Люди, вышедшие из своих домов, не поверили своим глазам. По улицам, покрытые кровью и грязью, шли ОНИ. Казалось, что эта ночь была для НИХ одной из самых трудных за всю историю жизни города. Никогда еще оборотни не появлялись перед жителями в лучах утреннего солнца в своем зверином облике. Это могло означать только одно: для Крептинска наступили тяжелые времена, которые город и его обитатели могли не пережить.
***
Настя выглянула из окна своей комнаты. Снаружи что-то происходило. Люди бежали в сторону главной улицы и о чем-то громко кричали.
– Настя, скорее! Там ОНИ! – выкрикнул Сергей, быстро собираясь и выбегая из дома.
Девушка накинула на плечи тонкую вязаную кофточку и бросилась по направлению к дороге, по которой один за другим шли волки. Никогда еще такого не случалось.
«Господи! Что же это такое!» – подумала она, когда услышала около себя голоса.
– Говорят, сегодня оборотни отразили самую большую атаку за всю историю нашего города! – рассказывал один из зевак.
– Да, нет! Это просто россказни! ОНИ цену себе набивают! – парировал другой.
– Вы все не так поняли! ОНИ охраняли стены до рассвета, чтобы нас не убили. Вот и не успели уйти вовремя! – вмешался третий.
Настя смотрела на передвигающихся вдоль тротуара оборотней с замиранием сердца. В какое-то мгновение она встретилась взглядом с огромным черным волком, который замыкал колонну. Именно его она видела во время солнечного затмения. Девушке показалось, что на его морде появился слабый оскал, а глаза налились кровью. Ей стало страшно. Повернувшись спиной к дороге, она начала пробираться сквозь толпу по направлению к дому, надеясь, что больше никогда не встретит этот взгляд. Ей было страшно, как никогда в жизни.
***
На этот раз на собрании присутствовали ВСЕ. Даже самые молодые и неопытные из НИХ, которым не было и трехсот пятидесяти лет.
– Сегодня я чуть было не совершил самую страшную ошибку за время существования нашего рода, – начал Николай. – Моя самоуверенность могла погубить НАС ВСЕХ! Я пойму, если ВЫ будете винить во всем только меня. – Николай замолчал. Впервые за многие годы он чувствовал себя настолько подавленным, что не мог больше ничего сказать, и ОНИ это почувствовали.
Из толпы вышел Маркус. Его лицо было напряжено, волосы длинными белыми прядями ниспадали на плечи и спину.
– Наверное, я выражу мнение всех находящихся здесь, если скажу, что ты НАС сегодня спас, а также всех жителей этого города. МЫ были настолько увлечены битвой, что не заметили подвоха со стороны этих мерзких тварей! Только благодаря Вам, повелитель, МЫ еще здесь.
Оборотень встал на одно колено перед Николаем и склонил голову в знаке глубокого уважения и почтения. ВСЕ последовали его примеру, признавая в Николае короля, вожака, «брата» и друга.
– Спасибо, Маркус, – подойдя к нему, сказал тот, и жестом поднял его с пола. – Спасибо вам всем, «братья» мои, – обратился он к собравшимся в зале.
Люди-волки поднялись на ноги, признавая только одного вожака, и это был ОН.
– Какие будут приказы, мой господин? – спросил Азраил, вставая рядом с Маркусом.
– Я уверен, что это было только начало НАШЕЙ войны с этими упырями, – с презрением сказал Николай. – НАМ предстоит еще не одно подобное сражение. На этот раз мы должны предусмотреть все возможные и невозможные варианты.
Люди-волки еще не один час спорили, обсуждали и предлагали различные планы по защите города. Наконец, придя к единому мнению, они разошлись по своим домам, чтобы восстановить силы и залечить раны, полученные накануне ночью.
Сегодня оборотни будут начеку и смогут сдержать натиск тварей, которые способны лишь на убийства ради свежей человеческой плоти.
***
Все последующие ночи я не могла спокойно спать. С раннего вечера все чаще и чаще раздавался вой волков. Казалось, что вот-вот что-то начнется. Лишь под утро сон завладевал моим сознанием. Но больше меня тревожил даже не плохой сон. Кошмары, о которых я почти забыла, вернулись. Каждое утро я просыпалась от взгляда, наполненного гневом, от вида острых зубов. Казалось, что скоро ОНИ за мной придут…
***
«Сколько еще МЫ сможем сдерживать оборону города? Неделю, месяц, год. Сколько еще этих мерзких тварей бродит по нашей планете? Почему они нападают на наш город, не желая уходить? У НАС каждая ночь – война! В других городах, находящихся неподалеку, процветает мир и покой уже много лет. Почему же у нас нет этого? Может, в городе есть что-то или кто-то, из-за чего вампиры не могут отсюда уйти? Или не хотят? Бред какой-то…» – размышления Николая прервал стук в дверь.
– Можно войти? – услышал он приятный женский голос за дверью.
– Да, Натали. Заходи.
Дверь открылась. На пороге стояла девушка лет двадцати. Ее волосы цвета меда были аккуратно подобраны в простенький пучок. Несколько прядей, спадающих волнами на скулы, подчеркивали правильные черты лица. На носике и щечках можно было разглядеть несколько маленьких веснушек. Одета она была в короткое платье-футляр, которое хорошо смотрелось на ее точеной фигурке, а на ножках были аккуратные туфельки на невысоком каблучке. Девушка прошла внутрь.
– Дима звонил. Он сказал, что ждет тебя в северной части города в районе бедняков. Кажется, на улице Шелос. Серж с ним.
– Спасибо, Наташа. Я понял, – сказал Николай, поднимаясь с кровати. После чего девушка вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Выйдя на улицу, ОН сел в свой «автомобиль»7 и поехал по направлению к улице Шелос. Друзья его ждали недалеко от школы боевых искусств, находящейся на перекрестке улиц Шелос и Стефана8.
– Мы нашли ее, – сказал Дмитрий, подходя ближе к «машине» Николая. – Она живет в небольшом деревянном бараке в конце этой улицы, практически на границе Крептинска.
– Ты уверен, что это она? – спокойно спросил Николай.
– Да. У нее на запястье три браслета, которые прикрывают шрам от укуса.
– Это она, – подтвердил слова друга Серж.
– Садитесь, – спокойно сказал им Николай, и, спустя некоторое время, все трое были на месте.
– Сейчас она занимается в школе, где мы с тобой встретились, – продолжил Дмитрий. – Скоро девушка придет домой. Так она делает уже не первый день: дом-школа-дом.
Ждать пришлось недолго. Вскоре Николай увидел девушку лет семнадцати, приближавшуюся к своему дому. Незнакомка была очень красива. Ее длинные каштановые волосы были забраны в хвост, перетянутый алой лентой. Она явно нервничала.
– Я ее уже видел… там, – произнес вслух Николай, смотря на Анастасию, – среди толпы, когда МЫ попали в засаду. Это она.
***
«Опять разговоры, взгляды и ненужные признания…» – раздраженно думала Анастасия, направляясь к дому после занятий. – «Как же мне объяснить Патрику, что я вряд ли смогу ответить ему взаимностью? Возможно, придется даже оставить школу…» – мысли прервались, когда она заметила недалеко от дома «машину». Сердце бешено заколотилось, предчувствуя беду, пальцы одеревенели и не хотели слушаться, а ключ никак не попадал в замочную скважину. Как же ей хотелось провалиться сквозь землю в этот момент. Казалось, что она стоит на краю пропасти, рискуя сорваться вниз.
За ней пришли.
***
– Я сам с ней поговорю, – сказал Николай, направляясь в сторону незнакомки, которая к этому времени уже скрылась за дверью своего дома. Внешне он был абсолютно спокоен, а в душе бушевал огонь ненависти и отчаяния, и этот огонь рвался наружу.
Входную дверь открыла Ольга Сергеевна.
– Здравствуйте. Я чем-то могу Вам помочь? – настороженно спросила она у незнакомца.
Николай, не слишком церемонясь, показал запястье с особым знаком. Женщина побледнела и отошла в сторону, пропуская его внутрь.
– Мне надо поговорить с Вашей дочерью, – твердым голосом сказал ОН женщине.
Ольга Сергеевна указала дрожащей рукой на дверь, ведущую в одну из комнат, готовясь к самому худшему исходу. Она знала, что ничего уже не сможет изменить. Оборотень уловил нежный аромат, исходивший от комнаты девушки, о котором вспоминал множество раз, намного раньше, чем ему указали направление.
Дверь была не заперта. Казалось, что его ждали. Он бесцеремонно открыл ее и зашел внутрь. К этому времени девушка уже успела распустить волосы, которые длинными вьющимися локонами легли на ее плечи и грудь. Она сидела на маленьком стульчике и смотрела в окно. Руки аккуратно лежали на коленях.
– Я знала, что рано или поздно ВЫ за мной придете, – еле слышно сказала она, не оборачиваясь.
Оборотень прошел вглубь небольшой, но очень светлой комнаты, которая не отличалась богатством, и плотно прикрыл за собой дверь. Он снова посмотрел на незнакомку. Могло показаться, что она спокойна. Лишь бледноватая кожа лица, частое сердцебиение и прерывистое дыхание выдавали ее истинные чувства. Сквозь нежный аромат, исходивший от нее, ОН почувствовал запах страха, который постепенно заполнял комнату.