– Она самая, – тихо сказал Дуку. – На Галидраане она билась с мандалорцами со всей жестокостью, как будто пыталась впечатлить меня. В итоге я сообщил Совету, что она не готова для финальных испытаний и посвящения в рыцари. Признав, что вмешательство джедаев было ошибкой, мастер Йода и остальные отказались выслать другой отряд на поиски уцелевших.
Палпатин обдумал сказанное:
– Если Балтизаар был очередной попыткой впечатлить вас, то Комари Воса добилась только одного: доказала, что вы были правы относительно нее с самого начала.
Дуку внимательно посмотрел на него:
– Возможно. Но главная вина лежит на мне. – Он провел рукой по короткой бородке. – Может, я и мастер меча, но как учитель я никуда не гожусь. Мастер Квай-Гон Джинн превратился в нелюдимого и скрытного изгоя. А теперь еще и Воса… – Он фыркнул. – Я отказался от вступления в Совет, чтобы посвятить себя дипломатии, и видите, чем все обернулось. Республика все глубже увязает в пучине хаоса.
– Вы – один против целой Галактики отъявленных негодяев, – заметил Палпатин.
Глаза Дуку сверкнули.
– Даже один способен на многое, если он достаточно могуществен.
Палпатин нарушил повисшее молчание:
– Вы примете титул графа Серенно?
– По праву рождения. Моя семья уже согласна. Осталось лишь уведомить Высший Совет.
– Кто-нибудь ранее уже уходил из Ордена?
– До меня – девятнадцать джедаев.
– Вы уже делились с кем-либо своими грустными мыслями?
– Только с мастером Сайфо-Диасом.
– Разумеется.
Дуку поднял взгляд:
– Он боится, что я совершу что-нибудь безрассудное.
– Ваш уход из Ордена для него недостаточно безрассуден?
– Он боится, что я буду открыто критиковать членов Совета. Боится, что расскажу всем, как расколоты их мнения в отношении того, стоит джедаям отвечать перед Сенатом или нет. – Он заглянул Палпатину в глаза. – Я все больше склоняюсь к тому, чтобы присоединиться к вам в вашем деле.
Палпатин коснулся груди:
– В моем деле?
Лукавая улыбка зажглась на лице Дуку.
– Я неплохо разбираюсь в политике, мой друг. Я знаю, что вы все время должны следить за тем, кому и что говорите. Но то, что лишенные права голоса миры окраин пользуются хоть какой-то поддержкой в Сенате, – прежде всего ваша заслуга. Вы говорите открыто, сражаетесь за права неимущих – возможно, вы единственный, кто сможет удержать Республику на краю пропасти. Если, конечно, вы не лгали мне все эти годы.
Палпатин обратил его слова в шутку:
– Ну, может, и была пара-другая недомолвок.
– Их я готов вам простить, – сказал Дуку. – И не важно, станем мы партнерами или останемся просто союзниками.
Палпатин сплел пальцы рук:
– Любопытное замечание. Думаю, наши беседы должны стать глубже; нам следует стать честными друг с другом, поделиться самыми сокровенными мыслями и чувствами, чтобы понять, действительно ли перед нами стоит одна и та же цель.
– И я абсолютно честно говорю вам, что Республику нужно разобрать по кирпичику, чтобы потом заново отстроить с нуля.
– Надо сказать, задача не из легких.
– Воистину так.
– Для ее решения может понадобиться гражданская война.
– А разве мы сейчас от нее далеки? – Дуку умолк на мгновение, затем прибавил: – Сенат силится разрешить споры, проявления которых джедаи видят воочию. Принятие любых законов возможно не раньше, чем мы пустим в ход световой меч.
– Но джедаи сами поклялись, что будут поддерживать Республику.
– Роль Ордена во всем этом – предмет наших с Сайфо-Диасом бесконечных дискуссий, – раздраженно бросил Дуку. – Но члены Совета не разделяют мою точку зрения. Их восприятие закоснело, и каждая перемена дается им с огромным трудом. – Он сделал паузу, и на его лице проступило что-то зловещее. – Не позволяйте обмануть себя, Палпатин. Они предвидят темные времена. Сказать по правде, они только о них и думают. Потому они и допустили, чтобы джедаи оказались втянуты в местечковые конфликты вроде Галидраана, Йинчорра или Балтизаара, подобные пожару, который ветер раздувает из тлеющих угольков. Но вместо того чтобы подняться на борьбу с коррупцией в Республике, возможно, даже распустить Сенат на время, они зациклились на пророчестве. Они ждут предсказанное пришествие избавителя, который привнесет равновесие в Силу и восстановит порядок.
– Избавителя? – Палпатин в искреннем изумлении уставился на джедая. – Вы никогда не упоминали о пророчестве.
– И не упомянул бы, если бы все еще считал себя верным Ордену.
– Я и не думал, что Силе нужно равновесие.
Губы Дуку искривились.
– Нужно остановить прилив тьмы – именно так Орден интерпретирует пророчество.
– Вы с этим не согласны?
У Дуку уже имелся готовый ответ:
– Суть в том, что джедаи могли бы исполнить пророчество сами, если бы дали волю всей необузданной мощи Силы.
– Всей необузданной мощи, – повторил Палпатин. – Боюсь, ход ваших мыслей от меня ускользает.
Джедай шумно вздохнул:
– Думаю, мы побеседуем об этом – в будущем.
– Стало быть, вы уже приняли решение?
Дуку кивнул:
– Если еще хоть один джедай погибнет из-за бездействия Республики и моральных экивоков Совета, я уйду из Храма не оглядываясь.
* * *
Едва Дуку покинул кабинет, Сидиус набросил плащ и поспешил на новую встречу. Поймав воздушное такси на Сенатской площади, он велел водителю-грану отвезти его в космопорт Танник.
Откинувшись на мягкую спинку кресла, он впервые за день смог свободно вздохнуть. Какой-то год назад он вел лишь две жизни, а сейчас – уже полдесятка: ученик Плэгаса, наставник Мола, уважаемый сенатор, союзник верховного канцлера Валорума и предводитель растущей группы заговорщиков, куда входили Пестаж, Дориана, Гриджейтус – призванный со временем сменить его в должности сенатора, – а также чувствительный к Силе человек Сим Алу, аналитик разведки Арманд Айсард, сенатор от Эриаду Уилхафф Таркин и умбаранка-телепат Слай Мур, которую он сделал своей тайной ассистенткой.
Вел свою двойную жизнь и Дуку: выполнял поручения Совета и тайком флиртовал с темной стороной, мечтая обрушить всю необузданную мощь Силы на эту бренную реальность. Его медленное преображение было сродни тому, что претерпел Дарт Гравид, также тщетно мечтавший о верховенстве – только с точностью до наоборот.
У джедаев ранг мастера присваивался тем, кто достиг истинного понимания Силы; у ситов такой уровень понимания был всего лишь началом. Домотканые плащи Ордена джедаев будто бы возвещали: «Я ни в чем не нуждаюсь, ибо я окутан Силой»; тогда как плащи ситов: «Я свет во тьме, точка сближения противоборствующих сил». И все же, несмотря на очевидное могущество ситских владык, не все из них были умны и не все в должной мере контролировали способности, которые даровала им темная сторона. Дарт Миллениал взбунтовался против взглядов своей наставницы Дарт Когнус, и даже Плэгас упоминал, что их с Тенебрусом философские споры зашли в тупик.
Человек по имени Гравид – повелитель ситов, чье недолгое владычество пришлось на эпоху, отстоявшую от нынешней на пять сотен лет, – пришел к мысли, что излишнее поклонение темной стороне приведет к краху Ордена ситов, и попытался привнести в свое учение ряд джедайских качеств – таких как самоотверженность и сострадание, – полностью забыв, что для адепта, который погрузился во тьму, путь к свету заказан; что темная сторона так легко не отпустит своего приверженца, на которого, по обоюдному соглашению, она заявила свои права. С каждым днем все больше сходя с ума от своих попыток разорваться на два мира, Гравид решил, что единственный способ уберечь наследие ситов – это спрятать или стереть с лица Галактики знания, которые накапливались поколениями, – свитки, голокроны и научные тексты, – чтобы ситы смогли начать с чистого листа, и их успех стал бы неминуем. Запершись в стенах бастиона, который он и его ученица-тви’лека Гин возвели на планете Джагуада, он попытался совершить задуманное и, как считается, уничтожил больше половины всех артефактов в хранилище, прежде чем Гин, проявив незаурядную волю и мужество, проникла под Силовое поле, которым Гравид окружил цитадель, и убила наставника голыми руками – ценой своей собственной руки, плеча, а также левой стороны лица и груди.
Будучи уважаемым и многоопытным мастером-джедаем, Дуку, вероятно, уже обрел некое теоретическое понимание темной стороны; возможно, он узнал даже больше, если имел доступ к ситским голокронам, надежно сокрытым в тайниках Храма. Он вполне мог бы стать хорошим раздражителем для Республики, но вот посланником хаоса – таким как Плэгас или Сидиус, – навряд ли. И все же будет любопытно посмотреть на то, как далеко Дуку готов зайти…