голос принадлежал вырвавшемуся из праздничной суеты Ноксу. Он с силой оттолкнул испуганную неожиданностью подругу и подпрыгнул как можно выше, чтобы поймать уже взмывшего ввысь щегла, но тот оказался быстрее и проворнее и так яростно замахал крыльями, что буквально через мгновение поднялся к безоблачному небу.
– Прошу прощения за ее непозволительную глупость, мой господин. Она всё еще не отошла от вчерашнего потрясения и не понимает, что творит. Мне ужасно жаль вашего питомца. Есть ли что-то, что я могу сделать, чтобы исправить положение? – Нокс выглядел таким взволнованным, но Диана не сомневалась в его притворстве. Специально караулил их, чтобы потом ворваться в самый неподходящий момент и разрушить зарождающуюся связь.
– И какое же потрясение вам пришлось перенести? – Гай с интересом посмотрел на обоих. Ему явно нравилось находиться в их обществе, о щегле он будто бы уже и не думал.
– Ее жених разорвал помолвку, – Нокс успел ответить раньше Дианы, но та сразу же запротестовала:
– Ложь! Гнусная жалкая ложь. Не верьте этим бредням, мой господин, – Диана словно бы случайно дотронулась до руки Гая, а потом мельком взглянула на Нокса. Ей не нравилась роль, которую он ей отвел, но, если задуматься, в ней были и некоторые преимущества. Пожалуй, она могла бы воспользоваться сложившейся ситуацией.
– И теперь, – продолжил воодушевленный Нокс, – она сходит с ума от позора. Бедный Тиберий, а ведь он так надеялся поскорее пристроить дочь.
– Сочувствую вам. Но я уверен, с вашей красотой новый жених не за горами.
– Вы так думаете, господин?
– Безусловно. А пока вы можете отвлечься от тягостных мыслей вместе со мной на играх. Вы же, надеюсь, не собирались их пропустить? – тревожный взгляд Гая смутил и Диану, и Нокса, которые не имели представления о том, что на сегодня у императорской семьи были запланированы еще и гладиаторские бои.
– Как странно, я не видела афиши. Но, конечно же, я останусь. Нокс, – Диана повернулась к другу, – передай остальным, что я пойду на бои с господином.
– Вы все приглашены. Ваши друзья показались мне интересными людьми, и я буду рад видеть вас на играх. Тем более сегодня среди гладиаторов будут выступать бритты, любители бунтовать против превосходства римлян. Пусть на их напыщенную гордость посмотрит как можно больше зрителей.
В этот момент к портику вышел секретарь Тирон и позвал Гая обратно на пир, где его уже обыскались гости и семья. Договорившись встретиться с Дианой и ее друзьями возле театра, наследник вернулся во дворец с пустой золотой клеткой.
Хоть Диана и не заметила афиш, они красовались на стенах многих домов. Предстоящие игры должны были стать особенными, потому что проводились не просто от скуки Августа, как это часто случалось, а сразу по двум значимым поводам.
Краска на стенах гласила: «Гладиаторы школы Сервия будут драться в Марцелле накануне майских календ в честь весенних богов Майи и Майуса и двадцатилетия Гая Цезаря, наследника императора»
– Плененные бритты. Если честно, мне это не особо нравится, – сказала Аврора, когда они собрались всей компанией в саду, где другие гости прохаживались среди лилий и нарциссов размеренным королевским шагом.
– Давай только без сантиментов. Раз сам Гай позвал нас на бои, мы обязаны там появиться. И не забывайте про мой план, мне надо подобраться к наследнику как можно ближе, – Диану же ничего не смущало. Пока на арене не дралась до последнего вздоха она сама, всё ей казалось вполне допустимым.
– А Август придет? – спросил Сильван. – На пиру он не появился, говорят, слишком был занят государственными делами даже в день рождения внука.
– Обязательно придет, – заверил Нокс. – Он же римлянин, а их главный девиз: «Хлеба и зрелищ».
– Только вот хлеб он решил пропустить.
– Значит, потребует двойную порцию зрелищ, – как-то зловеще сказал Веспер и сорвал цветок. Его настроение после сытного обеда только упало, а перспектива стать свидетелем человеческой жестокости сил ему точно не придавала.
Все погрузились в собственные мысли, и ненадолго повисла тишина. Друзья думали о том, позволяет ли им совесть отправиться на подобное развлечение, сопровождаемое смертью, и веселиться с другими зрителями, притворяясь, что смотрят добродушный спектакль, а не обыкновенную казнь.
VIII
Частная гладиаторская школа сенатора Сервия пользовалась большим успехом и чаще других принимала у себя в гостях Августа и его приближенных, которые любили выбирать бойцов для своих боев. Управляющий школой вольноотпущенник Децим славился своим талантом закупать на аукционах самых харизматичных пленников, еще не лишенных жажды жизни и мечтающих добиться не только свободы, но и уважения римлян. Такие мужчины среди военнопленных встречались изредка, и именно поэтому многие в Риме восхищались ланистой Децимом за его способность собирать и готовить столько достойных учеников из разных стран.
Трехэтажная кирпичная школа Сервия с небольшой тренировочной ареной служила домом сотне гладиаторов, и каждый из них отдавал все свои силы на подготовку к боям, не теряя надежды на победу и возможность вернуть свою утраченную свободу.
К предстоящим играм в честь майских праздников и молодого наследника все подошли с особой серьезностью. Назначенный эдитор давно готовился к проведению масштабных игр и наделся, что составленные им афиши заманят как можно больше зрителей в Марцеллу на Марсовом поле. Любимый театр Октавиана Августа, посвященный памяти Марка Клавдия Марцелла, покойного племянника императора, вмещал пятнадцать тысяч зрителей и напоминал еще непостроенный Колизей благодаря трем ярусам и подковообразной форме.
Наличие бриттов среди бойцов интриговало римлян, и поэтому билеты на игры накануне майских календ разошлись быстрее, а денежные ставки принимались активнее обычного. Победить хотели не только гладиаторы, но и зрители.
– Что вы выберете: пальмовую ветвь, золотые монеты или деревянный меч? – спросил Нокс у друзей, когда они устроились на скамьях позади императорской ложи среди сенаторов, куда им разрешилось пройти благодаря приглашению Гая и высокому положению Тиберия. Самые заманчивые и дорогие места находились близко к арене, а чем выше и дальше сидели зрители победнее, тем меньше престижа выстраивалось вокруг их, хотя это всё равно не останавливало желающих попасть на игры.
– Это вопрос с подвохом? – Сильван прищурился. – Ведь логично, что любой выберет золото.
– Ты серьезно? – усмехнулась Диана. – Неужели забыл правила боев?
На помощь Сильвану пришел Веспер. Хоть его голос звучал бледно, поделиться знаниями ему всё равно хотелось:
– Деревянный меч дарят тому победителю, который настолько понравился зрителям как личность, что они готовы освободить его от рабства и позволить вернуться в мир.
– Значит, выбирать приходится между деньгами и свободой, – заключила Аврора. – В таком случае все потребуют дерево, а не золото.
– Или коротко о том, как всё в этом мире относительно, – Нокс усмехнулся и посмотрел на Гая, который в этот момент обернулся, чтобы проверить любопытную компанию.
Все остальные тоже увидели во взгляде наследника желание оставить свои обязательства и присоединиться к ним, чтобы