любом из боев ты можешь погибнуть.
— А если я кого-нибудь убью?
— Ты? — хохотнул “помидор”. — Чтобы раб одолел королевского воина? Такого пока не бывало…
— А вдруг?
— Тогда… — коротышка зажевал нижнюю губу, — тебя казнят за убийство, наверное, не знаю…
Замечательно! Смертника приговорят к смерти, повторно (а меня уже вообще в третий раз, что-то везет мне в последнее время на смертные приговоры, скоро солить их буду).
— Я согласен! — протянул я руку приказчику.
Коротышка, выпучив глаза, отпрыгнул назад, а конвоиры уперли острия мечей мне в спину. Забыл я, что здесь руки не жмут. Интересно, а как они выражают согласие или приветствие? Носами что ли трутся, как эти из анекдотов. Забыл как народность называется… Всего несколько дней здесь, а память моя настырно вытесняла образы прошлого. Странно… Может мироздание стремится к равновесию и скоро я здесь совсем буду своим в доску… Если выживу, конечно…
***
Скрежет металла и звон цепей эхом разнеслись по каменному залу. Дальняя воротина оторвала стальные зубья от земли и поползла вверх, открывая пространство на арену. Крики толпы ворвались в подтрибунное помещение с лучами яркого солнца. Я шагнул вперед, щурясь от света.Истоптанный песок арены покрывали кровавые пятна. Вокруг вздымались каменные трибуны, до отказа забитые орущим людом. Впереди на высоте двухэтажного дома выделялась резная лоджия, обрамленная шелковыми балдахинами. В тени шелков на кресле из красного бархата восседала королева Огата. Возбужденный взгляд еще не остыл от предшествующего зрелища. На площадке в песке валялось изрубленное тело раба, сжимавшего в руке меч.Пришел и мой черед. Сколько там приказчик обещал мне прожить? Несколько дней? Месяцев? Меня пустили в расход на второй день пребывания на арене. У меня даже доспехов нет, дали ржавый меч и выпустили на бойню.— Жители славного города Акрольд, — надрывался глашатай. — На арене гроза воителей, один из лучших воинов королевства Оплария! Великолепный Дир!Толпа заревела, а я совсем поник. Профессиональный мечник разделается со мной быстро. Из оружия я в совершенстве владею лишь опасной бритвой. Но с бритвой против меча идти, это все равно что с мопсом на крокодила охотиться.Против него выступает беглый разбойник и раб по имени Ловчий! — продолжал глашатай. — Его приговорили к смерти за убийство несчастной женщины на городском рынке. Он зарезал торговку за кошель с десятью медяками.Толпа заулюлюкала и завыла. Какой же мерзкий, этот Ловчий, убил тетю за гроши, и еще наверняка снасильничать собирался, да вокруг народу много оказалось. Местное шоу напомнило мне наше телевидение. Ярлыков навешают вмиг, дай только повод.Я стоял, опустив меч. Из противоположной стены арены в распахнувшуюся дверь вышел воин в сверкающих серебром латах. На голове полуоткрытый шлем, украшенный позолотой. На сердце немного полегчало. Рыцарь больше напоминал напыщенного индюка, чем бывалого вояку. В таких полированных доспехах только на бал ходить, а не в битвах участвовать. Выходят такие против рабов-лошков биться на арене, и им безопасно, и публика довольна. Но даже такой мажор уделает любого в два счета, кто раньше в руках меч не держал.— Да свершится правосудие! — заверещал глашатай и махнул алым платком.Дир нападать не спешил, он вытащил меч и вскинул руки к небу, прохаживаясь вдоль трибун. Его полированный клинок сиял на солнце, словно молния. Зрители восторженно кричали и свистели. Любимец публики в очередной раз вышел покарать нечестивца. Праведный гнев свершит правосудие…Индюк приблизился ко мне и с пафосом громко проговорил:— Ты готов к смерти, презренный убийца?!Я промолчал, а толпа вновь взорвалась, рукоплеская харизме моего противника.Он красовался и крутился как блондинка во время сэлфи и не заметил, как я наклонился к земле и что-то подобрал.Дир вновь повернулся ко мне, выставив вперед меч, открыл рот для очередного торжественного изречения, но сказать ничего не успел. Я швырнул ему в глаза горсть песка, прыгнул вперед и воткнул в глаз меч. Его острие прошило череп и вышло с обратной стороны. Славный воин так и рухнул с открытым ртом и мечом в глазу.Гробовая тишина повисла над ареной. Я виновато спрятал руки за спину, словно извинялся за несостоявшееся шоу. Через несколько секунд глашатай проговорил:— Победу одержал раб Ловчий.Толпа зароптала.— Так нечестно! — наконец выкрикнул кто-то из зрителей. — Бой еще не начался, а он убил Дира!— Да-а! — вторили другие. — Казнить его!— Начало боя было объявлено, — пожал плечами глашатай. Правила не нарушены…Под крики и улюлюканье я покинул арену. Я мельком взглянул на королеву. Стерва смотрела на меня с любопытством. Интересно, узнала она меня или нет? Какая разница? Сегодня я выжил, а завтра, наверняка сдохну. Больше на такую уловку никто не попадется. А значит, скоро мне конец.***
Каменный барак полон невольников. Вместо лежанок ворохи соломы вдоль стен. Зарешеченные окна пропускают немного света, и днем здесь бывает светло. В воздухе воняет потом и смертью. После сегодняшнего представления многие не вернулись с арены. Сколько погибло, точно не знаю — мне все равно, но народу стало значительно поменьше. В бараке осталось около трех десятков рабов. Жилище “гладиаторов” стало теперь и для меня домом.Черная, похожая на чугунную, дверь громыхнула и отъехала в сторону. Пленники встрепенулись и повскакивали с мест, а в проеме появились стражники. Четверо выставили вперед арбалеты, а еще трое ощетинились копьями. Нас гораздо больше, но оружия нет. Если напасть, то числом задавим, но первый десяток из нас падет. Никто не хотел умирать первым и не сдвинулся с места.— Ловите ужин, собаки! — крикнул стражник-толстобрюх с рыбьими глазками и швырнул внутрь холщовый мешок.Дверь захлопнулась, а “собаки” кинулись на добычу. Это был мой первый ужин здесь, и что делать я не знал. Пока щелкал своей красивой мордой славные гладиаторы распотрошили мешок и принялись уплетать нехитрую снедь. Пшеничные лепешки и залежалое вяленое мясо. Мясо! Кажется, я не ел его целую вечность. Судя по внешнему виду на вкус оно, наверное, как высохший сапог, но я все равно чуть не подавился слюной… Я сидел на ворохе соломы и с грустью смотрел на чавкающих собратьев. В следующий раз умнее буду и вольюсь в стаю, когда швырнут добычу…— Возьми, поешь, — рука благодетеля протянула мне лепешку и небольшой заскорузлый кусочек вожделенного мяса.Я поднял голову, передо мной стоял воин с седой щетиной и лицом, покрытым морщинами и шрамами. Это же… Тот самый, с которым меня купили.— Спасибо, Тион, — я встал и протянул ему руку. — Ловчий меня зовут.— Я