А потом существо замахнулось.
Катя оттолкнулась что было сил. Коготь врезался в железный бак и распорол металл. Звук скрежета влился в шум ливня. Катя отползла еще немного, бросила короткий взгляд на бедро, кровь из раны стекала вместе с водой. Она огляделась. Анна? Где Анна?
Открыла рот, чтобы позвать, но получилось только сплюнуть воду. Как она должна сражаться с этой тварью?!
Тень все возилась возле бака. И Катя поняла, что та не может освободить застрявшие когти. Она нервно хохотнула: так ей и надо!
Дождь заливал глаза, уши, нос, бил по бетону. Адреналин рассосался – и стало страшно. Катя смотрела на розовую от крови воду и думала: неужели все?
Тень рванула изо всех сил и освободилась. Коготь остался в баке. Но у твари оставалось еще семь, чтобы убить ее. И как ей спастись?
«Ты охотник, – сказал голос в голове, – у тебя есть сила, так воспользуйся ею».
Катя попыталась встать, но не могла пошевелить ногой. Она отползла, зажмурилась. Подумала про себя: воспользуйся!.. Как она должна была?..
И вдруг почувствовала.
Мысль остыла. Будто раскаленное до предела сознание опустили в холодную воду. Раньше мешали жар, страх и свет. Теперь Катя была в темноте. Темнота, прохладная и спокойная, обволакивала. Словно говорила: не спеши. Потому что мы справимся.
Лапа ударила справа. На этот раз Катя знала, как уклониться. Знала когда. Так чтобы тень открылась и выключилась на пару секунд. Как механизм со сбоем в программе. Нога болела, но уже не так сильно. Катя чувствовала, что кровь свернулась, вода больше не вымывает ее, рана начала затягиваться. Способность к восстановлению граничит с магией. Нет, магия и есть.
Катя отползла к баку. Теперь она на уровне инстинкта знала, что делать. Тень – длинная, неуклюжая, путающаяся в конечностях, желейная, словно сделанная из мазута, вонючая, как гнилая тряпка, – была никем. Мусором. Паразитом, от которого нужно избавляться.
Нужно только оружие.
Катя ухватилась за застрявший в баке коготь, приподняла и выдернула его из металла. Отползла и прижалась к баку спиной. Теперь выждать момент. Не испугаться…
Тень, раскачиваясь, шла на нее. Несмотря на ледяной дождь, Кате стало жарко, ее почти лихорадило. Запах гнили разъедал все вокруг. Шаг, еще шаг, лапы тени неуклюже тянулись к ней. Катя сосредоточилась. Она знала, что простым оружием тень не убить. Только тем, что есть у нее.
Это было странно. Все равно что взять скакалку и вдруг понять, что умеешь прыгать, или поехать с первого раза на велосипеде, – а с велосипедами у Кати было не очень, – или с первого шага почувствовать пластику танца.
Она просто могла.
Закрыть глаза, толкнуть силу в коготь, прислушаться и затаить дыхание…
Катя бросилась вперед и что было силы ударила тень в грудь. Запах гнили усилился, что-то колыхнулось… Катя потеряла равновесие и упала на изъеденный трещинами бетон. Под ней оказалось что-то твердое. Оно упиралось в живот и мешало дышать. Катя перевернулось на бок, опустила взгляд. На бетоне остались только черные когти. Больше ничего не было.
* * *
Усталость навалилась разом. Плюс ко всему ноющая боль в бедре. Тем не менее Катя заставила себя подняться.
Чем бы случившееся ни было, оно еще не закончено. Где волк? И где Анна?
Катя огляделась. Она уловила движение где-то вдалеке, со стороны леса. Услышала выкрики Анны, рычание…
Миг – и увидела сквозь пелену силуэты.
Катя едва успела отскочить – мусорный бак пролетел в нескольких сантиметрах от ее макушки и врезался прямо в подбородок команданте. Два других бака грохнулись на землю, мусор разлетелся по площадке.
На секунду Катя потерялась. А когда смогла сосредоточиться, увидела, что Анна лежит на бетоне, придавленная за плечи огромными волчьими лапами. Волк скалит пасть и тянется к ее шее. Анна едва отбивается, пытается оттолкнуть его, но не может.
Шерсть волка прилипла к телу, и было отчетливо видно, как тяжело он дышит.
Прежде чем смогла сообразить, Катя бросилась на него и сбила плечом. Волк потерял равновесие, рухнул на бок, Катя на него. Она вдруг поняла, что у нее нет оружия и что ему ничего не стоит сбросить ее и растерзать. Надежда оставалась только на Анну.
Катя обернулась и вздрогнула.
У Анны была черная рука. И не только. Черный извилистый узор оплетал ее тело, едва поблескивая. Черная волна прошла по лицу, пробежала по правой ноге, по левой руке и ключице…
«Волк заразил ее», – подумала Катя. Но Анна не выглядела ни удивленной, ни расстроенной.
Она выглядела естественной. Более естественной, чем была раньше.
Катя сглотнула. Она перевела взгляд на рюкзак и заметила, что его края впитали черную маслянистую жижу.
А голос, который спас ее, не принадлежал женщине.
Что-то не сходилось.
«Слезь с меня».
Катя опустила взгляд и увидела желтый глаз волка.
«Слезь», – повторил он. Голос подходил волку идеально. Это был его голос. Волк спас ее. И если он спасал, то Анна…
Черная лапа ударила справа. Катя рухнула на бетон, перекатилась и расцарапала щеку о торчащую щепку. В ухе зазвенело. Мысли путались.
Все это время она боялась волка, но бояться надо было Анну. Катя вспомнила те несколько мгновений, которые выпали из памяти. Момент, когда начался дождь и что-то повалило ее на землю. Что-то черное. Катя подумала, это был волк. Но это оказалась другая тень. И она вылезла из рюкзака Анны.
Столько всего произошло.
Столько всего было непонятно.
Катя просто не знала, как быть дальше.
«Встань и сражайся», – сказал волк у нее в голове.
Сквозь пелену дождя Катя видела, что он метнулся к Анне, отбросил ее, придавил лапами, но она сумела вывернуться. Анна была сильной. Она была сильнее обычного человека. Он тоже.
Катя покачала головой.
«Зачем? – подумала она, не желая вставать. Откуда-то она знала, что волк ее слышит. – Я этого не хотела».
«И я не хотел, – резким тоном ответил волк. Анна накинулась на него, на черной руке выступили когти и впились волку в шкуру. Он затряс головой, стараясь сбросить соперницу. – Учить маленькую девочку после того, как обучал взрослых мужчин и женщин? Но разве меня кто-то спрашивал?»
Волк повалился на бетон, стараясь придавить Анну. Она увернулась в последний момент.
«Я ничего не знаю, – подумала Катя, – я не понимаю, что происходит. Кто хороший, а кто плохой».
«Тот, кто пытается убить тебя, – точно, плохой».
Волк и Анна начали ходить по кругу, не спуская друг с друга глаз. Они двигались медленно, готовые наброситься или отскочить.
Катя заставила себя подняться на ноги. Это она могла. Но нападать…
– Я ничего не знаю, – повторила она вслух. Как будто ее слова могли все исправить. Как будто Анна сейчас всплеснет руками и скажет: ну раз так…
– Я ничего не могу.
«Ты можешь сражаться, – отозвался волк в голове, – разве этого не достаточно?»
И Катя поверила.
Она осторожно, чтобы никто не заметил, подняла коготь, дождалась, пока Анна повернется спиной, и что было сил бросилась на нее.
«Вот тебе!» – подумала Катя. Она накинулась сзади, обхватила ногами талию Анны и ударила когтем по ее плечу.
«Вот тебе!» – подумала она. За обман, за внезапное нападение, за нечестную игру. Катя вдруг ощутила свою силу. Мир пошатнулся и перевернулся с ног на голову. Анна – существо, которое добиралось сюда из Чехии, существо, которое было старше, знало и умело гораздо больше, боялось ее. Ее! Маленькую девчонку, которая даже не знала о своей силе. Боялось настолько, что привело с собой подмогу. Тень в рюкзаке. Катя нервно усмехнулась. Тень в рюкзаке! Она знала очень мало, но понимала, что это отчаянная попытка неудачницы набрать побольше очков.
Кем бы Анна ни была, она не могла победить настоящего Охотника. Она могла только напасть на ничего не знающую Катю. Увела ее подальше от людей, дождалась, пока станет достаточно темно для ее маленького помощника, спрятанного в рюкзаке.
Теперь Катя многое поняла. Вспомнила их разговор: Анна не просто рассказывала. Она наблюдала. Наблюдала и пыталась понять, знает ли Катя. Можно ли еще с ней справиться.
Катя не знала. Но даже в этом случае она оказалась не по зубам.
Анна взвизгнула. Стряхнула ее с плеч, повернулась, замахнулась лапой.
Волк толкнул ее в спину. Анна потеряла равновесие и полетела прямо на Катю. Кате оставалось только выставить коготь перед собой…
На секунду она увидела вблизи лицо Анны. Они почти соприкоснулись носами. Катя видела ее глаза в нескольких сантиметрах, смогла разглядеть красные крапинки в радужной оболочке.
Через миг тело Анны исчезло. Она обернулась черным туманом и стала подниматься в воздух, пока окончательно не растворилась.
Дождь продолжал лить, одежда промокла насквозь и липла к телу, рана на бедре еще тянула, но это была ноющая, словно уже старая, боль. Несколько новых ссадин жгли щеки, плечо, нос…