самого утра? — Дэмин ощутил стыд за то, что нежился в ванне, пока госпожа изнывала от жары и страха в повозке, — почему она не поехала в родной дом?
— Пожалуйста, господин, — взмолился старик, — пойдемте к ней, она все расскажет сама. Нам нужно найти укрытие, где маленькая госпожа сможет спрятаться.
Дэмин приказал слугам помочь старику добраться до выхода из поместья, пообещав, что немедленно присоединится к нему, как только соберется.
— Почему ты не предложил ему присесть? — молодой судья разгневано обратился к Мингли, спеша до своих покоев.
— Я проявил уважение, — с полной серьезностью заявил демон.
Дэмин удивленно вскинул брови:
— Уважением было бы позаботиться о таком немощном человеке. Он же старше тебя лет на сорок.
— Вот именно, — непонимающе согласился с его словами Мингли, — у нас любой, по вашим меркам, дедуля, способен обратить молодого демона в труху в силу накопленных умений и сил. Потому подобное отношение с послаблениями и особым этикетом, указывающим на его возраст, может посчитаться неуважением.
— Ты не в мире демонов. А если говорить о силе, то у нас, знаешь ли, тоже есть могущественные пожилые люди.
— О нет, нет, — улыбнулся демон. — Ваше могущество меряется деньгами и властью. Отбери у любого старикашки все титулы и материальные ценности и его может любой мальчишка со двора одарить крепким пинком. В мире демонов наша физическая оболочка не стареет, а силы лишь увеличиваются с возрастом. Даже если у самого низшего по социальному рангу нет ни гроша, это не мешает ему накостылять молодому и знатному.
Дэмин решил, что вернется к этому вопросу позже и объяснит демону, в чем тот был неправ. Сейчас важнее разобраться с насущными вопросами.
— Я думаю, что следует спрятать госпожу Сюэ в Медовом поцелуе, — вслух рассудил Дэмин, — я знаю там одну девушку, которой можно доверять. К тому же такие, как они, умеют хранить секреты, а если доплатить — то и забывать о них навечно.
— Дэмин, — окликнул его Мингли, протягивая тому меч, — после вчерашнего происшествия тебе стоит взять его с собой. Нам необходимо разделиться. Кто знает, не улизнет ли начальник складов, пока мы станем терять время на госпожу Сюэ. Ты отправляйся к ней, а я навещу его.
Можно ли такое доверить Мингли? Задумался Дэмин. Кто знает, что выкинет этот демон. Начнет угрожать или того хуже, изобьет начальника складов, и тогда проблем станет еще больше. Но что, если этот человек связан с заговорщиками и уже сейчас пакует вещи, чтобы покинуть Виту? У них не так много зацепок в этом деле, чтобы упускать хоть одну.
— Хорошо, — согласился Дэмин, — прошу только будь вежлив. Все твои слова и действия приравняются к моим. Помни об этом.
Мингли лишь улыбнулся, чувствуя, что молодой судья уже несколько дней подряд пребывает то в замешательстве, то на грани срыва. Демону было любопытно, сможет ли тот вынести навалившейся на него груз. Если да, то его пребывание здесь, возможно, станет в разы интереснее. Ведь сколько еще приключений может произойти с ними, если Дэмин проявит твердость духа и характера. Мингли непременно найдет им очередное любопытное дело, и годы подле этого человека не обратятся в напрасно потраченное время. Возможно, даже удастся и дальше успешно скрываться в человеческом облике и постичь природу этих странных существ.
У Мингли тоже был свой учитель в мире демонов, и тот поведал ему, что тот демон, кто познает сердце человека, может получить самый желанный дар от богов — возможность перерождения души. А так как память демонов устроена иначе, чем у людей, то, даже возродившись, они не забудут о прошлой жизни. Если Мингли удастся заполучить такой дар, то остатки страха покинут его, и тогда он сможет, не боясь, восстать против чароплетов.
Мингли не врал, говоря Дэмину, что не испытывает ненависти к людям, он просто считал, что таким существам нельзя доверять магию. Они многих уже истребили и слишком много нанесли вреда окружающему миру. По его мнению, если забрать у людей знания о магии, — истребив чароплетов, — с человечеством ничего страшного не случится, а вот остальные существа вздохнут облегченно. Проблема такого плана была лишь в одном: в туманном и весьма пространственном описании того, что значит познать сердце человека, дабы обрести и дар перерождения души.
Сначала Мингли воспринял сказанное своим учителем буквально. Он начал охотиться на людей, вырывать их сердца и пожирать. Людская плоть на вкус оказалась более противной, чем то отвратительное чечевичного печенье. А ему немало пришлось заглотить этих кусков мяса, прежде чем осознать, что нет никакой разницы между сердцем невинного ребенка или сердцем скупого правителя. И такой способ совсем не работает.
Тогда Мингли решил залезть в человеческое тело. Ведь будучи внутри этой оболочки, сердце тоже станет частью его? Он подыскал подходящую жертву, изгнал из его тела душу и вкарабкался в обретенный сосуд. Там оказалось тесно, неудобно и неуютно. Отвратительный запах людской кожи постоянно щекотал ноздри, а малые размеры туловища зажимали лапы и хвост. Минуло несколько лет, прежде он смог приноровиться жить в такой крошечной избенке. К сожалению, сердца человека он так и не познал.
Тогда он обратился к философским писаниям, где тщательно и нудно выводились парадигмы: что есть сердце людское и как его познать. Итогом изысканий стала мысль, которая посетила демона после встречи с ведьмой — сердце, в сказанной его учителем фразе, было метафорой. Вовсе нет смысла пожирать или обладать этим физическим объектом. Речь шла о другом: познать сердце человека — изведать его чувства, понять их, пережить их, и самое сложное — попытаться родить симпатию к себе.
И здесь Мингли столкнулся с еще более жуткими открытиями. Жавшее тело и противный вкус плоти оказались малой крохой того зла, что скрывали человеческие души. Как же низменны и омерзительны те оказались. Не было на его пути ни одного человека, кого действительно демону захотелось бы понять. Пока однажды ведьма, которую он повстречал, не рассказала об очень любопытном представителе этой расы.
Полгода Мингли наблюдал за Дэмином, предпочитая сильно не сближаться, пока не удостоверился, что этот человек поможет демону в познании сердца. Другие люди, которых он встречал, были слишком сильно погружены во власть своих страстей, в то время как Дэмин постоянно боролся с ними. Конечно, святым его назвать было нельзя, но подобные противоречия — самая благодатная почва для того, чтобы максимально сблизиться с человеком. Упрямцы, верующие и те, кто слишком непоколебимы в своих взглядах, не позволяли демону коснуться свих своих сердец. А мечущаяся в сомнениях душа —