долгий период он стал для неё кем-то большим, чем просто хозяином дома, у которого ей приходилось жить. Он стал ей родным дедушкой и верным другом.
В тоннеле пахло старым мхом и сыростью. Пол и стены казались влажными, и вокруг было темно. Глаза не сразу привыкли к темноте и некоторое время ребята шли на ощупь. Вскоре, когда темнота уже не казалась непроницаемой, они смогли различить дорогу.
– Аристарх Георгиевич очень нам помог… – нарушила тишину Ника. – Нам надо поговорить. Я не пошла в лес, потому что хотела помочь Анне…
– Я понимаю, можешь не объяснять. Анна – это Смерть, – Адриан ненадолго остановился, вспоминая разговор у озера теней. – Прости, она наслала на тебя мёртвых из-за меня. И всё вот это из-за меня. Она не успокоится, пока не убедится, что ты не можешь меня забрать.
– Забрать тебя? Я не понимаю.
– Когда я погиб, я долгое время подвергался нападкам своих мучителей. Они терзали меня, мучили, а на утро тени их издевательств исчезали, и всё начиналось сначала. День за днём они терзали меня, мой дом, показывая, насколько же они могущественны надо мной и насколько я слаб перед ними. В шесть лет я мало что понимал и не мог толком осознать, где я нахожусь. Я постоянно мечтал, что вернутся родители и спасут меня. Но этого не происходило. А мои мучения продолжались день за днём. В семь с половиной лет я впервые сбежал. Я прятался в лесу, бродил по городу, спал под мостом. Потом меня спасла Смерть, она пригласила меня к себе домой, предоставила тёплую комнату и накормила. Я был испуган. Она разрешила мне остаться у неё. Там я и рос, только каждый год, в ночь своей гибели я возвращался домой и заново переживал ту ночь. И продолжаю переживать по сей день. Где бы я не находился, я возвращаюсь домой в тело шестилетнего мальчика и всё повторяется. Смерть называет эту ночь – ночью моего рождения. В честь предстоящей ночи она и устроила бал.
– Но ты ведь жил дома, почему же не остался у Смерти?
– Из-за живых. Я не мог видеть, как она губит понапрасну жизни тех, у кого был шанс вернуться. И я ушёл от неё. Но мы не потеряли связь и не стали соперниками. Я приходил к ней, проводил время. Она очень любит, когда я читаю. Она мой друг. И она боится меня потерять.
– Это не дружба! Это эгоизм чистой воды, – вскоре показались небольшие полоски раннего солнечного света через щели старой ветхой двери. Адриан с трудом выломал её, и они вышли далеко за дом, практически у входа в хвойный лес.
– Поговорим об этом после. Сейчас нам нужно добраться до загадочного леса.
– Можешь говорить всё, что угодно, но я своё мнение не изменю.
Светало. Ранние лучи солнца прорывались сквозь деревья, пробуждая собой сонное царство. Природа оживала, а в воздухе витал приятный запах корицы. Они шли медленно, постоянно оборачиваясь по сторонам, стараясь ступать по неровной тропинке. Вскоре они добрались до парка, где им предстояло выйти в центр и перейти через мост.
– Чувствуешь запах? Корица. Скоро прибудет Ангел, – пояснил Адриан.
Город утопал в золотистых лучах солнца. День был необычным, как и последние несколько дней в мире. Прекрасное голубое небо окутывали золотистые и серебристые облака, словно кто-то могущественный изобразил их на холсте самой природы. Дома, улицы, окружающая обстановка будто окутывалась в тёплые тона, а привычная серость растворялась. Город уже не казался враждебным, он выглядел уютным. Трава зеленела на глазах, и местами распускались небольшие фиолетовые цветы, где-то жёлтые, а где-то розовые. Вокруг было тихо, не было не единой живой души и это пугало. Настораживал тот факт, что мёртвые могли объединиться в группы и поджидать их где угодно.
Они миновали мост беспрепятственно и вскоре покинули и сам город. До камня оставалось совсем немного, и он уже был им достаточно хорошо виден. Они облегчённо вздохнули, но не успели они добраться до него, как из леса на них набросилась группа мёртвых. Это было внезапное столкновение. Ника не заметила, как оказалась на земле, ощущая сильную боль от того, что кто-то её хорошенько толкнул.
– Адриан! – крикнула она, хватаясь за голову и ощущая на щеке что-то липкое и горячее. Она взглянула на руку и заметила кровь, кто-то сильным ударом поцарапал ей щёку.
Они обступили Адриана, и Ника не могла видеть, что там происходит. Раздался выстрел, затем второй, а к Нике тем временем пришёл Денис, держа в руках дубинку.
– Я говорил, способ есть. Жаль мне тебя, но ничего личного. Я просто хочу жить, – замахнувшись, он ударил девушку по спине и она невольно закричала. Сильная боль пронзила всё тело, трудно было определить одно конкретное место удара. – Надо же, ты ещё жива!
Второй удар не последовал, раздался выстрел, и Денис, на глазах Ники, растворился. Адриан подбежал к ней и помог подняться. Вставала она с трудом, каждое движение давалось с болью.
– Беги к камню, – быстро проговорил он, а Ника заметила, что к ним направляется новый отряд мёртвых. – Беги, а я их задержу, – отпустив девушку, он нацелил ружьё и начал стрелять. – Давай! Я приду к тебе!
Ника приложила руку к больной точке на пояснице и постаралась быстро идти. Это было не так просто сделать, каждое движение напоминало собой настоящее испытание. Добравшись до камня, она шагнула в портал и перенеслась в загадочный лес. У неё хватило сил, чтобы добраться до озера теней. Она сбросила с плеча рюкзак и прилегла на землю, чувствуя, как её расслабляет приятная прохлада. Она настолько устала, настолько вымоталась, что и не заметила, как погрузилась в сон.
Как только Доминика растворилась в портале, мёртвые отступили. Им словно дали команду уйти. И он знал, что Смерть всё равно наблюдает за ними. Ружьё пришло в негодность, и Адриан его выкинул, а сам поспешил в портал. Он застал Нику спящей и прилёг рядом, смотря на прекрасный фиолетовый оттенок неба и слушая мирное сопение любимой. В этом мгновении была своя прелесть.
Доминика нескоро проснулась. Тело казалось тяжёлым, и болел каждый мускул. Она словила на себе любопытный взгляд Адриана и приветливо улыбнулась.
– Нет ничего приятнее, чем просыпаясь видеть тебя, – мягко произнесла она и с трудом повернулась. От резкой боли она простонала и схватилась за поясницу.
– Идём со мной, – Адриан помог девушке подняться и завёл её в озеро теней. Вода была им по грудь, она была тёплой и