посмотрела на неё поверх очков.
– Помилуй, никто тебя не бросил! Тебе просто нужен небольшой перерыв, отдых. Уверена, что и Алексу он тоже пойдёт на пользу.
– Эх, Анна Иосифовна. – Маня махнула рукой. – Всё-то вы меня утешаете! Алекс такие утешения называет «благоглупости».
– Манечка, мне решительно всё равно, как это называет Алекс. Ты отлично поработала и заслужила награду. Хочешь, я отправлю тебя в санаторий? На воды? Например, в Кисловодск. Там сейчас прекрасная погода, ты замечательно отдохнёшь.
Маня покачала головой.
– Нет, Анна Иосифовна, спасибо. На воды я не хочу.
Анна поднялась из-за роскошного резного антикварного стола, который в издательстве называли «бабкин». В кабинете был ещё один, тоже дивной красоты, на устойчивых львиных лапах, он как так и назывался «львиный». Издательница дошла до «львиного стола» и взяла с него какуюто бумагу.
– Это тебе небольшая премия.
– Какая премия?
– Сертификат. Поезжай к Вике Лоскутовой и сшей у неё всё, что тебе захочется. Я оплачу.
– Анна Иосифовна!
– Нет, нет, ты заслужила. Раз уже тебе не хочется на курорт.
– Мне хочется в Беловодск, – призналась Маня. – Отправьте меня туда, пожалуйста. На машине. В поезде с собакой трудно.
Вышеупомянутая собака навострила уши и закрутила обрубком хвоста.
– О, это очень просто. – Анна Иосифовна сделала вид, что нисколько не удивлена. – Когда ты хочешь поехать? И куда именно?
– В Щеглово, – сказала Маня и отвела глаза. – Как тогда, в прошлом году. Я там поживу немного и напишу ещё одну хорошую книжку. Можно?
– Манечка, ты ни у кого не обязана отпрашиваться.
– Даже у вас? – уточнила писательница и засмеялась.
Анна тоже засмеялась.
– Я и не знала, что тебе там так понравилось, – заметила она. – Ну что ж, машина и водитель в твоём распоряжении в любой момент.
– Там свадьба, – сообщила Маня. – Я приглашена.
– Свадьба – это просто прекрасно.
– Комсомольско-молодёжная, – добавила Маня. – Сейчас все выходят замуж и женятся к сорока годам, а там прям настоящие молодые во всех отношениях.
– Передавай мои поздравления, – сказала Анна. – И не нужно ли приготовить подарок? Например, несколько собраний сочинений, чтоб залить основу новой домашней библиотеки?…
Маня с жаром согласилась, что «заложить основы» совершенно необходимо, и некоторое время вдумчиво и в то же время радостно готовилась к поездке.
Волшебная фея-крестная Вика Лоскутова, оказавшаяся шутницей и хохотушкой, придумала Мане наряд, от которого та поначалу пришла в ужас, но когда увидела, что получается, обомлела от восторга.
Получалось нечто необыкновенное.
В Беловодск Маня прибыла во всеоружии – платье, как полагается, висело в специальном кофре в салоне лимузина, а в багажнике располагались, кроме Маниных пожитков, ещё несколько собраний сочинений в роскошных деревянных ящиках.
Анна Иосифовна сказала, что ящики предназначены для того, чтобы поставить их друг на друга – и получится прекрасный книжный шкаф.
– И молодым не придётся тратиться на мебель, – добавила она рассудительно.
Накануне свадьбы Маня приехала из Щеглова в Беловодск и ночевала с матерью невесты.
Они обе изрядно набрались, но всё успели – и порыдать, и похохотать.
– Господи, как это Макс не видит, что Машка замуж идёт, – повторяла Женя то и дело. – Ох, навёл бы он шороху, если бы был с нами.
– Откуда ты знаешь, может, он всё видит! И даже наверняка, – возражала Маня. – Хотя всё правильно! Ты и должна переживать, ты дочь замуж выдаёшь!
– Маня, я до завтра не доживу.
– Будет тебе.
Но всё же и она всплакнула, когда двух птенцов – Машку и Павла Кондратьева – «объявили мужем и женой», и они потянулись друг к другу, чтобы поцеловаться, такие трогательные, смешные, влюблённые дети.
– Машка вернулась в наш университет, – рассказывала Женя накануне, – и я считаю, что хорошо. Не нравится мне, когда она в Москве, нечего там делать совершенно. Павлуша в аспирантуре второй год, а Федя в отцовской компании работает. Роман его хвалит, говорит, задатки есть.
– Ну, странно, если бы не было. А где они жить станут? С тобой?
– Нет, нет, в том домике, помнишь, я тебе рассказывала? Машка хочет быть самостоятельной дамой и настоящей женой!
– Такие они смешные и хорошие ребята.
Праздновали на лужайке в Женином доме, и народу собралось очень много. Маня радовалась, что теперь здесь так весело и сад словно перестал скорбеть.
Неожиданно явился следователь Раневский, Маня издалека заметила его и страшно удивилась.
– Я пригласила, – прошептала Женя. – Ты знаешь, когда всё это дело… открылось, он нас так опекал! Несколько раз приезжал, с бумагами помогал, книжки твои брал читать!
– Да что ты? И вернул?
Женя попросила:
– Мань, посмотри, у меня сзади подол зелёный? Или ещё нет?
Маня посмотрела. Подол платья был зеленый – от травы, – но она соврала, что нет.
Она прошлась по саду, заглянула к Фиби, которая сидела в загоне, очень недовольная нашествием гостей, взяла у официанта с подноса бокал шампанского, повернулась и нос к носу столкнулась с Раневским.
– Здрасти, – сказал он немного смущённо. – Рад вас видеть.
– И я рада вас видеть, – удивилась Маня такому повороту.
– Я ваши книжки почитал, – сообщил следователь.
Маня была уверена, что он выдаст что-то в том духе, что «глупости, конечно, но в отпуске читать можно», но он сказал:
– У вас прекрасный русский язык. Удивительное дело!
Маня едва не упала замертво.
– Да? – уточнила она осторожно. – Вам понравилось?
– Я все прочёл, до единой, – продолжал Раневский. – Больше ничего не осталось. Зашёл в книжный, спросил новую Покровскую, а мне отвечают – ещё не написала, пишет.
Маня засмеялась и немного покраснела – так сделалось приятно.
– Я и приехала, чтобы писать. Вот свадьбу отгуляем, и вернусь я в Щеглово и засяду за работу.
– То есть вы в Москву не уезжаете?
– Нет, – сказала Маня, – а что такое?
Он вдруг повеселел:
– Да нет, ничего. Просто вы очень красивая.
– Я?! – поразилась Маня. – Вам так кажется, потому что у меня платье редкой красоты!..
– Да при чём тут платье!..
Маня всё никак не догадывалась, что он хочет сказать, и принялась рассказывать, что шедевр из тончайшей кожи, кружев и меха придумала и воплотила волшебная Вика, спасибо ей.
Он внимательно слушал не перебивая.
Наконец Маня выдохлась и замолчала. Взяла с подноса у проходившего мимо официанта ещё один запотевший бокал шампанского и сделала глоток.
– Фу, как неловко, – призналась она. – Я вас заболтала совсем. Там молодых поздравляют, нужно идти.
– Вы будете речь произносить? – спросил Раневский.
– Ну, конечно. Я почётный гость.
– Тогда я вам стану вопросы задавать. Так сказать, глас народа.
Маня остановилась, прищурилась и посмотрела на него.
– Вопросы? Какие вопросы, Дима?
Он засмеялся и почесал