на цветок. И, что странно, теперь они не обращали на Ирвина ни малейшего внимания, хотя его лицо и руки были открыты.
Перекусив на ужин концентрированным пайком, он бросил пустую упаковку в костёр и вдоволь напился прохладной воды из термоса. Затем постучал пальцами по корпусу робота и тихо спросил:
– Ну что, жестянка, сколько мы сегодня проехали?
– По моим данным, капитан, за три часа тридцать девять минут нам удалось преодолеть пятьдесят два километра пятьсот шестьдесят метров, что на два с половиной километра меньше запланированного расстояния.
– Так это ж ерунда. Я сейчас немного посплю, пока дождь не начался, а когда он пройдёт, мы снова двинемся в путь. К замку верховного правителя Пагларда лучше всего подбираться на рассвете, когда большинство стражников засыпают. Конечно, было бы ещё лучше явиться туда на космолёте, но его вряд ли удастся отремонтировать даже к полудню завтрашнего дня.
Кстати, МИР- один, как там у тебя дела? Ты работаешь или прохлаждаешься в моё отсутствие?
– Извините, капитан, но я не умею прохлаждаться, – мгновенно подключился к разговору второй робот, оставшийся на корабле. – В настоящее время я заканчиваю менять блоки дублирующих систем автопилота, а через полчаса приступлю к ремонту антигравитационных двигателей.
– И как долго ты будешь их восстанавливать?
– Точно не знаю, капитан. Антигравиторы имеют очень сложную системную конфигурацию, и если там повреждена структура кристаллической решётки, то ремонт двигателей может затянуться до завтрашнего утра. Быстрее вряд ли получится.
– Что ж, МИР, я так и думал, – со вздохом пробормотал Ирвин и щелчком пальцев сбил крупное рыжее насекомое, карабкавшееся по его ноге. – Значит в ближайшие семь – восемь часов ждать от тебя какой-либо реальной помощи не стоит, и до замка ты нас не подбросишь.
Он ещё раз глубоко вздохнул, поднялся с гусеничной опоры робота и посмотрел в звёздное небо. Где-то там, далеко, на расстоянии нескольких десятков парсек, находилось небольшое жёлтое Солнце, маленькая планета Земля и его Анастасия. Он скучал по ним и мечтал поскорее вернуться домой.
Этот злополучный торговый рейс был последним в нынешнем году. Если ему удастся выбраться отсюда живым, то следующие три месяца он будет спокойно отдыхать в обществе любимой женщины.
Чёрные дождевые тучи на южном краю небосвода пока не наблюдались, так что Ирвин и сейчас мог рассчитывать на небольшую передышку. Приказав МИРу- 2 следить за костром и окружающей местностью, он забрался под широкий выступ скалы и закрыл лицевой щиток, чтобы его никто не тревожил. Сон пришёл быстро и незаметно.
Резкий сигнал тревоги, издаваемый роботом, и какой-то непонятный стрекот разбудили Ирвина внезапно, когда он только начал углубляться в свои сладкие сновидения. Не успев спросонья разобраться, что происходит, он вскочил на ноги и тут же треснулся шлемом о скальный выступ, нависающий над головой. Громко выругавшись, он инстинктивно отпрыгнул в сторону и сделал это как раз вовремя. В свете голубоватого огня ему удалось разглядеть жуткую тварь, которая пыталась до него дотянуться.
Это было довольно большое по здешним меркам хищное существо, внешне напоминающее земного скорпиона. У него имелись шесть пар суставчатых ног, продолговатое тело с жёстким хитиновым покровом и длинный загнутый к верху хвост, вооружённый тремя шипами – весьма смертоносное оружие.
Леарцы называли зверя синрагом, что в переводе означало яростный или свирепый. Он действительно был одним из наиболее злобных хищников этой планеты, и потому полностью оправдывал своё название. Ирвин много о нём слышал, но лично встретился с ним впервые.
Несмотря на то, что МИР- 2 крепко удерживал синрага за хвост и даже понемногу оттаскивал назад, упрямое существо не желало сдаваться и отступать от намеченной цели. Оно упиралось в твёрдую глинистую почву острыми когтями, клацало челюстями и таращилось на человека единственным выпученным глазом. Голодная тварь воспринимала его, как свою потенциальную добычу, поэтому отпускать зверя сейчас было так же опасно, как и вступать с ним в противоборство. Он обладал молниеносной реакцией и был способен на стремительную атаку, поэтому одолеть его можно было только на расстоянии.
Ирвин не хотел рисковать собственной жизнью из-за какой-то леарской твари, и, недолго думая, вытащил парализатор. Затем прицелился в голову хищника и несколько раз выстрелил. В тот же момент назойливый стрекот синрага прервался, и он медленно завалился на бок.
Хорошо зная об удивительной живучести этого существа, Ирвин не был до конца уверен в том, что убил его мощными парализующими разрядами. А поскольку зверь любил преследовать выбранную жертву по запаху и мог передвигаться гораздо быстрее гусеничного робота, оставлять его в живых не стоило. Не дай Бог он скоро очнётся и пустится в ночную погоню за упущенной добычей. В этом случае удар его шипастого хвоста может оказаться совершенно неожиданным и потому смертельным.
Не являясь сторонником охраны инопланетных хищников, Ирвин спокойно достал из ножен короткий меч и дважды вонзил его в неподвижное тело синрага. Зверь даже не дёрнулся, и только его ноги рефлекторно поджались. На буром хитиновом панцире тут же выступила тёмная кровь, которая сильно пузырилась и источала неприятный запах. С тварью было покончено.
– Всё, капитан, теперь вы окончательно добили это существо, – приглушив сигнал тревоги, сказал МИР- 2 и выпустил хвост зверя из своих рук. – Мои сенсоры больше не фиксируют его жизнедеятельность. Вы отлично с ним справились. Хорошо, что я успел вас разбудить.
– Да, спасибо тебе за бдительность, – кивнул Ирвин, переводя дыхание. – Вот только почему ты со своими хвалёными сенсорами позволил этой степной гадине так близко ко мне подкрасться?
– Простите, капитан, но я ни в чём не виноват. Хищник появился внезапно прямо из-под земли, и я едва успел схватить его за хвост, когда он бросился в вашу сторону. И надо сказать, что мне нелегко было его удерживать. Существо попалось очень сильное и невероятно настырное.
– Ладно, жестянка, можешь не оправдываться. Я тебе верю. Однако в следующий раз будь повнимательнее и пошустрее, а то останешься без хозяина, и аборигены пустят тебя на переплавку для своего оружия.
– Слушаюсь, капитан. Буду стараться.
Усмехнувшись про себя, Ирвин вытер кровь синрага с лезвия меча и снова взглянул на небо. Сейчас большая его часть уже была затянута тучами. На лицо упали первые крупные капли дождя.
– Эх, видно не удастся мне сегодня нормально поспать. То зверьё нападает, то ливень начинается, хотя и спать, в общем-то, уже некогда. На рассвете мы должны быть под стенами неприятельского замка. Так что, МИР, привал закончен. Пора двигаться в путь.
– А не лучше ли нам переждать ливень в укрытии под скалой, – попытался