Чтобы осознать, кто на Черепашьем реальный хозяин, потребовалось некоторое время.
Хотя соответствующие знаки были повсюду: на флагштоках многих кораблей развивались чёрные флаги с гербами самых известных пиратов, крыши некоторых домов на берегу украшали жутковато раскрашенные черепа, а по улицам шатались компании разномастно одетых, но очень хорошо вооружённых матросов со следами демонических татуировок на предплечьях. Девятеро, да даже в Догаразе, где Малка шокировало присутствие явно пиратских кораблей, разбойники сохраняли хотя бы видимость приличий и пытались маскироваться. Здесь же… здесь было всё иначе.
И это немного пугало.
— Куда дальше? — вполголоса спросил Малк, сойдя на берег и покосившись на доставившую его на остров шхуну.
Он только сейчас заметил, что у неё на корме, чуть ниже торгового флага Содружества, появился вымпел одного из пиратских адмиралов. И потому не мог не посетовать на собственную невнимательность — он ведь даже не заметил, когда его там закрепили.
— Дальше в таверну «У Джима», искать капитана Смоуга… — раздался в ушах шёпот господина Тияза.
— И этот капитан конечно же будет безумно рад нашей встрече? — скривился Малк, не удержавшись от ёрничания.
— Не совсем. Но после того, как ты покажешь ему сначала жезл Забирающий жизни, а потом череп, то… то очень даже может быть! — довольно закхекал господин Тияз. — Мало того, думаю он даже любезно согласится поделиться теми трофеями, что планирует добыть с его помощью. Представляешь?
Малк же беззвучно выругался. Что-то ему подсказывало, что встреча пройдёт далеко не так гладко, как её расписывал Мастер. И в свете этого даже тема загадочных трофеев была ему не столь уж и интересна.
— Главное, помни: ты — Бакалавр, ученик могущественного мага. И потому веди себя соответственно, — напомнил напоследок Младший Магистр. — Нужную ауру я уже обеспечил, остальное же зависит от тебя. Так что постарайся ничего не испортить. Ясно?
— Яснее не бывает, — поморщился Малк, усилием воли подавляя вдруг вспыхнувшее в глубине сердца раздражение.
Чем выше был прогресс в преобразовании Духа в призрачное состояние, тем более выспыльчивым Малк становился. И иногда — вот как сейчас! — это причиняло серьёзные неудобства. Впрочем, к тому, что у него редко когда что-то получается легко и просто он уже привык…
Несмотря на относительно небольшие размеры припортового посёлка, на поиски таверны «У Джима» ушло больше часа. Прежде чем удалось узнать, что это заведение относится к категории «для богатых» и расположено на максимальном удалении от порта, Малку пришлось обойти аж шесть ресторанов, трактиров, таверн и кабаков разной степени паршивости. И уж точно не потому, что ему нравилось бродить по злачным местам Черепашьего. Всё упиралось в отношение к нему местных жителей. Шляющиеся по улицам моряки и просто аборигены нутром чуяли в нём чужака, далёкого от пиратской вольницы, и считали своим долгом максимально осложнить его поиски. А некоторые недоброжелатели были готовы пойти и значительно дальше.
— Ты с какого корабля? — этим вопросом остановили Малка трое матросов в характерных для Стиксона белых длиннополых рубашках, когда он в очередной раз свернул не туда и оказался в воняющем кошачьей мочой проулке.
Причём судя по всему троица находилась там не случайно и специально поджидала Малка.
— А вы кто такие, чтобы такими вещами интересоваться? — усмехнулся он в ответ и, уронив саквояжи на землю, неторопливо потянул из-за пояса тесаки. — Администрация порта? Или может жандармы?
Возможно, что трое стиксонцев ничего плохого против него не имели и, интересуясь местом службы, преследовали какие-нибудь вполне мирные цели. Например, хотели прояснить личность шатающегося по грязным улочкам здоровяка или же искали ищущий найма корабль. Разбираться в их мотивах Малк не собирался. Наоборот, измученный ежедневными тренировками по «пережиганию» Духа, вымотанный постоянными тяжёлыми размышлениями о собственном будущем, а теперь ещё и — словно вишенка на торте! — раздражённый из-за безуспешных блужданий по лабиринтам грязных улочек, он жаждал разрядки. И хорошая схватка подходила на эту роль лучше всего.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Впрочем соперники ему достались тоже не из простых. Молча переглянувшись в ответ на действия Малка, они разошлись в стороны и принялись готовиться к драке. Один достал два капсюльных четырёхствольных револьвера, второй вытянул из-за спины что-то вроде замысловатого крюка с тошнотворным ядовито-жёлтым налётом на лезвии, а третий… третий принялся нашёптывать заклинание никак не ниже первого круга. И хотя столь длительная подготовка прямо указывала на то, что ранг противника относительно невелик — иначе чары были бы частью Нимба и создавались бы мгновенно, — именно его Малк и счёл самым опасным.
Потому он тут же сконцентрировался, выделил на управление марионеткой несколько большую часть Духа и немедленно натравил её на колдуна.
Гомункулус, до того скрывавшийся в тенях, взметнулся вперёд в гигантском прыжке и всем своим телом врезался в цель. Вокруг врага моментально вспыхнул знакомый кокон Панциря, однако целиком погасить энергию удара не смог и пёс, несмотря на защиту, сшиб его с ног. Особого вреда это, правда, не принесло, но во-первых, сбило требуемое для волшбы концентрацию, а во-вторых… так ведь и гомункулус одним ударом не ограничился! Навалившись всей немаленькой тушей на пирата, он придавил его к земле всё больше и больше смахивающими на гротескные руки передними лапами — запущенные поглощением Родословных мутации не прекращались ни на минуту — и принялся рвать колдовской Щит похожей на гидравлические ножницы пастью.
Это должно было занять колдуна надолго…
Что до двух других пиратов, то они — тем самым демонстрируя большой боевой опыт — в ступоре после неожиданного нападения гомункулуса находились недолго. Не успел их товарищ упасть, как вооружённый пистолетами бандит тут же принялся стрелять по Малку изо всех стволов, в то время как обладатель крюка с руганью набросился на марионетку.
Увы, подобная тактика подходила лишь против обычного противника — против Малка им точно следовало действовать иначе. И главной ошибкой здесь было использование маломощных, хоть и скорострельных револьверов. Выпустив за пару-тройку секунд все восемь пуль и ни разу не промахнувшись, пират тем не менее Малка так ранить и не смог. Заранее сотворённый Панцирь стойко выдержал все попадания… и дал своему создателю достаточно времени, чтобы размахнуться и швырнуть в стрелка один из тесаков.
Вращаясь точно пропеллер, оружие молниеносно преодолело разделяющее противников расстояние и до середины лезвия вонзилось пирату в голову. Тот хоть и дёрнулся в последний момент в тщетной попытке увернуться, но было слишком поздно. И уже через секунду теперь уже мёртвый бандит кулем рухнул на землю.
Гибель соплеменника стала полнейшей неожиданностью для обладателя крюка. Прекратив свои попытки достать гомункулуса, он яростно проревел нечто еретическое, касающееся половых взаимоотношений Святых и Йорроха, и двинулся навстречу оказавшемуся таким опасным прохожему, пластуя воздух своим странным оружием.
Малка так и подмывало разрядить по нему теперь уже свой револьвер, но представив, какой тот создаст при стрельбе шум, от этой идеи отказался. И вместо этого дал забытой пиратом марионетке новую цель. Пара секунд, пока адская псина освобождалась из хватки всё ещё сопротивляющегося колдуна, и вот уже её тело снова взвивается в воздух, приземляется на спину владельца крюка и одним движением челюстей ломает ему шею.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Двое готовы!
Малк мрачно усмехнулся и, водя пальцами над лезвием оставшегося у него тесака, принялся накладывать заговор. Сначала укрепление клинка с помощью Силы, потом довесок в виде Рассеивания. Было бы неплохо добавить ещё и проклятье Нежизни, но на это уже нехватало времени. Впрочем… и без того было уже неплохо. Зачарованный клинок как-то ловчее сидел в руке, да и вообще оставлял ощущение, что из обычного куска железа он пусть и ненадолго, но превратился в нечто гораздо более грозное.