За полторы недели до прибытия транспортника к пункту назначения Егора снова вызвали в пост управления, где он под чутким руководством командира корабля отработал манёвр торможения. В принципе, ничего сложного в этом не было: Развернуть движки на сто восемьдесят градусов, и повторить те же действия, что и при разгоне.
Ровно через полторы недели транспортник прибыл к погрузочному терминалу. Штрафники узнали об этом во время обеда, когда Шелехов активировал обзорный экран, и перед ними на фоне угольно-чёрного космоса с яркими точками звёзд предстал Сварог — сырьевая планета Империи.
Точно такую же картинку могли наблюдать сейчас и люди, собравшиеся в одном из самых защищённых подземных бункеров на Земле. Этот бункер был частью секретного комплекса, который, в свою очередь, находился глубоко в земле под одним из самых заштатных городишек Империи. Ни глубина, на которой был построен этот комплекс, ни даже название городка, находящегося над ним, большинству собравшихся сегодня в бункере были неизвестны. Да они и не стремились к обладанию этими знаниями. Принцип "меньше знаешь — лучше спишь" никто не отменял. Хотя "меньше знаешь" — было не об этих людях. Каждый из присутствующих владел такой информацией, за обладание которой многие бы не то что заплатили бешеные деньги, а и продали бы душу дьяволу, если бы им предложили заплатить такую цену. Но в извлечении из них этой информации вряд ли бы помог и Сатана: Встроенные в мозг защитные механизмы физически не позволяли секретоносителям выболтать доверенные им тайны. Даже посмертно. В случае летального исхода модифицированный мозг мгновенно необратимо разрушался. Но всё равно место проведения очередного совещания руководства СИБ каждый раз менялось. Вот и этот бункер ещё не скоро должен был увидеть старых знакомцев, после того как они его покинут.
Но пока совещание было в разгаре. На изображение небесного тела, зависшее прямо над средних размером столом, вокруг которого и расселись присутствующие, внимания, в отличие от штрафников в "Змеееже", находящегося на внешней орбите этого самого "тела", никто не обращал. Все сосредоточились на беседе восседавшего во главе стола румяного лысоватого толстячка с добрым взглядом, и среднего возраста человека с незапоминающейся внешностью, сидевшего с правой стороны стола. Вид у того, несмотря на то, что именно на него сейчас был обращён ласковый взгляд начальника Службы Имперской Безопасности, был не очень радостный.
— Следствие по делу "О трёх случаях" в Северно-Западном округе закончено, — докладывал он, — Установлено, что причиной аварии аэрокосмического модуля на Северном Терминале был саботаж дежурного по Терминалу. Допросить его не удалось, так как почти сразу после аварии он погиб в катастрофе орбитальной транспортной капсулы. Установлено, что незадолго до его смерти на его банковский счёт была переведена большая сумма денег от структур, подконтрольных основным фигурантам операции "Двойной капкан".
По факту обстрела звена вертоджетов установлено, что он был совершён из ПЗРК "Скорпион" производства Союза, доставленного в точку, расположенную на маршруте звена, офицером батальона охраны объекта "Ванкор". Данные о маршруте тот получил от офицера диспетчерской службы ВВС округа. За обоими установлено плотное наблюдение и предприняты меры для недопущения их дальнейшей диверсионной деятельности. Так, двумя неделями позже была предотвращена попытка атаки на объект "Ванкор" с применением трёх кластеров наноубийц первого уровня. Расследование показало, что кластеры похищены со складов Флотского ГРУ.
Третий случай — сбой в электропитании метро, также был вызван диверсией. Одновременно с отключением питания группа боевиков попыталась вывести из строя систему наблюдения в тоннеле и захватить один из вагонов проходившего в это время по данному участку пассажирского поезда. Попытка оказалась неудачной. Личности боевиков установлены, все они взяты под наблюдение. Силовых акций пока не проводим, чтобы не спугнуть более крупную рыбу. У меня всё.
— Так-так… — задумчиво проговорил начальник СИБ, и перевёл свой взгляд на сидевшего напротив только что закончившего докладчика человека такой же неприметной внешности, — А что у нас там с "Двойным капканом"?
— Пока всё идёт по плану, — осторожно ответил тот.
— И как там наша дамочка? Наживку ей подкинули?
— Да, конечно… Но у неё сейчас серьёзные проблемы со здоровьем, и она временно отошла от дел…
— Это она-то "отошла от дел"! — усмехнулся толстяк во главе стола, от чего на его щеках образовались симпатичные ямочки, — Не смешите мои тапочки! Если она получила информацию — значит, будет действовать. Кстати, технический отдел: её систему связи так и не раскрыли?
— Пока нет, — сокрушённо развёл руками начальник технического отдела. Вы же сами понимаете…
— Что новый начальник техотдела отнесётся к своим обязанностям более добросовестно? — ласково поинтересовался толстячок у побледневшего подчинённого, — Ищите, работайте. И не забывайте, что моё терпение не безгранично.
— А что там с группой? Подобрали? — начальник СИБ снова обернулся к предыдущему докладчику.
— Да. Вполне дееспособная группа. Всё, как запланировано. Осталось только довести до них задачу…
— А по шестому проекту в группе кто-нибудь есть? — подал голос до этого, казалось, мирно дремавший начальник научного отдела. Вообще-то задавать вопросы без разрешения вышестоящего начальства в этих стенах было, мягко говоря, не принято, но "научнику" такие фокусы сходили с рук, как человеку, от субординации далёкому.
Докладчик бросил вопросительный взгляд на начальника, и, получив от того едва заметный утвердительный кивок, ответил:
— Да. Один человек. Но у него только первый этап модификации, и до начала операции процесс не завершится.
— Жаль… Жаль… — пробормотал научник и снова ушёл в себя.
— Теперь по техническому обеспечению операции… — толстячок опять повернулся к начальнику техотдела… — на Сварог всё доставили?
Погрузка, а точнее, пристыковка лихтеров заняла двое суток. Пока вокруг "Змеежа" сновали буксиры и погрузочно-разгрузочные роботы, отстыковывая движки и установки ПКО, пристыковывая лихтеры, и устанавливая только снятое оборудование и оружие уже на них, штрафники продолжали тренироваться, как обычно. Руководил тренировками не прапорщик Шелехов, убывший по каким-то делам на поверхность, а барон фон Стиглиц, которого тот оставил вместо себя. Надо сказать, что на интенсивности тренировок отсутствие Шелехова не сказалось. Прапорщик вернулся на борт корабля за час до старта. Настроение у него при этом, как заметили его подчинённые, уже начавшие различать нюансы в поведении командира, было не очень хорошее.
Перед стартом Белецкого снова вызвали на пост управления кораблём. Но на этот раз "порулить" ему не пришлось. Кораблём управляла Кира, а капитан, второй пилот и стажёр были просто наблюдателями, хотя и подключёнными к системе. Загруженный корабль стартовал гораздо медленнее, чем порожний. Сначала движки дали маломощный импульс. Результатом его стало не столько движение вперёд, сколько искривление гибкого корпуса транспортника под действием неравномерного распределения масс лихтеров и векторов тяги двигателей, всё ещё сохранившегося после предварительной масс-центровки. По результатам измерений было произведено необходимое смещение движков вдоль продольных осей лихтеров, изменение их тяги, перекачка балласта и изгиб корпуса. Потом ИскИн выдал ещё один импульс… И так до тех пор, пока масс-центровка не была завершена. И только после этого двигатели вышли на постоянную тягу, медленно разгоняя тяжёлую конструкцию…
Довольный капитан отпустил Белецкого только через два часа. Как выяснилось, доволен он был не успешно прошедшей рутинной процедурой старта, а тем фактом, что на этот раз транспортник должен был лететь к Земле не в гордом одиночестве: для его сопровождения был выделен целый эсминец. "Говорят, командование флота получило грандиозный нагоняй", — доверительно сообщил Савельев стажёру, — "И теперь транспортникам будет выделяться конвойный корабль. Давно пора…"
Прибыв к товарищам, Егор поспешил поделиться с ними этой действительно радостной новостью. Наличие корабля конвоя существенно повышало шансы добраться до Земли целыми и невредимыми. Новость всех обрадовала. И только командир, глядя на радостные лица подчинённых, неопределённо хмыкнул, и приказал продолжать тренировки. С лёгким ворчанием штрафники выполнили приказ. Но особого энтузиазма они сегодня при учёбе не проявляли: кому охота тренироваться, если нет реальной угрозы? Да и выходной завтра…
Шелехов, на удивление, отнёсся к такому поведению своих подопечных спокойно. А после окончания тренировок объявил, что завтра выходной на целый день. Правда, после того, как стихли радостные возгласы, добавил: