нужна мёртвая пленница, а я мог бы дать ей свой шлем.
Леарец немного помолчал, затем моргнул глазом и злорадно ответил:
– Без защитного шлема ты сам не сможешь нормально дышать, а значит, я убью тебя гораздо быстрее, чем думал. Мне это нравится. Иди к женщине, но не надолго. Я не люблю ждать.
Ирвин тоже хотел поскорее рассчитаться с этим самоуверенным аборигеном, но сперва нужно было помочь Анастасии.
Он торопливо вошёл в соседнее помещение и в лучах взошедшего светила сразу увидел её полуобнажённое тело. Она лежала в забытьи на широкой кровати и тяжело дышала, с хрипом втягивая в себя горячий воздух. Температура в комнате уже приближалась к шестидесяти градусам по Цельсию.
Склонившись над женщиной, он поцеловал её сухие потрескавшиеся губы и осторожно одел ей на голову шлем. Его собственные лёгкие моментально обожгло раскалённым леарским воздухом, но ради любимой он готов был терпеть и не такое. Вскоре дыхание Анастасии стало более ровным и тихим. Потом она медленно приоткрыла глаза и сиплым голосом прошептала:
– Ты всё-таки меня нашёл, дорогой. Я так тебя ждала.
– Да, я уже здесь, и теперь всё будет хорошо, – заверил её Ирвин, – но сейчас я должен уйти, чтобы сразиться с Кун Карсом. Не волнуйся, он меня не убьёт. Я скоро вернусь.
– Да ведь ты уже ранен, – испуганно сказала она, прикоснувшись пальцами к окровавленному разрезу на его белом комбинезоне.
– Пустяки. Это всего лишь царапина. К тому же, в здешнем климате человеческая кровь очень быстро свёртывается и запекается. Так что со мной всё будет в порядке. Можешь не сомневаться.
– А я и не сомневаюсь, – ответила Анастасия, сжав его руку. – Я верю в тебя, потому что люблю.
Ирвин снова поцеловал её и быстро вышел из комнаты. За короткое время его отсутствия Кун Карс освободил место для поединка и теперь разминался, махая мечом во все стороны.
– Что, купец, попрощался с моей пленницей, – ехидно произнёс абориген, – Теперь можешь попрощаться и с этим миром.
– То же самое я мог бы сказать и тебе, – парировал Ирвин и в свою очередь поиграл в воздухе лезвием клинка.
Он знал, что каким бы искусным фехтовальщиком ни был Карс, ему будет трудно орудовать длинным двуручным мечом и одновременно уклоняться от стремительных встречных ударов. Поэтому шансы на победу у них были примерно равны.
Заняв боевые позиции, они обменялись пристальными взглядами, и леарец тут же ринулся в атаку. Одним мощным ударом сверху он намеревался раскроить пришельцу череп, но Ирвин легко отбил его тяжёлое оружие и отступил назад. Резкий стальной звон гулким эхом разнёсся по всему помещению и вышел в тронный зал сигналом к бою.
Первыми звуками, донёсшимися оттуда, были яростные крики трёх десятков воинов, которые бросились в битву против Сарфа и его друзей. Но сразу же после этого прогремело несколько громких взрывов, подкреплённых радостными возгласами и свистом бывших узников.
– Что это было, – недоуменно спросил Кун Карс, держась от человека на безопасном расстоянии, – что это за грохот?
– А разве ты сам не догадываешься, – усмехнулся в ответ Ирвин, – ведь это твоя доблестная стража свалилась на пол под натиском группы заключённых.
– Ты врёшь мне, купец! – негодующе воскликнул абориген, – это всё твои штучки, вроде стреляющего молниями оружия. И я тебя за это ненавижу.
Он снова пошёл в атаку, размахивая мечом крест-накрест, так что Ирвину всё время приходилось защищаться и уклоняться от его сильных ударов. Отразив очередной выпад леарца, он шагнул в сторону и быстро ударил собственным клинком в бок противника. Однако вместо ожидаемого хруста костей под его одеждой звякнул металл. По всей вероятности, это была обыкновенная кольчуга, сделанная местными кузнецами или купленная у какого-то вольного торговца, чего Ирвин никак не ожидал.
Кун Карс издал тонкий прерывистый свист, означавший весёлый смех, и с ещё большим усердием стал атаковать пришельца, постепенно загоняя его в угол комнаты. Оставалось лишь удивляться, откуда у этого невысокого и хилого на вид туземца столько сил и выносливости. Его агрессивная манера боя была довольно необычна и своеобразна, но именно такие нестандартные действия приносили определённые результаты.
После нескольких ложных выпадов, он неожиданно прыгнул вперёд и быстрым ударом ранил человека в левую руку, причинив ему сильную боль.
Ирвин коротко вскрикнул, выругался и сжал зубы, чтобы лишний раз не радовать противника своими эмоциями.
Прошло не менее трёх минут, прежде чем он смог приноровиться к движениям леарца и перейти в контратаку. И даже невыносимая жара, от которой он задыхался, не могла остановить его в этом упорном наступлении.
Вспомнив все свои навыки во владении мечом, Ирвин начал делать сложные финты и наносить стремительные удары лезвием в не защищённые части тела противника. Благодаря этой тактике, ему вскоре удалось оттеснить Кун Карса к балкону, где тот всё ещё продолжал сопротивляться. Истекая кровью, абориген выл и рычал от боли, но не сдавался. Это действительно был хороший боец.
Только когда Ирвин выбил у него из рук меч, леарец понял, что его смерть близка, и пощады ждать не стоит.
В этот момент они оба услышали тихий гул антигравитационных двигателей приближающегося космолёта. Совершив разворот, «Торговец» снизился до уровня третьего этажа и завис напротив балкона.
Усмехнувшись, Ирвин приветственно помахал рукой МИРу, зная, что робот его сейчас видит и слышит. Затем с жалостью посмотрел на побеждённого противника и снисходительно произнёс:
– В общем, так, Кун Карс, поскольку мы с Анастасией почти не пострадали, я готов сохранить тебе жизнь, если ты попросишь у меня пощады и сдашься на милость Кун Сарфа – законного правителя Пагларда.
– Нет, купец, – тут же отказался абориген, – этого вы от меня не дождётесь. Сарф в любом случае казнит меня, как только я попаду в его руки. Поэтому я хочу умереть здесь и сейчас. Моя жизнь кончена.
– Ну что ж, Кун Карс, это твой выбор. Прощай.
Ирвин отошёл на пару шагов назад и резким взмахом своего меча подал знак МИРу. Через мгновение из носовых пушек «Торговца» вырвались два жёлтых луча, которые ударили по каменным опорам балкона. Не выдержав собственной массы, он с треском подломился у основания и рухнул вниз с многометровой высоты вместе с поверженным леарцем. Затем у подножья замка раздался грохот, оборвавший на полуслове последние проклятья Карса. От сильного удара земля содрогнулась, и в воздух взлетели клубы серой пыли.
Приказав роботу посадить корабль за воротами замка, где по-прежнему находился МИР- 2, Ирвин повернулся на звук чьих-то быстрых шагов. Из тронного зала в комнату входил Сарф, с ног