и Стеклов наклонился к сумке. Первым делом он достал шарф, непромокаемые рукавицы и вязаную шапку, надев это всё, профессор потряс багаж, чтобы не оставить там ничего лишнего. На дне лежали только фотоаппарат и мембранный морской дождевик. Со скромным скарбом он захлопнул дверь и пошёл по светлому уютному коридору обратно на улицу. На стойке регистрации Стеклов вновь остановился напротив молодого парня. Он, в свою очередь, боязливо поднял глаза, опасаясь, что гостю что-то не понравилось.
– Подскажите, можно ли вызвать такси до бухты «Солёное озеро»?
Молодой человек облегчённо выдохнул и кивнул. Только сейчас профессор заметил его старенький смартфон. В центральной России все давно ходили с портативными телефонами: маленькими складными экранами.
Парень быстро набрал номер и уточнил информацию по маршруту, затем прикрыл динамик рукой и снова поднял взгляд.
– Пожалуйста, выходите на крыльцо, через пару минут за вами заедут.
Профессор поблагодарил и вышел на холод, где гулял ничем не останавливаемый ветер, атмосферу накаляла и кромешная темнота. Через пару минут дорогу осветила маленькая зелёная машина, за рулём сидел седой мужчина.
В темноте не было видно почти ничего, лишь свет кораблей в океане, к которому приближался маленький автомобиль. Пожилой водитель высадил Стеклова почти у самого причала, и, пожелав хорошего вечера, уехал. Вокруг не было ни души, только гудки на большой воде в сотнях километров от этого места. Василию Степановичу ничего не оставалось, как сесть на выступе причала и ждать. Впрочем, довольно скоро он заметил огни бывшего траулера и подошёл к краю.
Когда корабль подошёл к берегу, с него спустили огромный трап, по которому немолодой профессор с трудом залез. Судно было средних размеров, перекрашено в яркий серый цвет, по краям стоял бочки, океанографическое оборудование, пассажиров почти не было.
– Василий Степанович! Вот так встреча!
Из темноты вышел стройный мужчина с густой бородой и в непромокаемом костюме, рядом с ним мелькала маленькая фигура – наш знакомый океанограф. Георгий протянул руку и поздоровался с профессором.
– Кто участвует в нашей экспедиции?
– Нас всего пять человек, если без тебя: Леонид и Катя – мои стажёры, Иван Евгеньевич – капитан, Лиля – ихтиолог, она была с нами в Аквитании и я.
Высокий мужчина протянул руку и встретил профессора крепким рукопожатием.
– Можно просто Ваня. А Георгий нам о Вас уже много чего рассказал.
Василий Степанович кивнул и надел дождевик, чтобы скрыться от сырости и сохранить тепло. Затем все трое проследовали к каютам, обсуждая погоду, Москву и дорогу – но Стеклов уже не слушал, мысленно он давно спал.
Рано утром, когда тесная каюта, состоящая из белой кровати, полки и круглого окошка, была залита светом, в дверь постучали. Стук продолжался так долго, что профессор был вынужден встать и открыть замок. На пороге стоял одетый капитан.
– Доброе утро, просыпайтесь, на приготовления у Вас есть пять минут. Завтрак на палубе.
Стеклов устало кивнул и пригладил седину. Взглянув на часы, он увидел, что сейчас половина пятого, и сильно огорчился, поняв, что ему не дадут выспаться. Одевшись в непромокаемый комбинезон поверх шерстяного свитера, профессор надел на шею фотоаппарат и вышел из тесной каюты. Маленький деревянный коридор включал в себя пять комнат с каждой стороны, все двери были сделаны из прочного пластика и имели маленькие кругляшки с номерами, в конце была удобная старая лестница с перилами.
Когда Василий Степанович вышел на палубу, он увидел за раскладным столом Георгия и Ивана в рабочих комбинезонах, они доедали свежеприготовленную рыбу, от которой ещё шёл дым. За мачтой виднелось бескрайнее море: такое же синее, как небо. В общем, день начинался прекрасно. Профессор сел за стол и взял копчёную нерку. В это время океанограф как раз прервал рассказ о пятнадцатичасовом полёте на Камчатку и переключился на гостя.
– Сегодня утром мы получили сведения с датчика. Наш осьминог перебрался во впадину Тинро и движется в сторону Мариинского жёлоба. Кстати, дедушка Ивана Евгеньевича участвовал в экспедиции на «Витязе» в 50-х годах, когда его обнаружили.
– А где остальные участники?
– Лёня и Катя ночью сошли на берег, они должны заехать в институт за оборудованием, завтра мы их заберём с другого края.
Стеклов кивнул и принялся дальше завтракать.
Через четверть часа на палубу вошла невысокая девушка в ушитом мембранном костюме и направилась к карме. Её темные волосы были тщательно завязаны в пучок и скрыты под спавшим капюшоном, смуглый цвет кожи гармонировал с кавказской красотой орлиного носа и большими карими глазами. Она на секунду обернулась на мужчин.
– Доброго утра, коллеги. Здравствуйте, Виктор Степанович.
– А Вы, Лилия, не будете завтракать?
– Я поела ещё час назад. Кстати, Иван Евгеньевич, прекрасная нерка получилась.
Капитан смущённо улыбнулся и поклонился.
Когда трапеза была закончена, все трое убрали остатки со стола и отправились разбирать снаряжение. Георгий забрал батометр и пробоотборники микропластиковых частиц, капитану достались глубоководные датчики и пульт управления батискафом, Стеклов выбрал систему акустического позиционирования. Лиля по-прежнему стояла с ручной комплексной исследовательской аппаратурой, отслеживающей датчик осьминога. Как только она запеленговала наиболее точное местоположение, началась подготовка батискафа.
Огромный фиолетовый шар со стабилизаторами подняли на тросах из технического трюма, сзади у него был приварен отсек, куда нужно было посадить выловленного осьминога. Оказалось, что Киселёв ещё по дороге в бухту заехал в Центральное океанографическое управление и взял разрешение на исследование. Ему, как опытному специалисту, все доверяли. Так как на судне могли находиться всего два человека, было решено отправлять капитана и Георгия, а Лилия и Василий Степанович должны были следить за ситуацией на поверхности.
Итак, пока длились приготовления погружаемых, профессор проверял пульты управления корабля и батискафа. Лилия продолжала наблюдать перемещения таинственного головоногого на глубине, в её задачу входило составление топографии о местонахождении осьминога. Через четверть часа из кают вышло две фигуры, полностью облачённых в мембранные ПВХ-костюмы, они быстро залезли в приготовленный аппарат.
Батискаф держался на железных тросах и двигался по палубе на сверхпрочных балках. Из трюма, с помощью подъемника, его переносили на отсек с открывающимся люком, крышку которого, сейчас, конечно, заблаговременно открыли. Теперь огромный фиолетовый шар качался на волнах и удерживался лишь сцепляющими канатами, похожими на большие жгуты.
– Мы готовы к погружению.
Из рации в руке профессора отчётливо донёсся голос Ивана Евгеньевича, сидящего за пультом управления.
– Деление на Ф-45, температуру снизить до равнозначной, давление повысить на отметку К12, опустить шлюз и гидравлические шторки.
Стеклов выставил все требуемые значения на пульте управления и батискаф медленно начал уходить под воду. Лилия в это время находилась возле открытого