возразить робот.
– С каких это пор ты начал бояться воды, – удивился Ирвин, садясь верхом на своего металлического помощника. – Тебе совсем не мешало бы принять тёплый леарский душ.
– Вы снова шутите, капитан?
– Конечно, шучу. Но если говорить серьёзно, то мы не знаем, как долго продлится этот дождь – один, два или три часа. А терять время впустую не стоит. Так что, умник, гони вперёд и не вздумай сбиться с курса.
В качестве утвердительного ответа МИР- 2 завёл гусеничные движки и переключил отражатель фонаря на дальний свет. Впрочем, этого можно было и не делать. С шумом речного водопада на землю внезапно обрушился сильнейший ливень, и видимость тут же стала нулевой.
Сплошные потоки воды, подобно разверзшимся хлябям небесным хлынули на голову Ирвина, заливая струями лицевой щиток шлема. В таких погодных условиях ему оставалось лишь довериться навигационной системе робота, которая позволяла им ехать в нужном направлении.
В течение нескольких минут твёрдая степная почва превратилась в жидкую грязевую кашу, из-за чего их прежняя скорость уменьшилась почти вдвое. Попадая в небольшие ямы и рытвины, МИР- 2 иногда пробуксовывал, но в целом его продвижение по вязкой жиже было довольно успешным. Благодаря сенсорам, он легко объезжал почти все возникающие на его пути препятствия, будь то отдельные скалы или нагромождения камней, и при этом спокойно давил кусты колючника вместе с лозами вьюнков, которые только начинали впитывать в себя долгожданную влагу.
Один раз он даже наехал на какую-то мелкую хищную тварь, выскочившую ему на встречу с ужасным воем. В струях дождя и рассеянном свете фонаря Ирвин не смог разглядеть это агрессивно настроенное существо, а уже через секунду под гусеницами робота послышался хруст ломаемых костей и громкий предсмертный визг зверя.
Ещё через полчаса ливень наконец-то кончился. Он прекратился так же резко, как и начался, будто наверху кто-то перекрыл водяной кран. Тучи постепенно уходили на север, открывая чистое небо. Однако ночь всё ещё продолжалась, и окружающая темнота действовала на Ирвина усыпляюще. Убаюканный долгой ездой, он вновь стал понемногу дремать. МИР- 2 аккуратно поддерживал его руками за пояс, чтобы уберечь от случайного падения в грязь.
Неожиданно из динамика робота донёсся настойчивый голос:
– Капитан, вы меня слышите? На связи МИР- один. Приём.
– Да, я тебя прекрасно слышу, – пробормотал в ответ Ирвин, не открывая сонных глаз. – Что случилось?
– Дело в том, что у меня имеется для вас хорошая новость…
– Неужели тебе удалось так быстро отремонтировать наш космолёт?
– Нет, капитан, эту важную работу я временно прервал и по собственной инициативе в очередной раз попытался вызвать объект, посылающий стандартные сигналы первой категории. Могу вас обрадовать. Прямая двухсторонняя связь была установлена без всяких осложнений.
– Ну, и кто же тебе ответил? – нетерпеливо поинтересовался Ирвин, – говори быстрее, жестянка, не томи.
– Судите сами, капитан. Для вас, это будет настоящим сюрпризом.
МИР- 1 замолчал, и после короткой паузы из динамика вдруг раздался до боли знакомый женский голос:
– Здравствуй, дорогой, это я…
– А-Ан-Анастасия, – ошарашено переспросил Ирвин, не веря собственным ушам, – это действительно ты или у меня начались слуховые галлюцинации?
– Нет, с тобой всё в порядке, – радостно ответила она, – а вот со мной дело обстоит гораздо хуже, и мне срочно нужна твоя помощь. Я попала в руки Кун Карса, и сейчас нахожусь в подземной тюрьме его замка.
– Об этом я уже догадался, хотя никак не думал, что в плену у правителя Пагларда окажешься именно ты. Что ты вообще делаешь на Леаре? Как тебя сюда занесло?
– Всё получилось довольно глупо, но я сама в этом виновата. Хотела поскорее с тобой увидеться, вот и прилетела сюда с двумя знакомыми ксенологами. Они намеревались провести здесь кое-какие дополнительные исследования и взяли меня в качестве добровольной помощницы. Однако, на следующий день, после посадки в городе Бетхур, воины Кун Карса неожиданно напали на нас.
Мои знакомые попытались оказать сопротивление, и аборигены незамедлительно их убили, а меня захватили в плен. Хорошо ещё, что леарцы не стали забирать у меня браслет коммуникатора. Мне пришлось воспользоваться его экстренным вызовом, хоть я и не была уверенна, сможет ли кто-нибудь засечь мой слабый сигнал о помощи.
Правда, я всё же надеялась, что их поймает именно твой корабль, когда ты будешь подлетать к планете, и я не ошиблась.
– Тогда почему ты не отвечала на наши прежние радиовызовы, вчера днём? – быстро спросил Ирвин.
– Я не могла вам ответить, потому что ко мне в это время приходил Кун Карс.
– Понятно. И что же он от тебя хочет? Зачем ты ему понадобилась?
– Он думает, что я, как и все встречавшиеся ему люди, умею пилотировать космолёты, – тихо произнесла в ответ Анастасия, – хочет, чтобы я использовала захваченный корабль ксенологов для завоевания соседних стран или даже всего леарского мира. Но ты ведь знаешь, что я не умею управлять космическими аппаратами, в чём сразу же честно призналась Кун Карсу. Однако, он мне не верит и грозится предать меня мучительной смерти за то, что я отказываюсь ему служить. Это просто какой-то кошмар.
К сожалению, я не могу рассказать тебе все подробности, поскольку здесь в любой момент может появиться надзиратель.
– Ладно, не волнуйся, – сказал Ирвин успокаивающе, -я скоро тебя освобожу, а заодно поквитаюсь с правителем Пагларда. У меня с ним старые счёты, и теперь он мне за всё заплатит. Мне осталось ехать чуть больше сорока километров до его замка.
Ты мне только скажи, где тебя искать. В какую камеру тебя посадили?
– Я нахожусь в дальнем конце подземелья, в одиночной камере. Но тут в темнице, кроме меня ещё много других ни в чём неповинных леарцев из ближайших городов и деревень. Им тоже необходимо помочь.
– Хорошо, любимая, я сделаю всё, что в моих силах. Как ты себя чувствуешь?
– Сейчас нормально, – ответила она, – но днём бывает трудно дышать. Леарцы отобрали у меня спецодежду и защитный шлем, и вместо этого дали какое-то грубое кожаное платье больше похожее на фартук. Правда, они не забыли снабдить меня водой и пищей из корабельного камбуза, так что от голода и жажды я пока не страдаю.
Ой, извини, я больше не могу разговаривать. Сюда идёт надзиратель. Будь осторожен, Ирвин. Целую тебя. Пока.
– До встречи, – только и успел крикнуть он в ответ, А когда связь прервалась, обратился к гусеничному роботу, – Ну, жестянка, теперь не буксуй и жми вовсю мощь. На тебя вся надежда.
– Да, капитан, – согласился МИР-2 и рванул вперёд с максимальной скоростью, отбрасывая назад