пассивными инструментами. И беспокоиться о них не стоит.
— Ты ошибаешься, — возразила Симорен. — Вспомни, что мы видели. Стоит кинуть их на землю, и в этой свежей зеленой травке появятся уродливые коричневые отметины. И еще неизвестно, что случится после.
— Все же это колдовские посохи, — поддержала ее Морвен, — и никогда не известно, что они могут вытворить.
Телемайн неприязненно взглянул на ведьму:
— Ну да, ты предпочла бы, чтобы я оставил их здесь. Но это не подобает ученому исследователю, так и знай!
— Че-пу-ха! — отчеканила Морвен. — Я тоже, как и ты, Телемайн, любопытна. Но никогда не слышала, чтобы ученые занятия мешал принять меры предосторожности.
— О, это другое дело, — примирительно сказал Телемайн. — Так бы сразу и говорила.
Пока остальные толковали о колдовских посохах да научных исследованиях, Менданбар внимательно следил за нитями волшебства. Он с удовлетворением заметил, что невидимые волшебные нити уже не тянулись к посохам и не накручивались на них, как на веретено. Телемайн был прав. Посохи, лишенные злой воли колдунов, не обладали прежней притягательной силой. Может быть, чародею и вправду удастся окончательно обезвредить посохи и избавить всех от колдунов и их мерзких замыслов?